бессмысленной роскоши, с теми же противными лицами. Только в этот раз без слуг. Я заняла привычное место – подальше от них.

– Нам сообщили о вашем плохом самочувствии. – Первосвященник нервно перебирал звенья толстой цепочки, которая свисала до живота.

– Ничего нового, отец Авват. Стоило ли ради этого здесь собираться? – Я махнула рукой как можно беззаботнее, подавляя при этом зарождающийся кашель.

– Скажем вам прямо, король Бардоулф, именно так, как вы любите. – Валадиан смотрел мне в глаза. – Ваш срок подошёл к концу.

Вот так сразу? Быстро же они отреагировали. Но ни один мускул не дрогнул на моём лице. Я закинула ногу на ногу и сложила руки перед собой.

– Не опрометчиво ли с вашей стороны так быстро убирать короля с доски? Вы недавно представили Словотворца народу.

– Он сделал своё дело – и мы уберём его так же, как и вас. – Первосвященник вытер пот с лица.

На миг дыхание перехватило, но я тут же успокоилась. Эмилий не даст этому случиться. Особенно если то, что он сказал, правда. У меня ещё была возможность предупредить их.

– Мы только заключили союз с Танмором, и у вас нет реликвии, чтобы подтвердить право нового наследника на трон.

– Нам она больше не нужна. После появления Словотворца и предательства Севера народ поверит во всё, что мы им скажем. – Лорд Моске по-прежнему не изменял себе и пил вино, которое плескалось через край кубка.

– Вы что-то путаете. Север не предавал Дартелию.

– Так ли это, Ваше Величество? Они же убьют нашего короля.

Эти ублюдки! Все мои старания – заключение мира с Сигурдом, его доверие – они собираются уничтожить. Ногти до боли впились в ладони.

– Зачем вы мне всё рассказываете? Неужели не боитесь, что я могу сбежать или прямо здесь и сейчас убить вас? – голос звенел от сдерживаемой злости.

– Вы слабы, Бардоулф, а нас окружает самая сильная стража. – Валадиан всё это время не отводил от меня взгляда. – Сколько жизней вы сможете забрать, пока вас не схватят?

Чёртов лжец. Я всегда знала, что ему нельзя доверять.

– Велерос не поверит вам.

– Они побоятся пойти войной против Дартелии. Особенно когда любезно предоставили нам часть своей армии. Тем более, Словотворец умрёт на их земле. Король Эмилий ничего не сделает в страхе, что мы обвиним Велерос в убийстве посланника Небес.

Как подло и грязно. Они продумали такой низкий ход, поэтому дали столько своих солдат в сопровождение Этана.

– После того, как северяне убьют короля, Танмор склонит свою голову перед мощью Триединства. Тогда они подчинятся нам или умрут.

– Вы хотите сделать их рабами? – Я практически выплюнула последнее слово, настолько противным оно было.

– Всего лишь укажем им на положенное место. – Моске неприятно осклабился, демонстрируя неровный ряд зубов.

– А Хельгур?

– Они никогда не вмешивались в наши дела, – спокойный голос Валадиана раздражал ещё больше.

– Теперь у каждого короля Дартелии будет Словотворец, посланный богами. – Первосвященник тоже решил вставить своё слово.

Значит, они хотят плодить обман и дальше. Вот только их план с треском рухнет, если Этан действительно окажется Словотворцем Эмилия. Я сдержала ехидную улыбку.

– Как долго вы будете наполнять подвалы мертвецами и на их гниющей плоти строить будущее? Войнами ничего не добьёшься, кроме разрушения.

– Это уже не ваша забота, Бардоулф.

– Тогда зачем посвящать меня в ваши безумные идеи? Проще было бы убить короля внезапно.

– Мы не хотим борьбы и ценим то, что вы сделали для Дартелии. Поэтому у вас есть право на заслуженный отдых перед смертью. Насладитесь своим гаремом, прекрасными садами, едой и вином. – Моске дозволительно махнул рукой. – Но за вами всегда будет следовать наша стража. Но даже без неё вы не сможете сбежать, Бардоулф. Король Дартелии уже не тот, что прежде. Признайтесь, проклятие сожрало вас.

Старый ублюдок! Я вцепилась в подлокотники, привстав. Но кашель скрутил внутренности, не давая сказать и слова. Дьявол! Кровь наполнила рот. Я давилась ей, лишь бы не показать свою слабость этим ничтожествам.

– Вот видите, о чём я и говорил. Ваше время пришло. Король умер, да здравствует король! – Сквозь мутную пелену я увидела, как он отсалютовал кубком.

Злость застилала глаза.

– Стража, – громкий голос Валадиана отразился от стен. – Сопроводите Его Величество в королевские покои.

Мужчины подошли ко мне, намереваясь помочь встать, но я оттолкнула их руки и, хрипя, поднялась на ноги. Такого удовольствия они не получат. Ал ждал меня за дверью. На его лице читалось жгучее желание оказаться рядом. Но он лишь нахмурил брови и тихо проследовал за мной в королевские покои. Здесь, кроме лично отобранной стражи, были незнакомые лица. Значит, Совет решил контролировать меня до последнего вздоха. Только оказавшись за дверьми комнаты, я позволила себе выдохнуть. Ал уже перебирал бесчисленное количество новых бутылочек на столе. Взяв нужную, он протянул её мне.

– Ты же знаешь, что они не помогают, – возражение вышло вялым.

– Они облегчат боль. – Он настойчиво протягивал мне бутылочку. – Так сказал ваш лекарь.

Спорить не было сил, и я позволила влить в себя ужасную на вкус жидкость. Ал помог мне устроиться в мягком кресле. Советник терпеливо ждал, ничего не спрашивая. Я ощущала, как слабость медленно уходит, а огонь в груди уступает место привычному льду. Эта противная гадость действовала. Впервые за время, прошедшее с казни, мне было не настолько плохо.

– Совет открыто заявил, что моя никчёмная жизнь больше никому здесь не нужна. – Я повернулась к советнику и посмотрела ему в глаза. – Меня скоро убьют, Ал, и Этана тоже. А виноватыми сделают северян. Новая война и рабы – всё, от чего я так старательно пытался избавиться все эти годы.

– Они не смогут убить волчонка, – наконец сказал он.

– Знаю. Совет недооценивает Эмилия, считая его слегка наивным и добрым. Но я уже встречала такой взгляд. За ним кроется прошлое, которое навсегда оставило свои отпечатки. Эмилий найдёт способ защитить своего Словотворца. – Внезапная мысль неприятно прошлась острым лезвием. – Ты ведь всё знал, так? Поэтому не удивился.

– Не могу сказать, что знал, как именно они разыграют свою партию. Но будущего наследника, которого растит Совет, видел. Мальчику четырнадцать, и он, к сожалению, идеальная пешка в их руках.

На Ала даже разозлиться не получилось. От него стоило ожидать полной осведомлённости.

– Мог бы и мне сказать.

– Вы и сами обо всём догадывались, Ваше Величество.

– И возразить нечего, змеюка.

Я придвинулась к столу и, достав письменные принадлежности, стала продумывать письмо для Эмилия. Нужно было написать так, чтобы те, кто его перехватит, не смогли понять моих