выдумывал свой конец и гордо называл его «правильным». Вот, послушай…

И тогда Кирус брал свою книгу и, открыв её, начинал читать мне сказку. Хижинка, в которой мы жили, выглядела ветхой. В большие щели задувал ветер, но мне было тепло и уютно под боком этого мужчины. Я даже чуть-чуть завидовала мальчику по имени Этан. Наверное, он очень любил своего отца, который напоминал старый и надёжный дуб, сквозь ветви которого пробивались золотистые лучики. Не мог не любить. После очередной сказки Кирус всегда спрашивал меня:

– И как тебе конец? Нравится?

Я лишь пожимала плечами. Все они были обычными. Ничего нового. Король побеждал со своей армией и возвращался к возлюбленной. Или невесту рыцаря убили, и он мстил за её смерть.

– Вот видишь, а Этан считает, что они неправильные.

– И какие тогда правильные?

Его сын казался мне чудаком. Зачем придумывать то, что уже написано? Бессмыслица какая-то. Кирус поскрёб подбородок, задумавшись.

– Он сказал, что с самого начала не допустил бы смерти своей возлюбленной и тогда не пришлось бы мстить.

– Как глупо. – Я фыркнула. – Не всегда можно предугадать чью-то смерть.

– Его не переубедить. – Мужчина пожал плечами. – А ты очень сообразительная. Вы точно подружитесь с Этаном.

Я очень сильно сомневалась, что смогу найти общий язык с таким чудаком, но ради этого человека готова была приложить все усилия.

Днём Кирус работал, а вечером любил делать записи в своей книге и потом читать мне сказки. Наша уютная и размеренная жизнь постепенно подходила к концу. Ноги зажили. Последняя ночь, которую мы должны были провести в ветхом домике, вселяла необъяснимую тревогу. Еда встала комом в горле, и волнение перед неизвестностью переросло в страх. А вдруг я не понравлюсь его семье и меня просто выкинут на улицу? Тьма вновь накрывала холодным покрывалом, но её рассеяло всего лишь одно тёплое прикосновение. Кирус взял мою руку и мягко улыбнулся, вокруг глаз тут же появились морщинки.

– Не переживай так, а то живот заболит. Лучше послушай сказку перед сном. А с первыми лучами нас ожидает дорога домой.

Мы устроились возле печки, укутавшись в тоненькие одеяльца.

– У этой сказки нет конца. Я оставил её сыну, надеясь, что к моему возвращению он придумает, как её закончить.

Я вижу небо, сын мой. А ты видишь? Я вижу звёзды, дочь моя. А ты видишь?..

Сон укутал меня тёплым одеялом и подарил не только веру в доброе будущее, но и удивительное видение.

Цветущая поляна с высокой травой и стройные деревья с зелёной листвой, что напоминали небесные сады. Благородный король держал за руку светловолосого мальчика. За ними следовал человек, от которого исходила божественная сила. Счастье и надежда пропитали каждое мгновение прекрасного видения.

Ночь, когда я впервые услышала сказку без конца и увидела сон, подаренный богами. Они тоже стали частью моего проклятия.

Утро не настало. В хижину ворвались солдаты во главе со знакомым лордом. Они схватили Кируса и вытащили его на улицу. Я успела взять книгу и сунуть себе за пазуху, прежде чем меня повели следом. Она оттягивала грубую рубашку, но я лишь сильнее прижимала её к груди, как бесценное сокровище.

Нас повели через лес, в обход жилых домов. Предрассветные сумерки отбрасывали зловещие тени, усиливая страх перед неизбежным. Вскоре мы вышли прямо к небольшой площади с позорным столбом посередине. Кируса кинули на землю и привязали его руки к столбу. Даже в такую рань зеваки заинтересованно подтягивались посмотреть, что происходит. Лорд достал свиток с королевской печатью и, развернув его, пробасил:

– Ты обвиняешься в измене своему королю и укрытию сбежавшего преступника.

– Преступника?

Глаза Кируса непонимающе округлились. Один из солдат ударил его наотмашь. Крик сорвался с моих губ. Ужас пробирался под кожу липкой паутиной.

– Молчать! За свои преступления ты понесёшь наказание – двадцать ударов плетью и смерть.

Приговор мечом навис надо мной, заставляя съёжиться и молить о пощаде. Они не могли убить Кируса. Сын, Этан, ждёт своего отца и, наверное, уже придумал конец для сказки. А я всё испортила. Разрушила семью одним своим существованием.

– Прошу вас, молю, пожалуйста, отпустите его. Он не виноват. – Всхлипы были тихими, но лорд услышал.

– Конечно не виноват, маленькая дрянь. Вина здесь только твоя. – Он подошёл ко мне и больно дёрнул за подбородок. – Ты посмела сбежать и поставить всех под угрозу. И сейчас за твой проступок наказание понесёт он.

– Не трогайте её! – Кирус попытался рвануться в нашу сторону, но верёвка помешала встать на ноги, и он вновь упал на колени.

Солдат достал плеть и нанёс первый удар. Свист рассекаемого воздуха и жуткий звук удара о плоть. На рубашке сразу проступила первая кровь.

– Не-е-ет, прошу вас, хватит. – Слёзы беспомощности душили.

Лорд отпустил меня и брезгливо вытер руку о плащ. Он холодно наблюдал, как мужчину бесчеловечно избивали, будто это было чем-то незначительным. Я хотела спрятаться или хотя бы не слышать этих ужасающих звуков, но глаза продолжали наблюдать за страданиями на лице Кируса. После того как плеть опустилась, а он, еле дыша, лежал, истекая кровью, лорд приказал:

– Обезглавить и сжечь.

– НЕ-Е-ЕТ!

Солдат вытащил меч и одним размашистым движением оборвал ещё теплившуюся жизнь в истерзанном теле. Раздался хруст. Время замерло. Сквозь пелену слёз я увидела, как лорд взял отрубленную голову за волосы. Он подошёл ко мне и потряс ею перед лицом. Кровь брызгала в глаза, окропила руки и губы. Во рту разлился металлический привкус. А противный запах въедался в волосы и одежду. Глаза цвета листвы старого дуба больше не светились теплом. Их обезобразила смерть. Самая бессмысленная и подлая. Сын не дождётся отца. Из-за меня. Слёзы высохли, уступив место животному гневу.

– Это будет тебе уроком, маленькая дрянь. Так случится со всеми, кто захочет спасти твою жалкую жизнь, – выплюнул лорд мне в лицо и повернулся к солдатам: – Тело сжечь, а её доставить обратно.

– Господин, у неё здесь какая-то книга.

Я испуганно вцепилась в последнее, что осталось от Кируса.

– Покажи.

Солдат вырвал сокровище из моих рук и передал лорду. Мужчина пролистал её и кинул на землю.

– Просто глупые сказки, если так хочет, то пусть забирает.

Меня доставили обратно. Я ожидала наказания, но его не последовало. Нас осталось всего пятнадцать. Только позже, когда боль от потери превратилась в злость, а в груди появилась ледяная дыра, пришло понимание, что Кирус был моим Словотворцем. Они посмели убить самого посланника Небес и обрушили проклятие богов на меня. Теперь я была обязана выжить, несмотря