разместили кострища по периметру мощенной площади. Огромные “шалаши” из бревен, досок, хвороста и поленьев выросли, словно поселение дикарей. После прошлой ночи народ не решился оставаться дома, и почти все вышли на площадь. Мужчины вооружились до зубов, женщины и дети укрылись в самом центре под защитой рядов воинов.Приближалась полночь, а вместе с ней и ночная мгла. Даже небо заволокло непонятной дымкой. Много дней я уже не видел луны и не чувствовал себя зверем. Человеком быть тоже не плохо, но не надежно. Слаб наш брат и хвори его берут разные. Если с пивом да возле телевизора, человеком быть самое то, а ночью в ядовитой мгле враждебного мира — боязно, лучше зверем. Бог создал человека, потому что разочаровался в обезьяне. После этого он отказался от дальнейших экспериментов.— Поджигай! — Эверан махнул сверкающим клинком, и стражники по команде поднесли просмоленные факелы к древесным “шатрам”.Огонь вырвался на волю, словно дикий зверек, и с треском кинулся по деревяшкам, будто пытаясь убежать. Но мерцающие следы зверька перерастали в горящую цепочку, а затем в сплошную стену. И вот уже зверек обратился в зверя, в стаю зверей, стихию.Площадь наполнилась теплом, запахом древесного дыма, красноватым светом и людским страхом. Сотни горожан жались друг к другу, ощерившись острием копий и мечей. Свет и тепло чуть успокоили людей. Но когда приходит свет, тьма не исчезает, а обращается в его тени. Всегда найдется достаточно света для тех, кто хочет видеть, и достаточно мрака для тех, кто не хочет.Воинов и всех, кто владел оружием лучше рядового крестьянина Эверан выстроил поближе к окраине площади почти вплотную к огню. Туман, словно ползучая гадина вился и изгибался перед кострищами, не решаясь пробиться вглубь. Разгоревшееся пламя торжествующе рвало мглу на куски и отбрасывало за близлежащие постройки.Какое-то время казалось, что мы в безопасности. Туман боялся жара и света, а тварей не видно. Но вдруг дунул порыв мертвенно-ледяного ветра и повалил один из костров. Сноп искр обдал людей, вырвав крики боли от неожиданных ожогов. И вновь порыв и второй костер рухнул, чуть заживо не спалив близко стоящих стражников.— Валите аккуратно костры! — крикнул я, схватившись за длинную дровину. — Если рухнут разом — сгорим к черту!Воины, только что взрастившие пламя, теперь кинулись на борьбу с ним. Они разгребали бревна и валили горящие шалаши, пытаясь обуздать стихию. Ветер бил порывами. Заставляя зарево бушевать еще больше. Что за дьявол?! Не простой это ветерок. Только что спокойно было и тут такие порывы! Не к добру это. Твою мать! Не люблю дурные предчувствия! Они почему-то всегда сбываются.Закрыв лица щитами, бойцам удалось отбить пламя от людей.— Больше дров не кидайте! — крикнул Эверан. — Пока ветер не стихнет.Придавленный огонь подуспокоился и виновато зазмеился по разбросанным углям. Свет заметно ослабел и превратился из сплошного потока в желто-красные отблески. Туман словно этого и ждал. Он мигом перекинулся через дымящиеся головешки и, прижавшись к земле заструился под ногами людей. Я посмотрел вдаль — частокол, окружавший город в нескольких местах зашевелился. Я присмотрелся — кто-то или что-то перелезало через макушки бревен, цепляясь за заостренные концы. Мерзкий холодок пробежал по спине, заставляя сжаться сердце. — Дрова в огонь! — заорал я. — Быстро!Но было поздно… Белесая мгла выпустила щупальца и обвила одного из воинов. Тот дико заорал и рубанул мерзкую длань. Клинок выбил зеленую жижу и щупальце отпустило воина. Боец грохнулся на землю, но встать не успел. Из тумана показалась голова с рыбьими глазами и пастью с множеством зубов-иголок. Тварь кинула клубок щупалец вперед и меч воина увяз в мерзкой плоти. Монстр рванул человека к себе и скрылся в с ним тумане. Сдавленный крик утонул в ядовитой мгле. Бойцы в ужасе отпрянули.— Стоять! — громогласным криком я привел людей в чувство. — Сомкнуть щиты, держать строй! Не давать твари пробиться!Эверан и Нур приняли на себя следующий удар. Они встали бок о бок и кромсали кольца щупалец твари, похожей на гигантского осьминога. Тварь отступила и скрылась во мгле. Но на смену ей выползли новые “мутанты”. Огромные массивные существа с клешнями, как у крабов. Воодушевленные смелостью своих предводителей, воины отчаянно ринулись в бой. Лязг стали, фонтаны крови и зеленой жижи смешались в смертельном гвалте. Клинки отскакивали от пластин панциря крабоидов. Один “краб” пробился вперед, перекусив пополам сразу двоих.— Панцирь не пробить! — крикнул Эверан. — Бросайте головешки!Солдаты подхватили пылающие поленья голыми руками и стали швырять в монстра. Тот вжался в землю и попятился. Один из воинов в пылу боя кинулся за ним, пытаясь вонзить копье в мерзкую глазницу.— Назад! — закричал я, но было поздно.Тварь изловчилась и стриганула солдата гигантской клешней. Торс бойца отделился от ног и плюхнулся на брусчатку, выпуская за собой тяжи кишков и потоки крови.На подмогу крабу выскочили еще две твари, похожие на гигантских пауков со змеиными хвостами. Такое отродье даже в кошмарном сне представить трудно. Челюсти-жвалы рвали щиты солдат, пытаясь добраться до плоти. Плохо дело. Еще немного и оборона рухнет. Но тут на помощь пришли мирные жители. Они вышли из оцепенения и бросились к кострищам. В монстров полетели горящие сучья и поленья. Огненный град вмиг накрыл тварей. Пауки, покрытые шерстью сгорели заживо. Краб барахтался и успел убить еще двоих воинов. Его спасали пластины брони.Нур обошел монстра сбоку и рубанул ятаганом по брюху, целясь меж пластин. Зеленая жижа брызнула и залила здоровяка. Халат и тюрбан задымились. Зеленая кислота разъедала одежду. Нур отскочил в строну и сбросил халат. Краб атаковал вновь, но не заметил меня, сосредоточившись на тыкающих его копьях. Я приблизился к монстру сзади и впечатал в его голову молот. Хрястнули хитиновые пластины и мозговая субстанция густой чернью вытекла наружу. Существо дернулось и затихло. Зеленая жижа, вытекающая из ран, задымилась и зашипела. Еще через мгновение крабоид обратился в тлен.Но победа оказалась недолгой. Из тумана поползли огромные змеевидные существа каждая с тремя головами. Пасти размером со средний телевизор усеяны множеством ядовитых зубов и источали зловоние. Тела толщиной с бревно покрыты шипами и броней чешуй. Змеи проскользнули между воинами и врезались в гущу мирных жителей. Дикие крики и людская паника ударили по ушам.— Крайние расчеты, назад! — заорал я. — Не дайте тварям погубить горожан!Задние ряды воинов отделились и бросились на выручку. Все произошло быстро, и змеи успели разорвать несколько человек прежде, чем в их