— Ребят, я знаю, что вы сейчас в ссоре и не хотите видеть друг друга. Но без командной работы мы не справимся. — сказала Кейт.

Ардер посмотрел на меня и протянул руку. Кейт права, если не работать в команде, то мы можем не вернуться назад. Я пожала руку в ответ.

— Хорошо. Я согласна. Не хочу, чтобы из-за меня страдали невинные люди. Только это временное перемирие, Ардик.

Ардера передёрнуло от того, как я его назвала.

Наконец-то вернулся мистер Бенедикт.

— Ребята. Следуйте за мной.

Мы спустились на первый этаж. В колледже не было ни души.

— А где все ученики? — прошептал Ардер.

— Сегодня не будет занятий. Погода испортилась. Последний раз такой ветер был лет 70 назад. — Бенедикт остановился и посмотрел на Кейт. — Тогда одна девушка нашла кольцо, в котором был демон молний. Мы перевернули всю библиотеку и нашли ещё несколько запрятанных амулетов. Все их я сжёг лично.

— Но откуда они берутся?

— Есть вероятность того, что среди наших учеников ходят поклонники Кромешника. Те, кто поддерживают его точку зрения и хотят ему служить. Они сами идут в Зачарованный лес, и на границе ищут его место заточения. Найдя, они дают разрешение на то, что Кромешник может забрать их стихию, только в том случаи если она на грани появления или совсем недавняя. Поэтому, Райлан и стал потенциальной жертвой. И Ардер, будь осторожен. Ты уязвимее девушек.

Ардер ничего не ответил и просто кивнул.

Мы дошли до огромного зала, в котором три месяца назад директор поздравлял нас с поступлением в Тайлон. Из-за туч было темновато, но что-то ярко светившееся в середине зала, освещало пространство. На полу были нарисованы камни стихий: топаз, сапфир, рубин и изумруд. От каждого отходила светящаяся волна, определённого цвета камня, образуя белый огромный круг.

— Это портал. Он открывается в середине леса. Запомните: вы должны дойти до границы между лесом и иным миром. Там и будет место обитания Кромешника. Кто первый?

Кейт уверенно вышла вперёд. От волнения у меня вспотели ладошки. Она посмотрела на меня, улыбнулась и шагнула в неизвестность. Ардер последовал за ней.

— Мелви. Будьте, пожалуйста, осторожны. И держитесь рядом друг с другом.

Я кивнула и сделала шаг, закрыв глаза.

ГЛАВА 30. КЕЙТ

Я очнулась, словно после сна. Голова немного побаливала и кружилась. Осмотревшись, я не сразу поняла, где оказалась. Вокруг толстые узловатые стволы древних буков, с устремлёнными в небо вертикальными ветвями, напоминают страшных чудовищ из детских сказок. Их пёстрая листва контрастирует с покрытыми зеленоватым мхом деревьями, окутанными туманом. Подо мной, как ковёр, лежит опавшая оранжево-жёлтая листва. Неподалёку стоял Ардер и смотрел куда-то в глубь леса.

— Ард, где Мелви?

Я попыталась подняться, но на мягкой листве потеряла равновесие.

— Я рядом, Кейти. — Мелви подхватила меня сзади и улыбнулась.

— И как давно вы пришли в себя? — спросила я ребят.

— Я недавно. А Ардер даже не отключался.

Он подошёл к нам и сказал обеспокоенно.

— Я проверил всё в радиусе десяти метров. Здесь нет ничего, кроме жутких деревьев и каких-то быстро бегающих существ. А. Ну ещё ровная, как нарисованная, дорожка. Скорее всего, по ней мы и должны идти.

— Подожди… Какие существа? — Мелви перепугано осмотрелась.

— Что-то типа волка… Но покрупнее.

— Оборотень? — я саркастично скрестила руки на груди.

— Кейт! Ты же маг природы. Скажи, кто обитает в этом лесу. Или я сейчас с ума сойду!

— Успокойся. Оборотней, русалок и леших не существует. В конце концов, это не книга сказок. Единственное, что нам рассказывали про этот лес — это то, что нельзя сходить с тропы, так как можно затеряться в тумане. Кроме постоянно опавшей листвы, здесь нет никаких растений. И животных, как пишут во многих книгах, здесь нет. Даже белок, птиц, и уж тем более волков.

— То есть, ты хочешь сказать, что мне показалось? — Ардер повторил мой жест, скрестив руки.

— Ты видел не животное, а демона в обличие.

Ребят эта новость явно испугала.

— Ха-ха… Видели бы вы свои лица. — я не могу перестать смеяться.

Мел толкает меня, и мы вдвоём летим на землю.

— Вообще не смешно! Вот я тебя сейчас проучу.

Она начинает щекотать меня, что я очень не люблю.

— Да подожди… Я… Я не договорила. — закрываю все открытые места кожи, что, конечно, её не останавливает.

— Так, дети, успокоились.

Ардер высыпал на нас кучу листьев и, переглянувшись, мы с Мел потянули его за собой.

— Эй!

Мелви начала его щекотать, а я засыпать листьями.

Когда Ардер был покрыт с головой, мы легли рядом с ним, довольные своей работой.

— Двое на одного, нечестно. — голова Ардера появилась среди кучи листьев.

Мы рассмеялась. Несмотря на туман, небо было ясное, но бессолнечное.

— Кейт, что насчёт демонов? — Мелви поднялась, помогая Ардеру отряхиваться.

— Демоны могут принимать облики животных. Чаще всего тех, кого олицетворяют.

— Это как?

— Например, человек был ленивым. Когда он стал демоном, у него остались те же качества, что и при жизни. Соответственно, его тотемным животным будет панда или ленивец.

— А как же облик человека?

— Демоны мертвы и облик человека обрести снова не могут. Если, конечно, они не выполнят желание Кромешника, и он не освободит их от своего рабства.

Ардер подал мне руку. Не теряя больше ни минуты, мы пошли по тропе.

Туман продолжал окутывать деревья. Конца тропы не было видно, и мы уже начали сомневаться, дойдём ли до границы.

— Как думаете, что сейчас испытывает Райлан? — неожиданно сказал Ардер.

Вспомнив душевные крики и хруст костей, мне стало страшно. Я так и не поняла, как услышала его и что со мной происходило в тот момент.

— Со мной что-то не так. — начала я с далека.

— В каком смысле? — Мел посмотрела на меня. — Только не говори, что в тебе тоже сидит демон!

— Нет. — я натянуто улыбнулась. — Помнишь, как в саду я услышала голоса? И закрыв глаза, словно почувствовала, где они?

Мелви быстро кивнула. Ардер не понимал, что происходит.

— Когда я разговаривала с Райланом, что-то произошло. Демон, он разговаривал со мной вместо Райя, но я его слышала. — я закусила губу, чтобы сдержать поступившие слёзы. — Я слышала его голос. Дайлан ломал ему кости.

— Что?! Какой нахрен Дайлан?

— Ардер, это демон. Когда я пыталась проявить свою магию, Дайлан сказал, что сделает ему больно. После этих слов, я услышала крик и хруст костей.

Ардер был в шоке от услышанного.

— Чёрт! — он со всей силы пнул дерево, которое мы проходили.

Половина