Я мысленно оценила Вальдеса и заключила:

— Чуть лучше, чем у принца Гилберта.

— Это сложный вопрос, - понимающе хмыкнула Верина, - но красивые мужчины всегда в почёте у леди. Неужели ты влюбилась?

Я сразу же замотала головой, нервно хихикнув. Похоже, у меня слабость к красоте. Слишком серьёзная слабость!

В тот день Верина собралась на пикник с подругами, потому я осталась одна в её спальне. Первым делом, конечно, сходила на местную кухню, дабы плотно позавтракать.

Благо, кормили здесь от души. Свежий сыр и мягкий хлеб, м -м-м... Даже как-то не хочется возвращаться обратно, в поместье Ивлен.

В этот момент я вспомнила о том, что Верина должна во дворце жениха найти. И пригорюнилась. Нормальных мужиков в округе нет!

Змей, конечно, хорош собой, но какой -то подозрительный. Не подходит он Верине. Тяжко вздохнув, я подумала о том, что давно не связывалась с Пипой. Теперь, когда леди ушла надолго, самое время попробовать?

Я осторожно позаимствовала блюдце из -под фарфоровой чашки, налила в него немного водицы и, запершись в комнате, негромко позвала:

— Пипа?

Вода забурлила, всплеснулась искрами и, наконец.

— Нинель? О, давненько тебя не было!

Пипа стала ещё крупнее и крепче. Её кожа совсем огрубела и казалась супер -прочной, на ней пролегли неглубокие шрамы. Но Королева Жаб выглядела более уверенной, чем раньше.

— Ты, определённо. Неплохо поживаешь, - хмыкнула я, устраиваясь поудобнее на полу.

— О, да! Мы, наконец-то, перестали воевать, но всё ещё практикуем спарринги задними лапками. Ну, знаешь, две жабы бегут друг на друга и сталкиваются лапами.

— Хотела бы я на это посмотреть. А как дела у ведьмы с водяными? - мне, на самом деле, жутко хотелось про Полушу вызнать, но я стоически сдерживала любопытство.

— Ужасно! - сразу же ответила Пипа. - Началась новая война. Но, на этот раз, причины серьёзные. Понимаешь, один водяной долгое время хранил бесценную реликвию, поддерживающую наше болото. А потом маразматик совсем о ней позабыл и какой -то человек выкрал её!

— О-о-о. - удивлённо потянула я. - Это плохо?

Пипа растерянно пожала плечами:

— Не знаю. Но ведьма была очень зла, так что, наверное, плохо?

. Звучит логично. Я расслабилась, в красках рассказывая зелёной подруге о местном принце.

— Он мерзкий, Пипа. Такой приставучий, пф. Совсем не похож на принца из сказок, -жаловалась я.

— Я. Не совсем понимаю, почему ты недовольна, - призналась Пипа, - но, если он тебе не люб, может, на болото вернешься?

В её словах было рациональное зерно. Я же хотела найти своего суженого, но это явно не принц и. Так, не время сдаваться! В голове сам собой возник образ красивого брюнета и я решилась спросить:

— М-м. Пипа, а ты не знаешь, кто такой Вальдес Акорциус, Хранитель Юга?

Подруга замерла, а потом выдала:

— Я сейчас у ведьмы спрошу! Эй, ведьма! Полуша, где твоя наставница?

У меня едва челюсть не отвисла. И здесь вездесущая Полуша?!

— Ты сейчас у ведьмы гостишь? - возмутилась я. - Если так, то передай Полуше: её принц совсем свихнулся на почве ненормальной любви!

Пипа помолчала несколько секунд, прежде чем ответить:

— Полуша сказала: «Он не мой».

Я тихонько фыркнула, никак не комментируя сказанное. Пипа ещё немного помолчала, а потом, вдруг, выпалила:

— Вальдес Акорциус - могущественное создание. Хранители призваны защищать магических существ в этом мире, потому он большая шишка. Как -то так.

Ох ты. Ничего себе! А этот парень не промах.

Так, стоп. Я призадумалась. Красавчик? Галочка есть. Умный? Ну, вроде бы да. Сильный? Однозначно да! Характер, конечно, слишком язвительный. Но он почти готовый «принц». Даром, что змеюка подколодная!

В тот момент я снова вдохновилась на любовные свершения. Нинель, дорогая, оставим в прошлом Влада и Наташу!

— Ты его встретила, да? - тихонько шепнула Пипа. - Повезло тебе! Только про потерю реликвии не говори, а то всем худо будет.

Я милостиво кивнула. Не знаю, что там с этой реликвией, но точно не скажу. Мы с подругой ещё долго болтали, пока не стемнело. Только тогда я вновь совершила вылазку на кухню, а когда вернулась, почти сразу встретила Верину.

Несмотря на уставший внешний вид, девушка выглядела более довольной, чем обычно. Я даже заподозрила неладное.

— Леди Верина? Что-то случилось? Вы задержались.

Я не волновалась за неё, потому как Ивлен должна была провести время с девушками из родовитых семейств, которые относились к ней хорошо.

— Ох, вначале было не очень... На пикнике объявилась Карин Меркот.

В моей голове эхом пронесся возмущённый голосок Аветы:

«— Пусть Карин знает, что она в моих глазах - плешивая кобыла!»

... Да, дочери Ивлен с Меркот не ладили. Причина? Ну, Карин не особо любила леди Верину. Девушки несколько раз сталкивались на чаепитиях и не понравились друг другу с первого взгляда.

Но Карин была дочерью маркиза, а потому, приходилось терпеть её насмешки, что Верина и делала. Авета, в свою очередь, сильно злилась от этого.

— Но потом она ушла, предварительно заявив свои «права» на принца Гилберта, -мечтательно улыбнулась Верина, отчего я едва не рассмеялась.

Ну, удачи ей. Я злорадствую? Да, злорадствую!

— ... И тогда, на пикнике появился Кеннет Бишоп. Он брат Констанс, моей хорошей подруги.

Далее, со слов Верины: Кеннет только приехал искать себе пассию, но особенно заинтересовался Вериной из -за её «вкусов».

— Он так много спрашивал о книгах, которые я читаю, - застенчиво пробормотала девушка, - сэр Кеннет осведомлён о мрачных исторических событиях и, похоже, его искренне интересует неприглядная сторона бренного бытия.

Мамочки родные, да она влюбилась! Нет, пока рано бить тревогу, но этот Бишоп точно ей приглянулся. Я нахмурилась. Не могу отдать свою девочку в руки первому встречному!

Нужно его хорошенько проверить. Особенно на верность, ага. А пока. Посмотрим, как будут развиваться их отношения. Если что, я с рогаткой наготове!