нам, – поблагодарил Кит принца, когда командующий скрылся за дверью.

Они решили прогуляться по городу в последний раз. Если Элиасу удастся убедить Арвида, то уже завтра их четверка покинет Мальнборн.

Дождь прекратился, хотя небо по-прежнему было затянуто тяжелыми тучами. В воздухе пахло свежестью. Они шагали по влажной траве и вспоминали прошедшие недели. Устроившись в саду у фонтана, принялись с нетерпением ждать возвращения главнокомандующего.

Спустя несколько часов Финн предложил отправиться на обед, но по пути они встретили Элиаса. На лицах друзей Кит сразу уловил едва заметную тень тревоги. Они замерли в ожидании решения.

Кит плотно стиснул зубы, следя за каждым движением командующего.

– У меня есть хорошие и плохие новости, с какой начать? – иронично произнес Элиас, скрестив руки на груди.

– С хороших, – в один голос ответили Эрик с Финном.

– Наместник одобрил ваш план и позволил вам покинуть город завтра с рассветом. Как я и сказал, у вас десять дней.

Друзья Кита просияли, а он тут же спросил:

– А плохие новости?

– С вами отправится кто-то из окружения наместника. Кто – пока сказать не могу, поскольку Арвид еще не принял решения, – добавил Элиас.

Улыбка слетела с лиц друзей. Никому из них не хотелось всю дорогу находиться под надзором какого-нибудь Оддвина. Но через десять дней принц все равно должен будет подступить к столице Хадингарда с армией мальнов, поэтому Финн согласно кивнул.

День пролетел незаметно. Вечером после ужина, когда все наелись и начали расходиться по своим комнатам, Кит замешкался и задержался. Дождавшись, когда друзья уйдут, он посетил приемный зал, затем зал совета, побродил по коридорам, но наткнулся лишь на некоторых советников. Кит искал Арэю, чтобы попрощаться. Он не знал, позволит ли наместник дочери отправиться в земли людей. В итоге Кит лег спать в плохом настроении.

«Скорее всего, мы больше не увидимся…»

Было еще темно, когда он проснулся. Кит оделся по-дорожному, в людскую одежду, которую умело пошили мальны из явно не дешевых тканей: обычные штаны, легкий серый камзол, плащ и тяжелые сапоги. Хотя выглядели эти вещи далеко не по-крестьянски. На кожаной перевязи висел меч. Кит вспомнил, что лук потерял в лесу.

Он взял старую сумку, пошел в обеденную залу и даже не удивился, увидев там в такую рань Финна. Принц облачился в одежду похожего фасона, разве что камзол с небрежно расстегнутой верхней пуговицей был темно-синего цвета. Каштановые волосы, как всегда, были растрепаны. На столе располагались пять больших, забитых под завязку котомок.

– Доброе утро, – поздоровался Финн и указал на сумки: – Гляди, любезные мальны подготовили все, что я просил. Здесь достаточно еды, воды и всего самого необходимого, что пригодится в дороге, даже спальники есть.

– Замечательно, – натянуто улыбнулся Кит. – Когда выдвигаемся? И как?

– Мальны порешили, что до Брэртона нам лучше идти пешком, – сообщил принц, завязывая свою котомку. – Поешь, не торопись, еще есть время.

Спустя несколько минут за окнами начало светать. В обеденную залу, зевая, вошли Эрик и Кая и с любопытством покосились на вещи.

– Кто все-таки идет с нами? Чья пятая сумка? – небрежно спросила Кая.

– Моя, – раздался голос за спиной.

В дверном проеме стояла Арэя. У Кита сдавило легкие, но не от недостатка воздуха. Внутренние стены, за которыми Кит все это время прятал свои чувства, едва не обрушились.

Арэя также была одета в одежду людей, но даже в ней она выглядела потрясающе. Хотя превосходный бледно-серый камзол, украшенный серебряным шитьем, не слишком годился для лесных троп и пыльных дорог.

Арэя подошла к столу и взяла свою котомку. На ее спине в ножнах покачивалось копье.

И только сейчас Кит заметил…

– Арэя, твоя кожа… она не светится…

– Мы можем контролировать сияние. Однако, как бывает и с глазами, эмоции порой могут нас выдать. – И снова этот ее безучастный тон, ледяной взгляд. – Пора идти, Элиас уже ждет. Он проводит нас к выходу из города.

Кит посмотрел на Финна, который лишь пожал плечами.

– Ерунда какая-то, больше некого было с нами отправить? – возмутилась Кая, покидая зал.

Но Кит пропустил едкое замечание мимо ушей. Усилием воли он попытался подавить распиравшее его изнутри чувство и быстрым шагом последовал за друзьями. На лестнице, ступени которой переливались разноцветными бликами, стоял Элиас. Главнокомандующий поприветствовал их, после чего они поспешили к выходу. Пересекли мост, а затем уже знакомой дорогой через город добрались до ворот.

– Помните, принц, вы должны быть крайне осторожны. Выйдя за эти стены, вы нигде больше не почувствуете себя в безопасности, – предостерег Элиас. – Арэя знает короткий путь из леса. Надеюсь в скором времени увидеть всех вас. Счастливого пути!

Командующий подошел к вратам, что-то прошептал, и те бесшумно отворились. Кит бросил последний взгляд на город и двинулся вперед.

Вот они снова оказались в лесу.

– Поторапливайтесь, – скомандовала Арэя и зашагала по тропе.

Шли они легко и быстро. Земля была ровная, а между деревьями, густые кроны которых устремлялись вверх и закрывали рассветное небо, хватало пространства для свободного перемещения. К тому же лесную тропу прекрасно освещало сияние толстых стволов.

Постепенно лес становился гуще и темнее, мальнийские деревья сменились знакомыми елями и соснами. И вскоре небольшой отряд вышел к опушке. Вдали показалась и хижина старика Мортена.

– Давайте обойдем дом, не хочу встречаться с этим чокнутым стариком, – настоял Эрик.

– Почему чокнутым? – удивилась Кая. – Мальны таки оказались не выдумкой.

Эрик закатил глаза:

– Да все равно он чокнутый.

– Тихо, – шикнул на них Кит. – Что-то не так.

Он внимательно посмотрел на дом старика и медленно направился по краю опушки, не покидая полутень леса. Увидев пустую дверную раму, первым бросился к хижине.

Дверь буквально содрали с петель, и она валялась теперь недалеко от крыльца. Земля после прошедшего дождя была истоптана вдоль и поперек огромными следами – явно больше человеческих. За домом лежал старик Мортен. Мертвый. На его теле виднелись глубокие раны, а на одежде еще не запеклась кровь.

Финн присел, чтобы осмотреть тело, а Кит тем временем изучал следы на земле. Эрик, Кая и Арэя полукругом стояли рядом.

– Кому понадобилось убивать его? Он был совершенно безобидным и никому не мешал… – Кая тяжело вздохнула.

– Следы совсем свежие. Кем бы ни были, они ушли всего пару часов назад, – встревоженно сказал Кит, глядя по сторонам.

– Да, раны тоже свежие, – добавил Финн.

Кит сел на корточки и указал на землю вокруг себя:

– Это не человеческие следы. Взгляните на форму и размер стопы.

К нему подошла Арэя и задумчиво уставилась на следы:

– Гриндоки…

– Гриндоки? Твари, про которых ты рассказывала? Здесь?

– Отец упоминал, они выползли