Сидя в кресле в покоях Каи, Кит прокручивал в голове прошедший день. В душе, словно что-то пробуждая, боролись смешанные чувства. Кит и не надеялся стать другим, но обрадовался, что и Эрик не оказался мальном.

Кит вспомнил Арэю и этого Оддвина, и огорчение от того, что он все-таки человек, внезапно охватило его.

«Через пятьдесят лет, в лучшем случае, меня не станет, а для Арэи это самый расцвет жизни…» – мысленно твердил себе Кит. Он снова представил ее с Оддвином и едва сдержался, чтобы не ударить кулаком по подлокотнику кресла.

Перед сном Финн напомнил, что у него с утра назначена встреча с главнокомандующим, где они в последний раз обсудят детали предстоящего похода. Принц попросил их присутствовать, а затем попрощался и ушел спать.

Глава 9

Встреча с главнокомандующим проходила в зале совета. Элиас был едва заметно напряжен. Они с Финном до сих пор не могли прийти к общему мнению относительно стратегии. Принц несколько раз встречался с командующим с глазу на глаз, делился своими планами, говорил о мятежниках и бывшем капитане королевской гвардии. Просил дозволения, чтобы Кит, Эрик и Кая сопровождали его отряд в Брэртон. Элиас упирался, считая это излишней тратой времени. Поэтому надо было окончательно все решить и представить Совету план действий.

Сегодня даже погода была под стать настроению собравшихся: небо заволокло тучами, а огромные капли дождя беспрерывно молотили по окнам. После беспокойно проведенной ночи Кит и сам проснулся в скверном расположении духа и все утро пытался сосредоточиться на встрече с главнокомандующим. Ему хотелось, чтобы подготовка скорее закончилась и он смог наконец-то покинуть это место.

– Вернемся к нашему главному разговору, – начал Элиас. – Не вижу больше смысла тянуть. Королевской гвардии достаточно увидеть перед стенами столицы армию мальнов, чтобы понять, что в бою им не выстоять и часа. Нам не требуются осадные орудия: своей магией старейшины в считаные секунды пробьют ворота. А элитные воины вмиг выведут из строя гвардейцев. Одного меня хватит, чтобы ослепить первые ряды и сокрушить боевые шеренги…

– Этого недостаточно! – резко оборвал Финн. – Все это, конечно, имеет решающий вес, но… Мне важно, каким королем меня будут видеть. Нельзя забрать трон одной лишь силой. Я хочу, чтобы гвардия сдалась не только из-за угрозы поражения. И, что бы вы ни думали, наши воины далеко не трусы! Они должны увидеть, что народ Хадингарда стоит за моей спиной.

Принц умолк, нервно сглотнув. Кит внимательно следил за выражением лица Элиаса. Тот по-прежнему сидел, застыв в напряжении, и только его глаза заметно расширились. Он всего раз моргнул. Возможно, пытался вспомнить хоть один случай, когда кто-либо осмелился его перебить. Финн тем временем кивнул на девушку, сидящую напротив:

– По словам Каи, на тайной встрече мятежников в Ланвилле большинство глав городов Даллана выступили против короля, управители Элитора и Ратдорна – тоже. Не было только управителей из Болдера и Тасфила, что неудивительно, ведь характеры у лорда Викара и лорда Андерса еще хуже, чем у моего дорогого братца. Но многие главы их городов негласно прибыли на собрание и готовы выступить против своих управителей. Никогда не понимал, зачем Одес отдал королевство в руки Андерса и Викара. Ни для кого не секрет, что потомки правителей Болдера и Тасфила мечтают вернуть независимость своим землям. Но сейчас не об этом…

Финн шумно выдохнул и ударил кулаком по столу:

– Я настаиваю, чтобы Кит, Эрик и Кая отправились со мной в Брэртон, в ближайший к Северному лесу город, который возглавляет один из мятежников. Мы поговорим с главой Брэртона и пошлем за Матсом, а если они и правда поддерживают меня, то разошлем гонцов по другим областям. Знаю, времени мало, но я попытаюсь объединить хотя бы северные и центральные области. Все те, кто способен держать в руках оружие, выдвинутся с нами из Ланвилла, так как он ближе всех к столице.

Лицо Элиаса приобрело каменное выражение. Он покачал головой.

Кит знал, что мужчины Хадингарда не имели боевого опыта. В королевстве в принципе не имелось регулярной армии. Управитель каждой из областей содержал войска, которые по первому приказу короля должны были прибыть в столицу. Сейчас, благодаря усилиям мятежников, во власти Одеса находились только гвардии Даллана, Тасфила и Болдера. А после того, как к мятежникам примкнули управители Элитора и Ратдорна, внушительные войска которых были отлично вооружены, а гвардейцы прошли основательную подготовку, существовала вероятность, что и часть королевской гвардии Даллана осталась верна бывшему капитану.

– Я понимаю, что мальнийским воинам помощь людей не потребуется, но мне они нужны для целей иных, – еще жестче продолжил Финн, стойко выдержав взгляд Элиаса. – Брат не сдастся ни при каких условиях, будет биться насмерть. Я обязан убедить военачальников сложить оружие и выдать короля, а для этого они должны увидеть, за кем следует народ Хадингарда. Мы не можем допустить битвы! Я стану королем только на моих условиях.

За столом воцарилась гнетущая тишина. Элиас молчал долго. У Кита даже пересохло в горле. Серо-голубые глаза командующего недовольно сощурились, и он сомкнул губы, будто сдерживая раздражение.

Следующие слова Элиаса стали полной неожиданностью для всех сидящих в зале совета:

– Хорошо. Вы должны понимать, что времени действительно мало. Выдвигаться надо как можно скорее. Желательно завтра с рассветом. Я постараюсь убедить Совет, – задумчиво проговорил Элиас. – У вас десять дней. На закате десятого дня наша армия подойдет к Ланвиллу. Будьте там.

Тон главнокомандующего ясно дал им понять, что для него не имело значения, как одержать победу, и ему вовсе не хотелось потакать принцу. Но времени на споры уже не оставалось.

– Есть какие-нибудь новости из Ланвилла? – решился спросить Кит, переводя взгляд с Финна на Элиаса.

– Разведка доложила, что королевские гвардейцы покинули Ланвилл через несколько дней после нападения, – сообщил Элиас. – Многим жителям удалась спастись, они разбрелись по всему Хадингарду. Полагаю, жизнь скоро вернется в Ланвилл, а здания и улицы со временем восстановят.

Кит и Эрик переглянулись. Затем друг посмотрел на главнокомандующего:

– Что, если нам не удастся убедить королевскую гвардию сдаться?

– Надеюсь, мы обойдемся малыми жертвами и люди поймут, что им незачем умирать. Если же нет, то вполсилы биться мы не сможем.

Кит вспомнил тренировки мальнов, и ему тяжело было представить, что может произойти на поле боя.

– Я найду вас после обеда, а сейчас мне нужно поговорить с наместником, – хмуро сказал Элиас, тем самым завершив Совет.

– Спасибо, что помогаешь