Арвида с каждым следующим предложением становился все резче. – Полагаем, он уже заключил союз с гриндоками. Эти твари впервые за тысячи лет выползли из своих болот! Мы не знали, уберегут ли нас чары старейшин от их глаз, а потому рисковать не стали. Неделю пришлось скрываться, чтобы вернуться в Северные леса незамеченными.

По залу прокатился встревоженный ропот. Старейшины заерзали в своих креслах, что-то нашептывая друг другу на ухо. Кит пытался вспомнить вчерашний рассказ Арэи про этих существ.

– Это не все, – продолжил Арвид. – На стороне темнорожденных также будет сражаться и королевство людей. Кьелл пообещал предоставить им оружие против мальнов, сотворенное с помощью темной магии. Король Одес согласился на союз, надеясь, что Кьелл сдержит слово и не тронет Хадингард, когда все закончится. Но король Одес обманывается. Одержав победу, владыка Черных гор не оставит в покое людей. Правитель Хадингарда лишь отсрочит неизбежное и приблизит свой конец. Кьелл просто использует Одеса, чтобы отвлечь нас. Даже имея отравленное оружие, люди против мальнов долго не выстоят, будет очень много жертв. Неизвестно, каких еще темных существ привлечет на свою сторону Кьелл, поэтому у нас очень мало времени.

Зал загудел. Наместник встал, поднял руку, призывая Совет к тишине, и посмотрел на принца. Все взоры тут же обратились на Финна. Кит увидел, как тот вцепился пальцами в подлокотники кресла.

– Принц Финн, – громко произнес Арвид, – настало время исполнить свой долг. Вы должны занять место короля и спасти народ Хадингарда. Подготовку начнем незамедлительно. Через неделю после Ритуала Посвящения будем действовать. Элиас изложит план, прошу, – обратился Арвид к главнокомандующему.

Элиас встал, поклонился наместнику и повернулся к Финну:

– Действовать будем с учетом двух вариантов развития событий. Надежды мы, конечно, возлагаем на быстрый и благоприятный исход для обеих сторон, но не можем исключать и наихудшие последствия для людей. Мы знаем, что народ королевства ждет возвращения принца и не колеблясь займет его сторону. Но вот действующая гвардия Хадингарда… неизвестно, кого она поддержит. Да и знать, мы слышали, успела прилично нажиться при Одесе.

Элиас сделал небольшую паузу и продолжил:

– Чтобы принц одержал победу, армия мальнов впервые за сотни лет ступит на людские земли. Если не раскроем себя сейчас, то Кьелл все равно сделает это, только в свою пользу. Под натиском нашей армии принц призовет королевскую гвардию сдаться и присягнуть в верности новому королю. Так мы сможем обойтись без кровопролития. Наихудший исход, полагаю, обсуждать нет смысла: гвардии людей и полчаса не выстоят против мальнов.

– А что с моим братом? – неожиданно воскликнул Финн. – Вы ни разу не упомянули короля Одеса. Какой вариант ждет его?

– Все зависит от него, – тихо произнес Элиас. – Если Одес сдастся, то вы сможете сами решить его судьбу, а если нет…

– Вот мое условие, – резко перебил Финн. – Брат не должен пострадать, иначе я никуда не пойду.

Элиас посмотрел на наместника, задумчиво склонившего голову. Некоторое время в зале совета стояла тишина. Затем Арвид сказал:

– Хорошо, принц, мы принимаем ваше условие. Но знайте, последствия милосердия останутся на вашей совести.

Военачальники еще долго обсуждали стратегию предстоящего похода: они никак не могли сойтись во мнении с принцем. К концу недели, на следующем заседании Совета, Элиас и Финн должны были договориться и изложить окончательно утвержденный план. Но одно не укладывалось у Кита в голове, и после дозволения он задал свой вопрос:

– Владыка Черных гор собирает армию: темнорожденные, гриндоки, даже люди будут сражаться на его стороне. Пусть Одес и дальше верит, что он в безопасности с Кьеллом в союзе. Я одного понять не могу: что это меняет для вас?

Кит обвел глазами Совет:

– Вы по-прежнему находитесь под защитой своей земли. Темнорожденным сюда не попасть. Наследник, предположим, вернулся. Выманить его Кьелл не пытается, да и как ему сделать это? Что изменит возвращение наследника? Веками правили другие короли, и, не считая дня гибели Рикарда и Хелены, Кьелл сотни лет не покидал Черных гор. Почему он решил действовать именно сейчас? А главное как? Кьелл нашел способ снять защитную магию? – сыпал вопросами Кит.

– Этому есть объяснение, и не одно, – тихо произнес наместник. – Мы всегда настороже, ведь нам известно, что Кьелл столетиями пытается разрушить древнюю магию. Но дело даже не в этом. Мы считаем своим долгом защищать людей от темнорожденных и не допустим, чтобы они погибли из-за глупости короля. Остальное вам знать не положено, – закончил Арвид. На лице застыла маска спокойствия, но Кит заметил в его глазах беспокойство.

Никакие слова Арвида не убедили Кита: многие детали просто не сходились в его голове.

Уже наступил вечер, когда наместник объявил заседание оконченным. Все начали расходиться.

Кит в который раз пытался поймать взгляд Арэи.

«Ну, посмотри же на меня…»

Но она, даже не взглянув в его сторону, вышла из зала вместе с матерью. Кит чувствовал, как в жилах закипала кровь. Его смущало неведомое доселе ощущение внутри, от которого он хотел поскорее избавиться.

Занятия и тренировки завершились, чему Эрик только обрадовался. И через несколько дней Киту стало казаться, что Арэя намеренно пытается избегать его.

Оставшиеся до Посвящения дни Кит, Эрик и Кая часами просиживали в зале совета вместе с Финном, изучая карты королевства, области и города, их лордов и глав. Кит сообщил Финну о группе мятежников, после чего принц снова и снова просил Каю воспроизвести все то, что она услышала на тайной встрече и что ей рассказывал отец. Он хотел знать каждую деталь: имя каждого лорда, каждого главы города, которое запомнила Кая, а также то, что Кит и Эрик помнили о Сверре, – точнее, Матсе. Сам же Финн плохо знал бывшего капитана королевской гвардии, однако помнил, что отец доверял ему. Когда король Эймунд заболел и перестал вникать в дела королевства, первое, что сделал Одес, – отправил в отставку Матса.

Принц Финн намеревался разыскать мятежников. У него начал складываться собственный план, своя стратегия предстоящего похода. По словам Каи, один из мятежников по имени Герхард был главой Брэртона. Кит слышал о нем и от отца, и от тетушки – Герхард был другом ее детства. По молодости тетушка Талия чуть не вышла за него замуж.

Финн твердо решил после Ритуала Посвящения отправиться в Брэртон и попросил Кита, Эрика и Каю сопровождать его. Все складывалось как нельзя лучше: им наконец-то выпал шанс покинуть Мальнборн вместе с принцем. Оставалось только убедить во всем Элиаса.

Последние дни пролетели пугающе быстро. Проснувшись поутру накануне Посвящения, Кит обнаружил на кресле боевой костюм и белую мантию. Он удивился, потому что такое одеяние имели право носить