друзьям, что оставил там.

Кругом веселились мальны: пели, танцевали, взявшись за руки и кружась под ритм неземной музыки; купались в реке, что было совершенно не похоже на их привычное поведение. Несколько раз Кит ловил себя на мысли, что ищет взглядом Арэю, гадал, что Алвис наговорил ей. Целый вечер она провела в обществе матери и подруги, а брат с незнакомым мальном держался рядом, со скучающим видом наблюдая за танцующими девушками.

Постепенно приближалась полночь. Мальны потянулись в сторону пирса. Кит рассказал друзьям про лодки, высматривая в толпе Арэю. Они с Алвисом стояли у пирса и о чем-то беседовали с членами Совета.

Кит, Эрик, Кая и Финн направились к ним, остановившись перед двумя свободными лодками.

– Выбирайте лодки, пожалуйста, – добродушно сказала жена наместника.

Кит и его друзья последовали примеру мальнов, которые рассаживались по двое. Кит выбрал ближайшую лодку, и Кая поспешила занять место рядом. Что делать дальше, он не знал.

– Будет лучше, если с вами сядет один из нас, чтобы вы могли поучаствовать в обряде, – улыбнулась Аста. – Арэя, дорогая, тебе сюда. – Она указала на лодку, в которой сидел Кит.

Кая, не скрывая своего недовольства, уступила место Арэе. Та даже не удостоила Каю взглядом.

Алвиса посадили с Финном, Аста села с Каей, а Эрик – с одним из старейшин. Лодки откачнулись от берега, и Кит, чувствуя легкое волнение, взялся за весла.

– Греби на середину реки, – вполголоса сказала Арэя. Она выглядела немного грустной, и Кит догадывался, в чем причина такого состояния.

– Ты в порядке? – осторожно поинтересовался он.

– Да… вполне, – не глядя на него, ответила Арэя. Речной ветерок игрался с ее светлыми волосами.

Кит не сдавался:

– Что сказал Алвис? Я видел, как он… когда ты ушла… – Кит ломал голову, подыскивая нужные слова.

Арэя смотрела в другую сторону и не спешила отвечать на его вопрос. В течение нескольких минут они плыли молча, пока вокруг них раздавались радостные голоса и смех.

Они подплыли почти к середине реки. Кит наблюдал за мальнами в соседних лодках, которые стали опускать что-то в воду.

Арэя наконец-то заговорила:

– Брату не нравится, что я разговариваю с тобой вне тренировочной площадки.

– Почему? – спросил Кит, хотя и так знал ответ.

– Алвис не верит, что в ком-то из вас течет королевская кровь, и сомневается, что вы вообще хоть как-то связаны с нами. Брат говорит, что должно быть другое объяснение вашего появления. А общаться с людьми… В общем, он считает это неразумным, – тихо произнесла она.

«Как будто он один такой».

Кит и Эрик не раз пытались побеседовать с жителями, узнать о них побольше, но те неохотно шли на контакт и старались как можно быстрее уйти. Но даже если мальн все-таки неохотно отвечал на вопрос, то всегда обращался к Эрику, избегая смотреть Киту в лицо. Это напрягало, а порой и немного расстраивало.

Кит посмотрел Арэе прямо в глаза, стараясь не увязнуть в их синеве.

– А ты веришь?

– Не знаю. – Она опустила голову. – Нет другого объяснения тому, как вы попали сюда. Но брат не верит, что это Эрик, считает его полным дураком. – Арэя слегка улыбнулась: – Если честно, я думаю, что ты тоже не можешь быть одним из нас. Ты другой. Ты не похож на нас. Если бы ты встречал короля Рикарда, то понял бы, почему я так говорю.

Арэя снова отвернулась. Но Кит заметил ее покрасневшие щеки. Он даже удивился. Кому вообще могло прийти в голову, что в нем течет мальнийская кровь? Золотистая кожа, темные волосы, карие, практически черные глаза… Вот Эрик с его светлыми волосами и голубыми глазами – совсем другое дело.

Временами ему не давал покоя один вопрос: зачем он пошел в лес? Эрик и Кая говорить на эту тему не желали и обрывали всяческие попытки Кита объясниться или выговориться. Видимо, тоже считали случившееся обычным совпадением.

Несколько минут он сидел, погрузившись в собственные мысли, пока лунный свет не блеснул на водной глади и не ослепил глаза.

– Ну, что там с обрядом?

– Ах да! – Вспомнив, для чего они здесь, Арэя достала из сумки венок из цветов элирума, подняла его над головой, тихо произнесла какие-то слова и опустила в реку. Венок, соприкоснувшись с водой, тут же растворился в ярком свечении. – Так мы почитаем духов. Цветок элирума уникален: он растет на берегу, питается водами священной реки и обладает массой свойств, которые разнятся в зависимости от цвета. Больше всего ценится белый цветок. Самый редкий, из него старейшины готовят целебные зелья.

На обратном пути Кит старался грести медленнее. Одна мысль не выходила у него из головы.

– Позволишь спросить? Разве вражда между Кьеллом и его братом началась не из-за отношения к людям? Почему тогда мальны здесь такие…

– Хотя многие из нас не ушли за Кьеллом, но это не значит, что они не разделяли его взгляды. Мальны по сей день не понимают, почему должны жить в уединении. Получив от духов такой великий дар, мы вынуждены скрываться, вместо того чтобы править Огламом. Так всегда говорил Кьелл.

Кит вздохнул. Нечто подобное он слышал от Финна.

Они причалили к берегу, где их уже поджидали остальные. Алвис подал руку сестре, смерив напоследок Кита неприязненным взглядом.

Праздник тем временем продолжался. Друзья направились обратно к столу с вином, а Кит остался у пирса, поглядывая в сторону навеса, где собрались члены Совета и Арэя…

– Здравствуй, – раздался позади глубокий, манящий голос. Голос, способный подчинять мужчин воле его обладательницы. – Тебя-то я и искала.

Кит резко обернулся.

«Подруга Арэи. Кажется, ее зовут Эидис».

Она была одета в не менее откровенное, чем в прошлый раз, платье. Полупрозрачная ткань сочного синего цвета соблазнительно оголяла живот и спину, но в меру прикрывала грудь. Вьющиеся волосы вновь были собраны в высокую прическу, позволяя мужчинам любоваться открытыми участками тела.

– Скучаешь? Могу предложить более интересное времяпрепровождение. – Она приблизилась к Киту и, одарив обольстительной улыбкой, положила руку ему на грудь. Ладонь медленно заскользила вниз по его животу. Слегка приподнявшись на носочках, в нескольких сантиметрах от губ Кита, Эидис прошептала: – Обещаю, тебе понравится.

Кит вздрогнул. Раньше подобные сладкоголосые речи его бы не смутили. Он бросил взгляд под навес, где толпились советники, и ему показалось, что Арэя наблюдает за ними. Кит отпрянул от девушки, осторожно убирая ее руку со своего торса.

– Поищи себе другую игрушку, – сказал Кит, на что Эидис нагловато ухмыльнулась.

Вернувшись к друзьям, он заметил, что Арэи под навесом советников уже нет. Кит потянулся к бокалу и залпом опустошил его содержимое. Пока принц Финн повествовал историю про то,