Под конец дня Финн собрал совет и разъяснил всем детали похода. Но сперва Арэе снова пришлось продемонстрировать свои способности для тех, кто откликнулся на зов принца и Герхарда, но в существование мальнов не верил.

Армию мальнов ожидали в ближайшее время. Принц тем временем готовился выступать с речью перед народом. Кит наблюдал, как Финн настраивается: очевидно, публичные выступления не входили в список его любимых занятий. Хотя в его глазах появился неведомый блеск, а в голосе чувствовалась уверенность. Груз долга явно давил на него.

Тянуть уже было некуда, и Финн вышел из шатра.

Пока проходил совет, на поляне соорудили что-то вроде помоста, чтобы всем хорошо было видно принца. Сделав глубокий вдох и расправив плечи, он поднялся по ступеням. Позади него встали Кит, его друзья, главы и лорды городов.

Шум вокруг резко стих. Люди начали опускаться на колени. Финн приветственно поднял ладонь, разрешая тем самым им подняться. Когда взоры присутствующих устремились на него, он заговорил.

Голос Финна резко изменился, в нем проскальзывали интонации, которых Кит никогда раньше не слышал. Движения стали мягче и грациозней. Камзол он непривычно застегнул на все пуговицы, а легкость и небрежность, что были присущи ему, – исчезли. Вероятно, так и должен выглядеть истинный сын короля Эймунда.

Принц продолжал говорить под восторженные крики людей, пока на севере не загремела труба.

На горизонте показалась армия мальнов. Волна удивления, трепета и сомнения прокатилась вокруг. Люди зашептались, а кто-то даже говорил в полный голос, но каждый из них старался подняться выше, чтобы разглядеть приближавшихся воинов.

Финн спустился с трибуны под громкие возгласы людей, требовавшие, чтобы он продолжил и объяснил, что происходит. Принц пожал руку главе Герхарду и уступил место. Герхард призвал народ к молчанию и держал речь, повествуя о мальнах.

Финн тем временем поманил за собой Кита и Эрика. Кая и Арэя, переглянувшись друг с другом, направились следом. Запрыгнув на лошадей, они впятером помчались встречать военачальников мальнийской армии.

Идеально ровные ряды всадников на великолепных белых жеребцах с серебристыми гривами приближались к месту сбора. Все воины были облачены в одинаковые боевые костюмы, а за спинами висели копья. По центру передового отряда стояли Элиас, Алвис и Оддвин. Арвид, по всей видимости, остался в Мальнборне.

Поравнявшись, люди и мальны спешились. Элиас пожал руки Финну, Киту и Эрику. Алвис и Оддвин бросили пару кивков в знак приветствия и подошли к Арэе. Алвис обнял сестру, а Оддвин поцеловал ее руку.

Кит крепко стиснул кулаки.

Армия мальнов расположилась рядом с основным лагерем. Люди небольшими группами прохаживались вокруг мальнийских шатров, внимательно рассматривали их и пытались поверить, что это не сон. Возвращаясь назад, они взахлеб рассказывали всем, кто готов был слушать, что нового удалось узнать.

В центре своего лагеря мальны в кратчайшие сроки возвели для командования великолепный шатер из серебристого шелка размером с небольшой собор. Уже ночью Элиас собрал там совет, чтобы обсудить последние детали плана.

В шатер вошла Арэя, успев переодеться в боевой костюм. Ее волосы были заплетены в тугую косу, а вид казался весьма воинственным.

Киту, Эрику и Финну также выдали мальнийские боевые костюмы, чем немало удивили их.

– Принц Финн, вы с Китом и Эриком поедете в передовом отряде, рядом со мной, – сказал главнокомандующий. – Ваши люди со своими лидерами последуют за нами и будут держаться на достаточно безопасном расстоянии. Так, чтобы военачальникам короля было видно, сколько хадингардцев пошли за вами. Если дело дойдет до битвы, им незачем рисковать собой. Помощь людей нам не потребуется.

– Но люди захотят биться за своего принца, они просто не смогут стоять в стороне и наблюдать, – взял слово Герхард, и одобрительные возгласы от глав других городов заполнили шатер.

– У вас еще будет возможность сражаться за принца, за вашего будущего короля, но не сейчас. Сейчас мы пытаемся спасти ваш народ, – с едва заметным раздражением возразил Элиас и взглянул на принца. – Никто не должен погибнуть, если можно этого избежать.

На рассвете войска собрались на границе Ланвилла и приготовились выступать.

Алвис был в гневе из-за возникшей задержки. Кит и Эрик все никак не могли убедить Каю вернуться в Брэртон.

– Как только все закончится, мы сразу за тобой вернемся, – объяснял ей Эрик.

Глава Герхард любезно выделил для девушки провожатых. И в расстроенных чувствах Кая покинула Ланвилл, не забыв бросить в очередной раз:

– Почему Арэе позволено ехать, а мне – нет?

Объяснять Кае в десятый раз, что Арэя – мальн и прекрасный воин, было бесполезно.

Наконец под звуки боевых труб войска двинулись в путь. Погода благоволила им: дул легкий ветерок, небо было слегка затянуто облаками, за которыми постоянно пряталось солнце.

На закате уходящего дня войска практически достигли Деароса. Столица области Даллана и всего Хадингарда располагалась на равнине на северо-западе королевства, однако с запада город был защищен горами. Город окружала высокая каменная стена, внушительная и неприступная. К столице вела широкая проторенная дорога, обочины которой густо поросли вереском и прочим разнотравьем.

До Кита донесли слова главнокомандующего, когда тот обратился к Финну:

– Мальны прекрасно видят в темноте. Нам не нужно дожидаться рассвета.

«Еще одно преимущество мальнов в бою. У гвардии короля нет ни единого шанса…»

– Уверен, темнорожденные предупредили брата, но мог ли Кьелл оставить Одеса без защиты?

Элиас ответил не сразу:

– Я не уверен. Возможно, Кьелл решил не вмешиваться. Да, он может потерять союзника, но люди не волнуют его. Думаю, он собирает под своим началом куда более сильных сторонников, а поработить людей… Какая Кьеллу разница, кто будет королем, когда он перейдет к открытым действиям?

Элиас дал сигнал остановиться. Дальше идет только мальнийская армия. Главнокомандующий отдал необходимые распоряжения, и воины выступили вперед.

Войска приблизились к железным воротам с высокими башнями по сторонам. Кит отчетливо разглядел на стене ряды лучников. Они стояли вплотную друг к другу по несколько шеренг и внимательно следили за тем, что происходит внизу, готовые в любой момент выпустить стрелы.

Принца с армией мальнов ждали. В этом никто не сомневался, но Кита беспокоило вовсе не это.

Странная тревога овладевала им. Разведчики ли короля доложили о наступлении мальнийской армии или же Кьелл не оставил Одеса без защиты? А что, если у людей уже сейчас есть оружие против мальнов? Кит понимал, что даже с таким оружием у людей мало шансов. Но мысль, что кто-то из мальнов может погибнуть, не давала ему покоя.