предлагаю поединок. Только ты и я. Сильнейший из Деарсенов заберет корону.

Финн, казалось, всерьез обдумывал слова короля. Кит хотел приблизиться к принцу, сказать ему, чтобы тот ни в коем случае не соглашался. Что все было кончено и король проиграл – у него просто не было шансов против армии мальнов. Даже сейчас Элиас и Алвис могли уничтожить отряд короля в считаные секунды.

– Согласен!

«Духи милостивые!»

При всей праздности жизни Одес слыл искусным мечником, даже обучал юного Финна.

По спине Кита промчался холодок.

– Финн…

– Не вмешивайтесь, – резко оборвал его принц.

Кит насторожился. Нет, не от слов Финна, а от его тона – тона будущего короля.

Люди и мальны спешились и выстроили ряды так, что Финн и Одес оказались в центре широкого круга.

Солнце почти село. Мальны отлично видели в темноте, как теперь, собственно, и Кит. Но не Финн.

На парапетах стены начали загораться факелы. А мальны будто прочти мысли Кита и осветили поляну. Свет был слабый, непохожий на освещение в Мальнборне, но его хватило, чтобы люди могли начать поединок.

Финн обнажил меч, лезвие которого было коротким, а эфес – усыпан драгоценными камнями. Кит не припоминал, чтобы раньше видел принца с мечом в руках.

Финн и Одес сошлись в поединке. Король напал первым, и звон стали о сталь разлетелся кругом. Принц с легкостью отразил удар, затем второй, третий. Ответная атака Финна была настолько стремительной, что Одес едва успевал уклоняться. Его глаза округлились, но он быстро опомнился и предпринял новый выпад. Финн парировал и этот маневр, перейдя в наступление.

Король явно не ожидал таких быстрых движений от брата. Лезвие меча Финна мелькало, словно молния. Он ударил Одеса ногой в живот, и тот завалился на землю. Но сразу же вскочил на ноги, хватая воздух ртом.

Кит был поражен. Финн не только предугадывал каждое движение Одеса, но и сам атаковал с молниеносной скоростью и изяществом. Принц открылся с новой стороны. Похоже, что во время своих странствий он не одни только книжки читал. Финн, этот добрый и благородный парень, не вылезавший из библиотек, оказался непревзойденным воином. Его техника не походила ни на ту, которой владел Одес, ни на мальнийскую. Движения были по-змеиному плавными, а его руки, да и все тело, как-то странно изгибались.

– Финн ведь не учился у мальнов? – раздался голос Эрика.

– Нет, он ходил на площадку, но тренировался самостоятельно. Учили его не у нас, – ответил Элиас.

Однажды Кит услышал от Сверра о государстве на юге континента, окруженном сплошными песками, где перед началом обучения воины годами наблюдали за повадками животных. Умение по-змеиному замирать и жалить клинком не хуже скорпиона было лишь малой долей арсенала воинов с далекого юга. Но Кит знал, что Финн путешествовал лишь по северу.

Кит выдохнул. С каждым ударом принца глаза Одеса становились шире, в них отчетливо угадывался страх. Предлагая поединок, король, вероятно, рассчитывал быстро расправиться с младшим братом и никак не ожидал подобного воинского мастерства.

Движения Финна стали порывистыми. Он вновь плавно изогнулся, уклоняясь от удара, слегка подпрыгнул и ударил брата в не прикрытое броней место. Кровь хлынула на золотистые доспехи. Меч вошел неглубоко, но маневр удался: Одес потерял равновесие и упал на колени. Он даже не успел вскрикнуть от боли. Мгновение – и острие меча уперлось Одесу в горло.

Кит понял, что улыбается.

– Рана несерьезная, жить будешь, – бросил Финн.

Одес сплюнул брату под ноги.

– Я так понимаю, поход окончен, – с легкой иронией произнес Оддвин.

Военачальники короля опустились на одно колено и вытянули вперед свои мечи.

– Да здравствует король Финн! – громко сказал Вермунд.

Ни один мускул не дрогнул на лице Финна. Он лишь отдал распоряжение взять брата под стражу.

Спустя несколько минут за армией мальнов раздались радостные возгласы людей.

– Да здравствует король Финн! – Приближаясь, они смеялись, обнимались и ликовали.

То, что произошло дальше, будто выбило весь воздух из легких Кита. Сквозь гомон людей, чествовавших своего нового короля, доносились и другие возгласы. Кричали мальнийские воины, опускаясь на одно колено вслед за главнокомандующим, на которого Кит теперь смотрел сверху вниз.

– Да здравствует принц Гелиен! – произнес Элиас. Он улыбался, и такую улыбку Кит видел впервые.

Глава 11

Кит сидел на кровати, уперевшись локтями в колени и опустив голову на руки, и тяжело дышал. Он только что проснулся от жуткого сна, что снились ему всю ночь. Один кошмар сменялся другим. Сначала он видел равнину, стоящие друг против друга армии и мужчину, что горевал над телом красивой женщины. Было там и лицо – лицо Кьелла вдалеке. Затем сновидение изменилось, и Кит уже летал в облаках. Он был свободен, как вдруг начал падать, и вместе с падением снова сменился сон. Теперь огромные твари с болотно-зеленой кожей в струпьях убивали и людей, и мальнов. Кругом лежали мертвые тела.

Отдышавшись, Кит поднялся на ноги и огляделся. Он так вчера устал – и вовсе не физически, – что, оказавшись в своих покоях, сразу заснул. Он находился в большой комнате с каменными стенами, увешанными рогами оленей. Напротив высоких окон с темно-бордовыми бархатными шторами стояла широкая кровать из красного дерева, рядом – такой же массивный круглый стол с четырьмя стульями. Около потухшего очага располагались два кресла, а на полу между ними лежала мягкая шкура какого-то животного.

Кит посмотрел на свои руки. Исходившее от него сияние было немного тусклее, чем у светлорожденных мальнов, у которых оно серебристое и холодное, как звездный свет. У Кита же кожа сверкала теплым, немного приглушенным золотистым свечением. Он несколько раз встряхнул кистью, будто хотел избавиться от него, и шагнул к зеркалу, висевшему на стене над прикроватным столиком.

С трудом заставив себя поднять голову, Кит точно посмотрел в глаза Кьелла – в черные глаза с едва различимым серебристым ободком. От переполнявшего гнева сдавило грудь. Глаза на миг вспыхнули и погасли.

Кит вздрогнул. Он еще несколько минут простоял у зеркала, пытаясь повторить трюк с глазами, но ничего не вышло. Кит провел пальцем по замысловатым узорам на висках и скулах, по линиям серебряных нитей, будто вшитых под кожу, и отвернулся от своего отражения.

Его взгляд уперся в стол из красного дерева, который с виду казался довольно тяжелым. Одной рукой Кит слегка ухватился за край и, не прилагая особых усилий, поднял громадину над собой. Он опустил стол на пол, и перед глазами предстала яркая картина того, как сотни мальнийских