Глава 11

Марк кивнул, подтверждая слова трактирщика. Похоже, Король нищих был весьма серьёзным мужчиной, если даже отставной раскаявшийся и бывший легионер относились к нему с некоторой опаской. Что же, недооценивать местного преступного авторитета явно не стоило.

Впрочем, впадать в панику тоже не имело смысла. Там, где Марк и трактирщик видели угрозу, я видел очередную цель — одну из многих, и далеко не самую опасную из тех, с которыми мне доводилось работать.

В том, что Короля придётся валить, я не сомневался. И дело вовсе не в маниакальном желании пролить чужую кровь — нет, это всего лишь вопрос эффективности. Мне нужна книга, но не нужны лишние проблемы, которые наверняка появятся, если оставить влиятельного уголовника в живых. Подобные люди обычно трепетно относятся к собственным вещам и готовы удавиться даже за копейку. А точнее — готовы удавить за копейку других.

Раз «острой» операции не избежать, нужно начинать подготовку. Сбор и анализ информации, разработка основного и запасного плана, выход на местность и отработка действий в условиях, приближенных к боевым... Целый комплекс мероприятий, требующий уйму времени. Времени, которого и так не хватало.

Самонадеянность, подпитываемая фонтанирующим гормонами юным телом, предлагала относиться к Королю нищих не слишком серьёзно — мне ведь приходилось устранять куда более опасных людей. Оперативники, подготовленные в «лучших домах» Азии, Европы и Америки, крупные политики, высокопоставленные военные, главы транснациональных корпораций... Рядом с ними криминальный авторитет, властвующий в приграничном имперском городе, не казался достойной внимания фигурой.

Однако подобные мысли следовало гнать от себя подальше, поскольку они могли привести только к одному — к поражению. Если подойти к делу спустя рукава, то рядовая ликвидация станет для меня последней. Недооценка противника всегда заканчивалась кровавой круговертью — это аксиома, подтверждение которой мне не раз доводилось видеть в прошлой жизни...

В общем, расслабляться нельзя. Особенно когда имеешь дело с уголовниками. Они как дикие звери — свирепы, непредсказуемы и готовы вцепиться в горло любому, кто окажется слишком глуп, чтобы приблизиться на расстояние удара.

— Король очень опасен, — словно в подтверждение моим мыслям сказал Марк. — И он жестоко расправляется со своими врагами. У меня есть сведения, что только за последние полгода по его приказу прикончили семерых...

Для человека с Земли семь трупов — это не самая впечатляющая цифра. Один мой знакомый мексиканский «капос», возглавлявший не очень крупный наркокартель, за ночь мог спокойно прикончить вдовое больше народу. Однако здешняя жизнь и здешние реалии пока что сильно отличались от земных.

Вообще, моё внимание больше привлёк другой момент. Марк, который нечасто бывал в городе, успел обзавестись кое-какой агентурной сетью, и эта сеть успешно сливала ему расклады в преступной среде. Тщательность подхода вызывала уважение — разведчик собирал полезную информацию не только вблизи лагеря, но и всюду, куда мог дотянуться. Как ни крути, а профессионал оставался профессионалом даже на пенсии.

— Семерых? — цыкнул трактирщик. — Ты ошибаешься, ветеран. За это время старая паскуда загубила куда больше народу...

— Никакой ошибки нет, — возразил Марк. — Просто я говорю только о том, в чём уверен. Без домыслов, без предположений и без сплетен, которые рассказывают друг другу горожане.

— Сплетни, говоришь? Седмицу назад какой-то деревенский увалень не заплатил одной из уличных девок. Когда добрые люди подсказали ему, что он ведёт себя неправильно, остолоп только отмахнулся. Когда ему напомнили, под кем ходит обиженная им девка, он показал кулак и ляпнул, что порвёт задницу любому: хоть Королю, хоть самому Императору... Этим же вечером его нашли в канаве рядом со старой крепостной стеной. Догадаешься, куда были засунуты его кулаки?

Марк промолчал. Вопрос явно не требовал ответа.

— За три дня до того, — продолжил трактирщик, — полудурок Марлон залил глаза и спьяну назвал сына Короля ублюдком. Глупые слова слышали всего несколько человек, но уже на следующее утро Марлонову башку нашли на рыночной площади... Башку нашли, а вот Марлонову жопу ищут до сих пор.

Я не спешил встревать в разговор — зачастую самую интересную информацию можно получить, если просто держать уши открытыми. Именно так произошло и на этот раз.

Разумеется, речь шла не об утраченной заднице болтливого алкаша, и не о жестокости уголовников — в ней для меня не было ничего удивительного. Настоящую ценность представляли сведения о том, что у Короля нищих есть сын.

Наличие у цели столь близкого родственника открывало широкие просторы для творчества. Похищение и пытки, шантаж и вымогательство, вербовка или банальный подкуп — для достижения результата годились любые методы, а выбор тактики зависел от взаимоотношений между членами семьи. Иногда детишки так сильно торопились получить родительское наследство, что оставалось только показать им, откуда из пистолета вылетает пуля...

— И таких «сплетен» у меня в избытке, — здоровяк, усмехнувшись, почесал бороду. — Могу до рассвета рассказывать. Десятки разорванных на части тел... Заезжий торговец специями, взявший с собой слишком мало охраны... Смазливая актриска из балагана, которая сказала «нет» там, где надо было орать «да»... Бывший легионер, просравший в кости целый золотой и сдуру взявшийся за меч, когда пришло время отдавать монеты...

Последние слова трактирщика заставили Марка напрячься.

— Спурий разбился, когда упал с лестницы, — нахмурившись произнёс он.

Разведчик сразу понял, о каком легионере шла речь, что в общем-то было неудивительно. Это после моего визита в замок образовалось сразу два трупа, а в остальное время гибель ветеранов наверняка происходила очень нечасто.

— Ага, упал, — хмыкнул здоровяк. — А пока падал, потерял по дороге кишки, глаза, язык и пальцы.

— Ты хочешь сказать, — процедил Марк, — что люди Короля нищих убили ветерана из-за долга?

— Я хочу сказать, что твоих дружков, просиживающих зады в замке, обманули, чтобы они не слишком бузили. Проблемы в городе не нужны никому.

— Мои братья узнают о твоих словах сегодня же!

Голос разведчика звенел сталью, что не сулило Королю нищих ничего хорошего. Однако сейчас было не лучшее время, чтобы затевать месть за товарища, который не сумел договориться с коллекторами.

Трактирщик прав — проблемы в городе никому не нужны, и особенно сильно они не нужны мне. Работа ликвидатора любит тишину.

Мало того что разборки