Марк глубоко вдохнул и начал рассказ — он излагал факты сжато, чётко, не растекаясь мыслью по древу. По-военному сухой доклад не блистал яркими эпитетами и необычными метафорами, но мне так было только привычнее и удобнее. На миг даже почудилось, что я снова оказался на получении вводных перед очередной операцией в Управлении. Не думал, что буду скучать по тем временам.

Марк говорил, а я сразу систематизировал и обрабатывал информацию, раскладывая её по полочкам.

Настоящего имени Короля нищих никто не знал, но зато было известно другое — время его появления в этих краях. Старожилы говорили, что он пришёл сюда очень давно — больше полувека назад. Тогда ещё молодой мужчина прибыл в приграничный город издалека (откуда-то с востока) и сразу развил бурную, но противозаконную деятельность.

В те времена через эти места шла плотная торговля между вольными баронствами и центром Империи, а там, где торговля, там и контрабанда. Оружие, наркотики, рабы — будущий Король не брезговал ничем. Всё, что могло принести деньги (кроме честного труда, само собой), сразу же оказывалось в сфере его внимания. Исключение составляла только магия — с ней он предпочитал не связываться, чтобы не попасться на глаза инквизиции.

Будучи беспринципным, хитрым и чрезвычайно жестоким человеком, Король быстро поднимался по извилистой карьерной лестнице к вершинам преступной иерархии. Такой стремительный взлёт, разумеется, не мог не вызвать недовольство коллег по опасному бизнесу — новой звёздочке, загоревшейся на криминальном небосводе, объявили настоящую войну. С засадами, уличными боями и другими подобными прелестями.

Правда, несмотря на численный перевес неприятеля, будущий Король ловко устранял оппонентов по одному.

Франта, который подмял под себя всех уличных девок, а в придачу к ним бордели и другие увеселительные заведения, наш герой взял через ближайшее окружение. Он подкупил телохранителя, и тот — скотина такая — придушил своего нанимателя пуховой подушкой. Что ни говори, а роскошь до добра не доводит.

Амбал — главарь самой большой и самой сильной группировки, пал жертвой собственной глупости и неосмотрительности. В одну прекрасную ночь он сдуру решил остаться у своей любовницы, но не сумел удержать это обстоятельство в тайне. В общем, выспаться ему не удалось — трудно оставаться в кровати, когда стены и крыша дома объяты пламенем...

Контрабандист по прозвищу Счетовод был куда умнее Амбала, но и он вдруг растерял всю свою удачу. Сперва стали пропадать его караваны, которые везли весьма ценные вещи для весьма серьёзных людей, а потом эти ценные вещи вдруг всплыли в соседнем городе. И всё бы ничего, но народная молва утверждала, что их туда доставил сам Счетовод... Он, конечно, клялся, что его подставили, обещал найти истинного виновника, но слова мало что значат, когда под рёбра тычут острым ножиком.

Время шло. Король избавлялся от конкурентов и диверсифицировал бизнес. К контрабанде он добавил проституцию, вымогательства и похищения. Теперь местное правосудие, которое ничего не слышало о гуманизме и правах преступников, могло предложить ему только одно наказание — смерть.

В общем, Король пёр вперёд методично, расчётливо и хладнокровно. Но никакой успех не может длиться вечно — даже на самую хитрую задницу обязательно найдётся подходящий прибор с соответствующей резьбой...

Как гласила известная поговорка: «Если ты плюнешь в коллектив, то коллектив утрётся, а вот если коллектив плюнет в тебя — ты утонешь». И зарвавшийся уголовник прочувствовал справедливость этих простых, но мудрых слов на собственной шкуре — он начал «тонуть», из-за слишком большого количества врагов.

Оставшиеся в живых лидеры группировок догадались, кто стоит за странными происшествиями, накрывшими город кровавой волной. А догадавшись — объединились против Короля. Вот тут он окончательно загрустил... Правда, ненадолго.

Оказалось, что кроме серьёзных организаторских способностей, Король наделён очень важным качеством — удачей. В один из дней он обнаружил неподалёку от города кое-что интересное, а именно — спуск, ведущий глубоко под землю.

Кто-нибудь другой на его месте, возможно, не придал бы этому большого значения, но Король был не таков — чутьё подсказывало ему, что находка таила в себе какую-то тайну. И он оказался прав. Ему повезло заиметь такой козырь, побить который не смог уже никто.

Почти незаметная и ничем не примечательная трещина в породе привела будущего главаря всей городской преступности в огромную пещеру. И эта пещера стал тем фундаментом, на котором выросло всё его «королевство».

Выяснилось, что пещера была всего лишь «воротами», за которым находился целый подземный город. Заброшенный и опасный, но сулящий нехилые бонусы для предприимчивого человека.

Сперва будущий Король как следует изучил находку, а затем приспособил её под свои преступные нужды. Зачистив небольшую часть города от недружелюбной подземной фауны, он организовал себе настоящую крепость — именно её трактирщик назвал «древними сводами».

Циклопические галереи и залы, вырубленные в скальной породе, могли защитить от любой напасти. Широкие туннели и запутанные ходы без надёжного проводника превращались в одну сплошную ловушку, а ценности, найденные в заброшенных постройках, стали неплохим подспорьем для криминального бизнеса.

Ни облавы, ни происки конкурентов больше не угрожали дерзкому преступнику — выкурить его из столь надёжного убежища без помощи магии было практически невозможно. А к тем, кто такой магией обладал, Король благоразумно не лез. Мудрый человек, что сказать.

В итоге Король не только стал самым главным начальником над всей городской преступностью, но и сумел сохранить своё положение на протяжении десятилетий — его не смогли сковырнуть ни конкуренты, ни раскаявшиеся, ни даже благородные. Он крепко удерживал в руках бразды правления, а многочисленные конфликты Империи и вольных баронов только укрепляли его власть. Война для подобных «товарищей» — это не кровь, боль и страдания, а возможность половить рыбку в мутной воде.

И он ловил. Причём весьма успешно. Звериная чуйка позволяла Королю не пересекать границы дозволенного и не злить тех, кого злить не следовало. А деньги, связи и подземная крепость, в которой сидело больше сотни бойцов, были способны решить любые проблемы.

Гражданская война и последовавшая за ней разруха внесли некоторые коррективы в налаженный криминальный бизнес. С одной стороны, товарооборот между Империей и вольными баронствами сошёл на нет, что серьёзно ударило по кошельку Короля, с другой — вакуум власти распахнул новые окна возможностей.

Если раньше местный уголовный авторитет держал себя хоть в каких-то рамках, опасаясь потенциального возмездия со стороны сильных мира сего, то теперь никаких сдерживающих факторов не осталось. Граф