вил Кьер, который либо отдыхал в замке, либо развлекался охотой, не представлял опасности для сидевшего под землёй Короля. Фактически, реальная власть в городе принадлежала сейчас именно ему...

— Ты знаешь, как найти эти древние своды? — спросил я.

— Знаю, — кивнул Марк. — Все знают.

Что же, ничего удивительного в этом не было. Невозможно удерживать такие сведения втайне, да ещё и на протяжении почти полусотни лет.

— Расскажешь? Или будешь дальше молчать с загадочным выражением лица?

— Зачем тебе это? Туда всё равно невозможно пробраться малыми силами — спуск под землю под надёжной охраной.

И это тоже неудивительно. За столь длительный срок даже законченный идиот догадался бы обезопасить вход в свою обитель. А Король нищих идиотом точно не был.

— Я не собираюсь туда лезть, — спокойно ответил я. — По крайней мере, пока. Сперва хочу просто посмотреть.

Я не сомневался, что Король сделал всё возможное и невозможное, чтобы не стать жертвой людей, подобных мне. Он наверняка возвёл над входом в древние своды неприступную крепость... Однако, как известно, нет в мире таких крепостей, которые не смогли бы взять большевики.

Марк тяжело вздохнул и покачал головой. Я лишь усмехнулся в ответ. Сейчас разведчик строил из себя образец благоразумия и осторожности, а ведь ещё часа не прошло с того момента, как он сам рвался в бой на лихом коне.

— Напомни, — не смог удержаться я, — не ты ли собирался любой ценой поквитаться с убийцей своего товарища?

— То был глупый порыв, — поморщившись признал Марк. — Нападать на Короля в его логове бессмысленно... Нужно каким-то образом выманить его оттуда.

— Согласен. Именно так мы и будем действовать... Но сперва посмотрим на его крепость.

— Зачем?

— Так нужно.

Я настаивал не из врождённой вредности — просто руководствовался привычными инструкциями. Прежде чем усложнять операцию, сперва следовало отбраковать самый быстрый в реализации вариант. Король сидит под землёй? Отлично. Посмотрим, как его охраняют, и если найдём изъян в обороне, то нанесём удар.

Мой опыт показывал, что чем серьёзнее защищён объект, тем большими разгильдяями являются его охранники. Неприступные крепости никто не штурмует, и личный состав, уверовав в собственную неуязвимость, расслабляется слишком сильно... А от чрезмерной расслабленности до фатальной ошибки всего один шаг.

— Хорошо, — выдохнул Марк, — Я отведу тебя к древним сводам... Но чуть позже. Сейчас нужно поспешить — когда сядет солнце, вся торговля закончится.

Что же, придётся поторопиться, раз про круглосуточные магазины здесь пока не слышали. Мы ускорили шаг — доски настила заскрипели под нашими ногами в два раза интенсивнее.

Кривая улочка петляла между каменными домами. Над крышами виднелся только самый краешек солнечного диска — скоро, учитывая практически полное отсутствие искусственного освещения, город погрузится в темноту.

Лавка алхимика показалась впереди буквально через минуту. Я, разумеется, ни разу здесь не был, но по запаху понял, что мы у цели. В воздухе висел едва ощутимый аромат, совершенно нехарактерный для этого мира — кисловатый, «химический», почти незаметный, но неуловимо знакомый...

Последние лучики солнца освещали невысокое каменное крыльцо и болтающуюся вывеску, на которой были изображены аптекарские весы и какие-то растения. Сам дом выглядел совершенно обычно — двухэтажный, с зеленоватыми из-за мха каменными стенами. Узкий и довольно компактный, он, скажем так, «рос» скорее вверх, чем вширь.

Я привычно оценил окружающую обстановку. Рядом ни души. Дальше по улице виднелись силуэты прохожих, но они не могли представлять даже гипотетическую опасность — слишком уж далеко находились. Взгляд скользнул по соседним домам, которые жались к лавке алхимика чуть ли не вплотную. Расстояние между зданиями составляло метр-полтора, вряд ли больше.

Окна на первом этаже алхимической лавки были закрыты ставнями, а вот на втором — распахнуты настежь. Правда, учитывая ширину улочки и нехилую высоту, на которой располагались окна, увидеть «внутренности» помещений не представлялось возможным. Оставалось надеяться на слух.

Не то чтобы я опасался какой-то угрозы, однако годы службы в Управлении научили, что к шухеру нужно быть готовым всегда. Даже тогда, когда идёшь продавать ягоды-грибочки. Иначе не выжить.

Мы с Марком поднялись на крыльцо по узким крутым ступенькам. Я толкнул деревянную дверь, но она оказалась заперта.

— Опоздали, — констатировал очевидный факт разведчик.

Он сразу развернулся и без промедления потопал вниз по ступенькам.

— Подожди, — попросил я.

— Чего ждать? Зайдём завтра.

Вместо ответа, я дёрнул висевшую сбоку от двери верёвку — где-то в доме звонко забренчал колокольчик.

— Зачем? — с удивлением спросил Марк. — Солнце почти село, лавка закрыта...

— Как закрылась, так и откроется.

Мне совершенно не хотелось переться сюда ещё и завтра, поэтому я дёрнул верёвку сильнее. Колокольчик зазвенел вдвое яростнее, а внутри лавки раздался какой-то грохот, словно на каменный пол попадали металлические тарелки.

— Уходите!!! — из-за двери послышался приглушённый расстоянием и преградами голос. — Немедленно!!!

— Откройте, уважаемый, — вежливо попросил я. — У меня есть для вас кое-что интересное...

Говорят, привычка — вторая натура. Тысячекратно повторённые действия навсегда въедаются в мышечную память, вынуждая нас поступать строго определённым образом. Я — не исключение, поэтому сам не заметил, как занял место справа от входа в лавку. Так, чтобы не стоять прямо перед дверью.

Элементарное требование безопасности, о котором знают все, кому доводилось хоть раз «заходить в адрес». Если сидящий в помещении человек не очень рад посетителям, то он вполне мог встретить гостей выстрелом вслепую. И в таком случае лучше не стоять на пути пули, для которой обычная дверь совсем не преграда.

Для мира, где пока не знали огнестрельного оружия, такая предосторожность, наверное, была излишней. Арбалетному болту или стреле, выпущенной из лука, ни за что не пробить толстую доску, а от магии вряд ли спрячешься даже за каменной стеной... Всё так, однако жизнь не раз показывала, что на самом деле предосторожности никогда не бывают лишними.

— Не откроет, — равнодушно сообщил Марк. — Правила цеха ремесленников и торговцев строго запрещают торговлю в тёмн...

Разведчик не успел договорить — дом алхимика будто бы подпрыгнул на месте, а по ушам ударил гулкий грохот, треск дерева и визг рикошетов.

И всего за долю мгновения до того, как это произошло, я наконец-то узнал едва уловимый запах, всё это время висевший в воздухе. Это был аромат сгоревшего пороха.

Глава 13

— Ложись! — рявкнул я и