— Когда мы нашли Надежду и ее сестер, мы сразу же доставили их в Эверон. Мы обсудили перспективы нашего сотрудничества и пришли к предварительному соглашению. После исполнения которого я собирался представить ларэй и ее сестер остальным, если они того пожелают.

— А вы можете не пожелать, ларэй? — с интересом смотрел Миранхард.

Вот, кстати, что существенно отличало этого мужчину от императора — его действительно интересовало то, что он спрашивал. Легран же спрашивал с таким видом, будто это его волнует постольку поскольку приходится заниматься политикой и всем таким подряд.

— Да, вполне. Я хотела вернуться домой после того, как сделаю все, о чем мы договорились с его величеством.

— Могу я узнать, почему?

— Потому что там мой дом.

— И вы совсем не хотите узнать Эверон?

Значит, Эверон — это не название города или провинции, так называется этот мир. Что ж, отлично. Еще немного информации в мою личную копилку знаний, которая потихоньку начинает напоминать что–то более–менее приемлемое, чтобы я не казалась всем местным девушкой из «примитивного мира».

— Не было возможности об этом задуматься.

— Все настолько насыщенно? — произнес дракон с улыбкой, но тут же ее погасил. — Простите, ларэй. Мой юмор не всегда уместен, иногда я говорю и не думаю, что могу ранить чьи–то чувства. Вы действительно многое пережили: переход и новые знания, похищение.

Вот здесь он нахмурился, кажется, впервые за все время, и серьезно посмотрел на Феникса:

— Когда состоится суд на Лавэем, Легран? Я хотел бы присутствовать.

— Дата пока не назначена, — сдержанно отозвался император. — Но я обязательно тебе сообщу, как только приму решение.

— Буду очень за это благодарен.

— Поскольку мы все обсудили, — Феникс окинул меня непонятным взглядом, — я предлагаю разойтись. Бал в твою честь состоится сегодня же, и всем нам, насколько я понимаю, надо к нему подготовиться.

— Несомненно, — Миранхард кивнул и мгновенно переключился на меня. — Прежде чем мы завершим нашу встречу, я просто не могу не сказать то, что хочу сказать с той самой минуты, как вас увидел. Хотите погостить в Драонастрии, ларэй?

Почему Феникс не может быть таким? Таким учтивым? Таким внимательным, интересующимся моим мнением.

Не злым, желающим покусать всех и вся, а в данном случае Миранхарда, потому что взгляд, который он устремил на него, был просто убийственным. Вот тебе и вся дипломатия.

Я собиралась уже отказаться, но дракон продолжил:

— Я не прошу вас давать ответ сразу же, ларэй. Просто подумайте о такой возможности. И, разумеется, я приглашаю не только вас, но и всю вашу семью присоединиться к этому, вне всяких сомнений, увлекательному путешествию. Покажу вам знаменитые холмы Драонастрии и Великий Водопад Эверона, а еще долины вашего рода, которые сохранили первозданную чистоту и все величие алых сирин.

Турагентство удавилось бы за такого менеджера по продажам. С руками и ногами оторвали бы, а Миранхард удавился бы, если бы узнал, что я сравнила его с менеджером по продажам, поэтому мысли я оставила при себе. Пусть еще немного со мной побудут.

— Благодарю за приглашение, ва…

— Просто Миранхард, Надежда. Давайте обойдемся безо всех этих церемоний.

— Хорошо, Миранхард. Я обязательно подумаю над вашим приглашением, и очень рада знакомству.

— Взаимно. — Миранхард поднялся первым, следом поднялся Феникс. Я же подняться не успела по одной–единственной причине: дракон цапнул мои пальцы в свою ладонь и поднес к губам.

Поцеловал, и по коже смешно поскакали ало–оранжевые искорки. Не обжигающие, скорее, щекочущие, а вот что по–настоящему обожгло — так это его губы. Горячие, сильные, уверенные. Такие же, как он сам.

— До встречи на балу, Надежда, — он склонил голову и вышел, а Надежда, которая слегка прилипла к стулу под плавящим взглядом Феникса, начала медленно подниматься, чтобы последовать его примеру.

— Куда же вы так торопитесь, Надежда?

Драконово пламя что, передается воздушно–капельным путем? Потому что от голоса Феникса раскалился воздух, а от его издевательски–снисходительного «Надежда», явно залетевшего камушком в огород нашего общения с Миранхардом, заискрило внутри.

— На бал, — сообщила я, все–таки поднимаясь. — Это в нашем примитивном мире на вечеринку можно собраться в два счета. Джинсы надела, футболку, волосы плойкой выпрямила и пошла. А у вас тут такие церемонии для особ голубых кровей, что мне потребуется много времени. Очень, очень много времени, а время, как говорится, уже позднее. Так что…

Феникс договорить не позволил: приблизился ко мне вплотную, и я очень, очень сильно пожалела о том, что не успела убежать вслед за драконом. Сказал бы мне кто, что эти огненно–крылатые такие быстрые, я бы вперед него поднялась. Ну а что? Примитивным женщинам можно нарушать этикет, нам простительно.

Что непростительно, так это вот так стоять, вплотную рядом с этим… Фениксом, чувствуя его взгляд на своих губах. Его дыхание на своей коже, обжигающее чуть ли не сильнее, чем поцелуй дракона. Практически слышать биение его сердца, отражающее мое.

— Я запрещаю вам покидать это место, Надежда.

Что?!

Спасибо, ваше императорское величество! Вот прямо большое примитивно–человеческое спасибо! Потому что все вышеперечисленное мигом утратило надо мной власть, а еще захотелось как следует пнуть этого крайне самоуверенного пернатого в… сторону работы с психологом. Пусть узнает значение слова «абьюз», а заодно просветится на тему личных границ.

— Запрещаете? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Я — глава рода алых сирин, поэтому запретить мне вы ничего не можете.

— Как ваш император — вполне.

— Вы мне не император, потому что согласно всем источникам, — я подняла палец вверх, — алые сирин во всей этой суете не участвовали, на ваш трон не претендовали и вообще жили обособленно, как Швейцария.

— Как кто? — переспросил император.

— Изучите примитивный мир на досуге, — мило улыбнулась я. — И еще, по поводу нашего соглашения. В ходе нашей сегодняшней беседы вскрылись некоторые дополнительные обстоятельства, о которых вы сразу не пожелали мне сообщить. По какой–то причине.

— Потому что счел их незначительными, — на скулах Феникса заиграли желваки.

— Юридически — это утаивание информации от стороны–партнера, — заметила я. — Поэтому я считаю, что с моей стороны будет правильно пересмотреть наше дело, то есть условия нашего взаимовыгодного сотрудничества. Когда я приму решение, я вам о нем сообщу. А пока — отправляюсь готовиться к балу. Чего и вам желаю: вам явно стоило