— Эрдари, последнее предупреждение.

— Иначе ответишь? Чем? Или хочешь сказать, что папенька генерал растил тебя в казармах, и в плане истинно армейских ответов ты умеешь даже немножко больше, чем он?

— Почти угадал. Хотя до него мне все-таки далеко.

— Бригадный генерал Сорвени! — внезапно сообразил Пепел и сложился пополам от хохота:

— А мы-то… — пытался выдавить он в перерывах между приступами смеха, — с Красавчиком… За языками следим… Шокировать боимся…

— Вот и дальше следите, — отрезала она, — Совсем не обязательно кому-то еще об этом знать. Даже Сарошу.

— Рин, — Пепел внезапно угомонился. — Могила! Никому! Можешь мне доверять.

— Доверяю. Уже. — Взгляд она не отвела. — Потому и к отцу поехала. А ты орешь!

— Прости. Честно, больше не буду. Но давай так: ты мне без крика, тихо и спокойно пообещаешь никогда ничего подобного…

— Вот что, маменька, — зло прищурилась она на него, — если не заткнешься прямо сейчас, я очень подробно и красочно опишу в какую задницу и каким интересным манером тебе придется пойти.

— Ээ… — охренел Пепел. — Я же не кричал?

— Так и я еще не послала. Но давить на меня тоже не стоит. А тем более не стоит угрожать.

— Ясно, — попытался он осмыслить эту новую для себя Норин Сорвени. И вдруг понял, что она нравится ему даже больше.

Обратно оба вернулись через главный вход, уже ни от кого не прячась, там же и разошлись, поскольку Рин нужно было в другую сторону. Но договорившись, как и вчера, встретиться вечерком в библиотеке. Пепел даже к лестнице на второй этаж успел шагнуть — времени оставалось мало, а ему еще в аудиторию Штопора подниматься, но чуть притормозил, провожая взглядом девушку. И вдруг рванул обратно, поминая всех демонов, когда увидел, что наперерез ей акулой вывернул Гарлат:

— Не на того поставила, кадет Сорвени, — Рин притерли к стене, но аккуратно, чтобы оно не особо бросалось в глаза. — Твой отец никогда не позволит тебе связаться с этим смеском.

— Зря тебя это заботит, — девушка одарила Гарлата холодным взглядом. — Связаться со сволочью он мне не позволит тем более.

— Так что твои шансы, кадет, можно даже не рассматривать, — весело оскалился из-за ее плеча подоспевший Пепел.

Гарлат сделал вид, что не замечает его:

— Так ты за этим своего папашу сюда позвала? Объяснить лорду Сорвени степень моего сволочизма?

Рин хотела было ответить, но Дари успел раньше:

— Меньше нервов, кадет, — фыркнул он. — Я конечно понимаю твою озабоченность вопросом, особенно после того, что ты собирался сделать с его дочерью, но, говорят, генерал убивает хоть и больно, но быстро. Даже ты испугаться не успеешь.

— Слишком длинный язык, Равеслаут. — Пепла наконец соизволили «заметить». — Пожалуй, я не против сделать его покороче.

— А я не прочь укоротить тебе руки. Или вообще оборвать.

— Не стоит! — девушка удивительно естественным жестом поймала ладонь Пепла, пытаясь того успокоить, на что Гарлат издевательски хмыкнул:

— Зря. Зря ты меня не слушаешь, Норин. Но я могу и повторить — твой отец эту бледную гниду, да еще и смеска, на пушечный выстрел к тебе не подпустит. Все-таки он тебя ценит, хоть ты, конечно, и дура. Дошло?

— Видишь ли в чем дело… — девушка крепче сжала пальцы Дари, чтобы тот не вмешивался. — Папа меня не только ценит, но и любит. Дошло?

— Любит, говоришь? Ну что ж, — его взгляд скользнул куда-то им за спины, — вот сейчас и проверишь насколько.

И тут же слинял, словно и не было, пока они оборачивались.

— Демоны! — едва слышно ругнулся Дари, обнаружив, что за ними, оказывается, наблюдают — лорд Сорвени и ресса Эрселин вместе спускавшиеся в холл по главной лестнице, притормозили на последней ступени. У Эрс было очень странное выражение лица, а глаз она при этом не спускала с их все еще сцепленных рук. Лорд, впрочем, тоже эту деталь не упустил.

Пепел много слышал о Сорвени от Ретена, пару раз те сталкивались по официальным поводам, причем именно сталкивались — так, что искры летели, но видел впервые. Никаких сомнений, что Рин его дочь возникнуть не могло — почти точная копия, но с поправкой на пол и возраст. Каштановые коротко стриженные волосы, щедро разбавленные сединой; пристальные зеленовато-карие глаза на породистом лице с тонким, чуть с горбинкой носом; сухая фигура с характерной выправкой, не уступавшая ростом Пеплу… В общем, девушка пошла исключительно в папу, маменька там если и отметилась то совсем немного. А заметив, каким взглядом лорд окинул дочь, Пепел понял, что он ее действительно любит. Хотя оно и без того было понятно. Помчался бы он иначе в академию ни свет, ни заря пряча ее под тряпками в своем авто, с одной единственной целью — прикрыть от всех возможных неприятностей?

— Могу я перед отъездом пару минут поговорить с дочерью? — вежливо поинтересовался лорд у Эрс — как у единственного здесь наставника.

— Хорошо, — качнула та головой. — Я пошлю кого-нибудь предупредить, по какой причине кадет Сорвени задерживается. А вы, Равеслаут, быстро на занятия.

Пепел глянул сначала на нее, потом на лорда, прикинул, что компания, в которой он оставляет Рин вполне надежна, и спорить не стал:

— Да, ресса Эрселин. — После чего рванул к лестнице, чувствуя между лопаток острый пристальный взгляд — как в прицел.

А наверху, возле входа в аудиторию, его уже поджидал Красавчик, фыркая от сдерживаемого смеха:

— Ты это… осторожнее там, не споткнись, — предупредил братишка, когда Пепел потянулся открыть створку и сделал это удивительно вовремя — тот чуть было не угодил с разгона в кучу обломков. Прямо напротив двери валялись куски того, что совсем недавно было огромной доской, висевшей за кафедрой и, собственно, самой кафедрой.

— Эт-то что? — охренел на пороге Дари, не рискуя сделать шаг.

— А твоя версия? — съязвил Роши.

— Сто девятая попытка спереть трость? — почти не задумываясь ответил тот.

— В точку, — с уважением признал Роши. — Как догадался?

— Легко. По физиономии Штопора.

Действительно, выражение лица у господина Валента, осторожно кружившего вокруг этого бедлама, было… сложноописуемым. И вообще сложным. Ехидство, удовольствие, легкая растерянность и совсем не