— Н-да, Фэл… Как всегда кратко, наглядно и доступно. Умеете вы, ресса, ничего не скажешь. И ведь три — два.

— Будешь теперь вечно плестись у меня в хвосте. Без малейшей надежды догнать.

Пепел, не удержавшись, заржал и как раз в этот момент дверь библиотеки открылась, пропуская Парса.

— О, вот вы где! — обрадовался безразмерный приятель Нокса, обнаружив их компанию. — Новый анекдот? Или еще что-то веселое обсуждаете?

Роши вопросительно поднял бровь, глянув на Дари, но тот едва заметно качнул головой. Делиться сведениями еще и со Шкафом он не собирался. И не только сведениями. Пепел не стал бы закладываться, что к такому решению не приложила руку… ревность — последнее время он сам себя не узнавал. Красавчик едва заметно пожал плечом, соглашаясь с его выбором. Парс пантомиму не просек, продолжая улыбаться:

— А почему не на ужине? Время же. Пошли?

— Ну пошли, — охотно соскочил с подоконника Пепел, подавая руку Рин. Ужин это да. Это святое. Но уже по дороге в столовую вдруг задумался еще над одной вещью, которая только что пришла ему в голову.

— Роши, — тихонько поинтересовался он у того, — а почему я не видел Шкафа на занятии у Алетри?

Тот споткнулся на ходу, едва удержался и с недоверием уставился на Пепла:

— Так ты думаешь это он мог в твоей комнате…

— Я ничего пока не думаю! Я спросил, не знаешь ли ты, где он в то время был?

— Знаю, — мрачно откликнулся Нокс. — У Профа. Зерант попросил отпустить его себе в помощь, что-то там передвигать.

— Ага, — столь же мрачным тоном отозвался Дари. — А вот теперь уже начинаю. Думать, в смысле.

глава тринадцатая

Поздно вечером на Шант Эли накатила гроза.

Не серые даже, а черно-лиловые тучи, подсвеченные непрерывными зарницами, перли на академию с запада как полчища врага, упорно навевая на мысли про ад и его демонов. Душная тишина, укутавшая сад под окнами, добавляла достоверности ожиданиям пришествия нечистого. И когда блеснули первые настоящие молнии, в сопровождении пока еще отдаленных раскатов, стало даже чуть легче. А уж когда начался ливень и остро запахло мокрой зеленью и озоном…

Дари чуть не пояс высунулся из окна под дождь, словно совершая некий ритуал очищения и с удовольствием подставлял оголенные плечи под крупные, частые капли. Но потом представил, каково сейчас девушкам, на их четвертом этаже под самой крышей, громыхающей барабанным оркестром, и поежился. Хотя нет, Фэл сегодня на ночном дежурстве в госпитале, и ей легче. А вот Рин… «Надеюсь, — озабочено подумал Дари, — ей там не очень страшно.»

— Эй, Пепел, ты мне сейчас все здесь промочишь! Закрой окно! — Красавчик, похоже, был глух к такого рода романтике. И отдавать свою комнату на растерзание сырости не собирался.

Дари пожал плечами и прикрыл створку — он уже наигрался и даже слегка замерз, но, тем не менее, из чувства противоречия решил поспорить:

— Сейчас это и моя комната, не забыл?

— Пепел, не заставляй меня жалеть о своем добром сердце. И о том, что вообще пустил тебя на порог! Истинный ресс, демоны тебя сожри! Его приютили на пару ночей, а он уже распоряжается, как хозяин.

Роши запустил в него подушкой, а Дари тут же ее поймал и пристроил себе под голову — в пару к собственной. После чего со всем возможным комфортом растянулся на второй кровати, которую они притащили и установили у противоположной стены как раз перед началом грозы. Временно. Пока не вычистят комнату Равеслаута.

— Эй, верни! — опомнился Нокс, не собиравшийся раскидываться такими подарками.

— Как ты правильно заметил чуть раньше, — глумливо протянул Пепел, — Я действительно истинный ресс. А потому даром лорды у меня хрен что получат. Итак, что ты можешь мне предложить, презренный?

— По шее? — озвучил первый лот братишка.

— Оставь себе, — царственно отмахнулся Дари. — Я говорю про настоящую цену!

— Ну-у… — Красавчик ухмыльнулся и старательно наморщил лоб, включаясь в игру: — Сокровенные знания? Которые, судя по всему, вскорости рессу о-очень пригодятся?

— А? — заинтересовано приподнялся на локте Пепел. — Что за знания?

— О любви, — заговорчески понизил голос Роши. — Между мужчиной и женщиной.

— Пфе, — не проявил тот должного энтузиазма.

— Не пфекай, гордый ресс, на то, в чем ничего не смыслишь! Но учитывая наши многолетние братские отношения и твою полную наивность в этом вопросе, я готов пойти тебе навстречу и немного поучить. Поделиться, так сказать, личным опытом…

Дари не выдержал и неприлично заржал, свернув представление:

— Не, Красавчик, я не по этому делу, ты ошибся. Мальчики меня не интересуют.

— Фу! — Роши состроил морду благородного нобиля, застуканного над только что сотворенной им кучей. — Пепел, во-первых, я тоже не по этому, уж ты то знаешь, а во-вторых — я исключительно про теорию.

— Красавчик, — опять заржал тот, — в плане теории я запросто сделаю даже тебя. Поверь и не спорь.

— Ха, — скептически прищурился тот. — Болтаешь так, словно в борделе вырос.

Дари заткнулся на полу-вдохе, поперхнувшись.

— Что? — не понял Нокс. — Что я такого сказал?

А потом вдруг вытаращил глаза:

— Да ладно? Реально?!

— Роши, — Пепел уже выглядел на удивление серьезным и… опасным. Вот теперь верилось, что он из тех самых Ретенауи — резавших в свое время имперских лордов пачками. — Забудь. Все, что сейчас сказал — забудь. И даже не вздумай когда-нибудь вспомнить. Поверь, так для всех будет лучше. Для тебя особенно.

— Да не хотел я тебя оскорбить, ты что?

— Вот и славно, раз так. Просто забудь. Понял?

Тот молча поднял руки в примиряющем жесте и тут же получил в них прилетевшей подушкой:

— Спим, Роши. Пока такая возможность есть. Неизвестно, как оно завтра будет.

А завтра прямо с утра был сюрприз. В академию без предупреждения нагрянул министр обороны нынешнего правительства, бывший прославленный боевой генерал и по совместительству папенька Рин — лорд Сорвени. Похоже как раз по этому поводу девушка и не появилась на завтраке, что огорчило Пепла почти до потери аппетита — вместо двух мисок каши он ограничился одной. Даже Красавчик, глядя на