Петька, сводный брат, мальчик изнеженный и разбалованный, с ним начались проблемы. Хотя он и младший, но в доме хозяином себя чувствовал, мир вокруг него должен вертеться, грубить Антону стал, за что и получал по затылку. Мать за сына вступалась, а тот, чувствуя защиту, совсем обнаглел. Отношения с мачехой стали не только холодными, но и приобрели затяжной военный характер. Хотя и сама Анна Матвеевна ничего не делала, чтобы расположить и приблизить к себе этого замкнутого и озлобленного мальчишку. Антон нарушил её мир, непрошенным и нежеланным гостем вошёл в дом. Её внимание занимал только сын, а присутствие чужого ребёнка тяготило.

Петька совсем несносным становился. Всё лучшее в доме и за столом ему. По утрам, пока Антон ещё спал, мать сына кормила, на столе и сметана, и масло, и печенье к чаю — всё ему. К часам девяти, когда Антон за стол садился, там кружка кислого молока да кусок чёрного хлеба, блины как праздник. Поест наспех — и на целый день к друзьям. Только вечером, уже затемно появится, перекусит тем, что найдёт в шкафу да в печи, и спать укладывается.

Через неделю Сашка объявил, что Рыжий, главарь противоборствующей стороны, вызывает их сразиться сегодня в футбол, игра состоится вечером на школьном стадионе.

Антон догадывался, его положение среди местных ребят будет зависеть от того, как проявит себя на поле, в деревне все уже знали, что приехал новичок. Сашка всем расхвалил его как хорошего бойца, и Антон понимал, что должен постараться. Он прекрасно играет в футбол, поэтому готов показать этим деревенским неумехам, как надо играть по-настоящему!

Перед игрой Антон чувствовал на себе изучающие и заинтересованные взгляды. В них так и читалось: неужто этот невысокий и худощавый мальчишка настолько хорош, как его расписал Саня?

Но как только Антон коснулся мяча, всё встало на место, ушло волнение, он был весь в игре. Соперник действовал напористо и жёстко, и какое-то преимущество от этого имел, мяч больше гостил на половине команды Сашки. Антон, владея мячом, обыгрывал по несколько соперников. В мастерстве был на голову выше любого на площадке, и потому с ним поступали особенно грубо. Несколько раз Антона сбивали с ног.

На перерыв ушли, проигрывая один мяч. Антон вспомнил свою первую игру в интернате, там также все бездумно бегали за мячом.

— Пацаны, чего все вперёд лезете? Саня, Олег возвращаться в защиту надо, так проиграем! — Антон взял на себя обязанности капитана и каждому давал наставления.

После перерыва на поле играла другая команда. Антон ожидал длинного паса, и когда Олег забросил мяч за спину соперников, первым у него оказался. Харитон легко обыграл вратаря и небрежно отправил мяч в ворота. Счёт стал равным. В одной из атак, в столпотворении у ворот, Сашка плохо отбил мяч, тот попал на ногу противнику, и Петрик, Рыжий, удачно пробил. Но уже через минуту Сашка снова восстановил равновесие в счёте. Оставалось играть не больше пяти минут, и здесь умело сыграл Антон, он завладел мячом, пробросил его по краю поля и с острого угла точно пробил по воротам.

Уже на исходе матча Сашка навесил мяч в штрафную площадку соперника. Антон совершил цирковой номер, стоя спиной к воротам, высоко выпрыгнул и в падении через себя пробил по воротам. Все застыли в изумлении, а мяч, описав замысловатую дугу, опустился за спину вратаря. Это была победа! Зрители, которых собралось довольно много, дружно захлопали в ладоши, момент взятия ворот получился действительно эффектным.

Антон только поднялся с земли и тут же снова распластался, это Рыжий от досады и злости толкнул его в спину. Антон не выдержал, вскочил и ударил обидчика. Удар пришёлся точно в бороду, голова Рыжего дёрнулась, ноги подкосились, но прежде, чем он упал, Антон сбил его с ног и, навалившись сверху, замолотил кулаками. Растерянный и опешивший от неожиданного нападения, Рыжий только закрывал лицо руками.

Несколько взрослых парней избавили Рыжего от дальнейшего избиения, они оторвали разъярённого Антона от жертвы и поставили на ноги. Тот ещё пытался размахивать кулаками, но получив увесистый шлепок по затылку, успокоился.

Если б в конфликт не вмешались взрослые, потасовка могла перерасти в побоище, обе стороны уже готовы были броситься на помощь своим товарищам.

Через полчаса начался сеанс кинофильма, но Сашка с компанией не решился остаться, вечер мог иметь для них нежелательное продолжение, потому он посчитал за лучшее избежать неприятностей.

По дороге домой шло оживлённое обсуждение.

— Антоха, ну ты и молодец! Так дал этому Рыжему, будет знать, как нос задирать! — Ванька не мог успокоиться, именно ему недавно здорово досталось от Рыжего, и сегодняшнее унижение обидчика тешило его душу.

— Харитон, а ты себе нажил врага, Петрик — хитрый и подлый, берегись его! — Сашка просвещал Антона.

— А я его не боюсь! Полезет, ещё получит! — бодрил себя Антон.

— Так он один нападать не будет! — поучал друг.

— А ты, Антоха, классно в футбол играешь, у нас в деревне никто так не сможет, а через себя такой гол забил!

Первая неделя на новом месте закончилась весело, похоже, Антона здесь ожидает бурная и хлопотная жизнь. И он был готов к этому.

Встреча с братом

К обеду следующего дня приехал отец, он шумно вошёл в дом. Долго возился в своей авоське, наконец достал бутылку самогонки и поставил её на стол. Когда на душе у человека праздник, хочется его продолжать, и лучше делать это в компании. Кушать Антону расхотелось, он молча вышел из-за стола и направился к выходу. А здесь опять соберутся друзья отца и будут пить. За спиной Антон услышал голос отца.

— Ты куда?

Но он не захотел отвечать и, не останавливаясь, вышел на улицу, но вопрос остался. «В самом деле, куда? В интернате хоть поесть было что, там завтрак, обед и ужин, всё по расписанию и вкусно. А здесь эта тётка только картошкой и блинами кормит, утром горячие, вечером холодные и к ним кружка молока. А этому своему Петеньке всё вкусненькое. Что б он подавился этой сметаной и конфетами, обжора!»

После бесцельного шатания по улице, уже затемно компания разошлась по домам. Подходя к воротам, Антон услышал доносящиеся из дома пьяные песни загулявших гостей. Становиться объектом навязчивых расспросов не хотелось, начнут снова жалеть, будут заставлять пить эту вонючую самогонку. Зайдя в сени, по приставной лестнице он полез на чердак. Половина чердака была заложена прошлогодним сеном. На нем около