И пусть последние эпитеты уже относились к самой Ожеге, а не к Радмилле. Но и спустя более двух сороковников легче не становилось.

Ожега не чувствовала прогресса. Все её успехи оказались ничем перед превосходящим силой противником. И это повергало в отчаяние. Неимоверно злила собственная беспомощность. Она никогда не хотела повторения того, что произошло на берегу Финского залива. Во что бы то ни стало они должны стать сильнее и дать бой! Потому что иначе… Ожега не мыслила своей жизни сдавшейся. Не быть собой — это самое страшное.

Василиск, как будто задремавший на солнце в полном соответствии со своим именем, ярил взор, не давая толком сосредоточиться. Но стоило только остановиться и повернуться к нему, чтобы всё таки спросить, что он тут потерял, то Ожега поняла, что на камне уже никого не было.

«Сзади!» — предупредил Модя, который во время её тренировки с мечом сидел в стороне, не показывая своих навыков.

Она резко развернулась и замерла с мечом в ладони от груди Василиска.

— Зачем подкрадываешься? — еле сдерживая злость, процедила Ожега. Как же Яровзор выбесил её своей выходкой! Чуть на меч не напоролся! Не хватало им ещё тут неприятностей и каких-нибудь разбирательств в местной «мозгопыточной», а то и просто пыточной или острога! В Змейлоре совершенно точно сурово наказывали тех, кто не соблюдал правила, невзирая на статус.

— Время для завтрака, — сказал Василиск, чуть отвернувшись и, кажется, рассматривая Модю. — Никогда не видел фамильяров гусей.

Ожега поколебалась, посмотрев на меч, раздумывая, стоит ли при Яровзоре складывать его на привычное «место», то есть в Модю. Ножны, впрочем, тоже были в коловерше. Её гусак сам пришёл на помощь, требовательно гагакнув и пристроившись рядом вразвалочку, а потом и незаметно «заглотив» её меч, пока Яровзор отвернулся на шум.

На поляну вышла Оляна и удивлённо замерла, на миг открыв рот.

— Ожега… Ты не одна? Я хотела тебе кое-что сказать… э… срочное.

— И что же? — покосилась Ожега на стоящего столбом Яровзора.

— Сегодня же выпускной у семикурсников… — посмотрела на Василиска Оляна. — Нас туда пригласили как наследниц Горынычей… Вчера ещё. Поздно вечером.

— Меня как наследника клана Аспидов тоже пригласили, — сказал Яровзор. — На этот праздник принято ходить парами.

— Да… Я тоже хотела тебе об этом сказать, — кивнула Оляна. — Сказали, что нужно быть с парой.

— Являться в одиночестве не по статусу, — сказал Яровзор. — Так что уважь, княжна Ожега, и составь пару на это торжество.

Ожега не смогла удержать лицо, и, наверное, его слегка перекосило. Оляна вытаращила глаза от удивления от такой наглости, видимо. Ожега зарычала и просто обратилась, щёлкнув зубами возле самого носа не дрогнувшего Василиска, и взмыла в небо. Вот ещё!

Через пару мигов к ней присоединилась Оляна. Видимо, не захотела остаться с Яровзором наедине на той поляне. Внезапно Ожегу как лопатой огрело: она же сбежала! Вот только что давала себе слово не сбегать и сбежала. Конечно, не бой это был, но…

Взревев и выпустив облако мёртвой воды, она нырнула в него, чтобы вернуться. Врёшь! Не будет она бегать от какого-то там…

Как ни странно, но Василиск всё ещё стоял на поляне… и гладил Модю! Коловерша хитро покосился на неё, и Яровзор поднял голову. Ничего не осталось, как переместиться ниже и снова трансформироваться, приземляясь на землю.

— Хорошая трансформа, — похвалил Яровзор, кивнув. — Ты правда сильна, княжна Ожега.

Ожега поперхнулась всеми словами, которые хотела высказать.

— Я пока не обуздал своего Зверя до конца, — коснулся своих тёмных очков Яровзор. — Наставник говорит, что… Впрочем, не важно… Я повторяю своё предложение, княжна Ожега, прошу составить пару мне на торжество семикурсников.

— На такие мероприятия в пару обычно будущих избранниц приглашают, — скрестила руки на груди Ожега.

— У меня нет избранницы, — мотнул головой Яровзор.

— Зато у меня есть жених, — раз уж Оляна проболталась, а Озара Ягире рассказала, то скрывать не имело смысла. Наоборот, стоило предупредить во избежание недопонимания. А то создадут друг другу кучу ненужных проблем на ровном месте.

Огневзор вроде бы нахмурился, но в этих сплошных очках сказать наверняка было сложно.

— И кто жених?

— Это к делу не относится. Главное, что он есть, так что поищи спутницу в другом месте.

— За пределами Змейлора?

— Что? — не поняла Ожега.

— Твой жених за пределами Змейлора? Или учится здесь?

— Какая тебе разница? — хмыкнула Ожега, но под почти ощутимым взглядом передёрнула плечами. — За пределами. Он очень сильный… и ревнивый. Говорят.

— Тогда я предлагаю составить вам компанию на празднике, княжна Ожега, как ближний родич, что в Змейлоре находится. Чтобы сопровождать вас и защищать, как и положено, — намекнул на родство с Горгонами Василиск.

Ожега фыркнула. Этот Василиск за словом в карман точно не лез. Но, с другой стороны, явиться одной… Вызвать пересуды. Впрочем…

— До начала учёбы ещё пара дней. Я спрашивала про ристальный зал, сказали, что там можно тренироваться лишь в присутствии учеников старшего курса, кто ходит на военное дело. Если проведёшь меня туда для тренировок, тогда, пожалуй, соглашусь на твоё предложение.

Яровзор кивнул.

— После завтрака можно пойти туда. Я договорюсь. И могу постоять супротив тебя, если хочешь, — в голосе словно что-то изменилось, и как будто появилось что-то… странное, но Ожега не поняла, что именно.

— Хорошо, — коротко кивнула она. — Модя, пошли.

Яровзор мимолётно улыбнулся. И они пошли к ближайшему входу в Академию. Молча. Но молчание было не натужным, а спокойным. Ожега радовалась, что быстро решила проблему сопровождения на праздник, да и ещё с прибытком и возможностью нормальной тренировки.

Оляна и Озара уже были в трапезной и сидели с краю за столом потеснившихся первокурсников рядом с Ягирой. Когда Ожега вошла, сестрицы шушукались, хитро посматривая на неё.

— Что?

— Так ты согласилась? — улыбнулась Озара.

— Всё равно надо было бы с кем-то договариваться, а он согласился в ристальный зал провести, — буркнула Ожега.

— Вы о чём? О сегодняшнем вечере, да? — спросила Ягира. — Вас уже пригласили?

— Да, — кивнула Озара. — Хотя и в последний момент. Ведь вечер уже сегодня.

— Ну… учитывая наши экзамены, готовиться особо было некогда никому, — хмыкнула Ягира. — Вчера все и