— Но погибший перед смертью…

— Да откуда ты знаешь это⁈ Может, он хотел увидеть перед смертью сына? -гневно возразил глава. — Или решил таким образом извинится, перед встречей с духами. А может, еще чего — кто знает, что в голове у умирающего человека творится? Короче так — его в королевстве нет, потому что его нет. Это подтвердил гвардеец лично. Или ты сомневаешься в королевском гвардейце⁈

— Нет, вовсе нет! — поспешно склонился жрец.

— То-то же. В общем, как обычно. Найдете убийцу — отлично. Нет — ты знаешь что делать. Найди там кого-нибудь. Вон, охотника какого-нибудь слови — они через одного хулят нашу благословенную церковь. Даже если не признаются в этом, хе-хе. Виновный должен быть наказан прилюдно, на площади! А искать по всему королевству умершего человека я тебе не дам. Займись лучше чем-нибудь полезным. Вон, еретика какого-нибудь сожги хотя бы… Я тебе даже список могу дать тех, кого можно припугнуть…

Глава 14

Не привлекая особого внимания в толпе приезжих, Эрвин добрался в Бойрен. В трех крупнейших городах королевства к ношению оружия относятся гораздо строже, чем в других местах. Открыто ходить с ним имеют право только определенные категории населения. Но трофейная заколка в виде металлического листа на груди юноши, показывающая принадлежность к гильдии охотников, убрала все вопросы. Конечно, в саму гильдию Эрвин ни за что не сунулся бы с нею. Бессмысленно, да и просто опасно. Каждая заколка уникальна, и выгравированная информация на ее внутренней части каким-то образом связана с владельцем-охотником. Юноша никогда не интересовался этим вопросом, поэтому подробностей не знал. Однако на первый взгляд, для улицы, вполне пойдет.

Шум большого города оглушал. Разговоры прохожих, крики вездесущих торговцев, вопли мальчишек-зазывал, грохот конных повозок и лай бродячих псов… Все это сливалось общий фон, который то затихал, то вновь становился громче, но никогда не исчезал. Даже ночью тут постоянно бурлила жизнь.

— Све-е-е-ежие пирожки! Покупайте све-е-е-ежие пирожки!

Поморщившись от криков толстой бабки, слишком бойко рекламировавшей свои товары, Эрвин мазнул взглядом по очередному нищему, прислонившемуся к каменному дому. Грязный мужчина в рванье и с замотанной ногой тихо сидел, протянув вперед щербатую деревянную чашу. Половинка почерневшей монетки сиротливо лежала на дне.

Юноша задумался. Цель его приезда — найти Алмерика. И завершить то, что начал. Предыдущая жизнь Эрвина, до попадания в крепость, была достаточно замкнутой. Так что никто не должен узнать его в лицо. С другой стороны, его брат, которого он намеревался найти, абсолютно точно мог узнать его. Так что было бы неплохо замаскировать не только метку «второго сына» повязкой. Но и сделать что-нибудь еще, чтобы его еще сложнее было узнать.

— Надо хорошенько подумать…

Охранники, сопровождавшие Алмерика, явно были из семейства Хорн. Кроме золотой розы на одежде, достаточно было просто знать, что это два культиватора второго ранга. Второго ранга! Охранников такого ранга могут себе позволить лишь богатейшие и влиятельнейшие люди. Недаром даже у его покойного отца охранниками работали лишь культиваторы первого ранга. А не второго. Впрочем, возможно, тут больше виновата банальная жадность купца, чем отсутствие денег. Это значит, что таких охранников Алмерику предоставили только на время. А еще, на основании этого можно предположить, что сейчас брат должен прятаться где-то на территории, подконтрольной все тем же Хорн. Раз они обеспечили его такой охраной — значит, скорее всего, как минимум в ближайшее время будут продолжать его беречь. Остается вопрос — как в таком случае добраться до него? Даже не так… Каким образом, для начала, вообще найти его? Хорн — богатое семейство. По факту — богатейшее в королевстве, конечно, после короля. Герцоги Хорн — традиционно очень влиятельны в торговле. Так что у них не может быть нехватки в землях и поместьях. Алмерика могут отправить в любое место, принадлежащее Хорн, в пределах королевства. Если ему даже выделили такую охрану.

— А еще… раз уж я тут, неплохо было бы раздобыть еще ядер силы. В таком большом городе обязательно есть королевские скупщики. Возможно, удастся с ними договориться… Чем сильнее я — тем меньше проблем, которые нельзя решить.

Через несколько дней, один из королевских скупщиков напивался в таверне с говорящим названием «Пузо». А компанию ему составлял Эрвин. Со стороны, возможно, это смотрелось даже немного комично — грузный мужчина методично нажирался самым крепким из дешевых вин, попутно жалуясь на свою судьбу. А напротив него сидел юноша, прихлебывая обыкновенный яблочный сок. После внушения непреодолимого желания выпить, контролировать скупщика стало проще.

— Эх, брат! Я тебе так скажу — мне многие завидуют. Говорят… что я, Руперт, поймал духов удачи за хвост, раз так хорошо устроился в жизни.

Скупщик шумно присосался к горлу бутыли, и вытер ладонью несколько капель вина, просочившиеся мимо рта.

— Ну а ты? — немногословно уточнил Эрвин. Поддерживать на человеке неудержимое желание болтать обо всем, перемежая его с желанием выпить было тяжеловато. Так что юноша ограничивался короткими репликами, направлявшими пьяную болтовню в нужное русло.

— Да не так уж и повезло. Думаешь, я купаюсь в злате, как некоторые богатеи?

— Ну ты же королевский скупщик…

— Это правда, брат. Говорят, когда-то это было прибыльным делом… Но теперь хорошо, если получается купить до двадцати ядер силы в месяц. А бывает, и меньше. В этом месяце вышло всего шесть. Шесть, понимаешь? Где уж тут заработать…

Эрвин недовольно поморщился. Похоже, идея получить нужное количество ядер силы через королевских скупщиков может оказаться не такой уж хорошей.

— Но у тебя, наверное, много конкурентов?

— Э-э-э… мерзавцев, которые тоже покупают ядра, и воруют мой доход? Да, хватает. Да их дохрена! Урод Хеймо, сволочь Юр… Югрен… потом… Хеймо еще… и Ю…

Мужчина явно начал путаться и заговариваться, но при этом упорно называл всего два имени.

— То есть только два?

— Н-н-нет, не так! Целых две сволочи, которые мне…

Эрвин отпустил контроль, позволив скупщику продолжать напиваться. Больше нечего было спрашивать — если в городе всего трое скупщиков, и суммарно они могут добыть максимум до шестидесяти ядер в месяц… сколько лет придется тут сидеть, чтобы перейти на следующий ранг? К тому же, даже при желании, нельзя отбирать все ядра. Максимум — треть, или даже четверть, иначе проверяющие из королевского дворца обязательно заинтересуются. В гильдиях охотников ядер силы