— Это же удивительно… — в голосе Лайлы смешались восторг и изумление. — Фалваровые месторождения… Ресурс, присущий только промёрзлым землям…

Размеренную речь вампирши, похожую на неспешную живописную реку, оборвал лязгнувший голос убийцы:

— Ерунда это всё. Вот удивительно будет, если мы в местных домишках пожрать что-нибудь найдём, а то в гостевом зале хоть шаром покати…

— Я бы поохотился, но не на кого: крысиных следов — и тех не видно, — с сожалением дополнил печальную картину следопыт.

— Ну раз так… — потянувшись, громко хрустнув выгнутыми пальцами, ассасин встал. — Погрелись и хватит. Поднимайте задницы. Обшарим уже поселение. Посмотрим, что тут вообще есть. Не зря же сюда пёрлись…

* * *

Не меньше получаса, скрипя снегом от порога до порога, странники методично обходили оставленные жилища. Ни горсти крупы, ни застарелой корки хлеба — утонувшие в прохладе домики могли порадовать гостей только треснутой деревянной посудой, дырявыми корзинами да пустыми бочками. Самым крупным уловом оказался мешок с еловыми шишками, который Рэксволд бросил на улице идущему навстречу Джону:

— Похрустеть не хочешь?

— Что это? — следопыт остановился и заглянул в пойманный куль. — Я на белку похож?

— Чем богаты, тем и рады, — посмотрев по сторонам, ассасин недовольно поморщился: — Кругом одна древесина, будто здесь термиты жили… — он заметил вышедшую из соседнего дома вампиршу. — А вон и Лайла… Н-да… Тоже с пустыми руками…

Увидев воинов, девушка направилась к ним.

— Увядший быт и пыльные полки, — с грустью заговорила она, когда до мужчин оставался десяток шагов. — Ни намёка на провизию или ответы о прошлом. Хотя, пожалуй, первое меня сейчас волнует больше второго. А как ваши успехи? — Лайла остановилась, с надеждой переводя взгляд между спутниками.

— Конину любишь? — одним вопросом разъяснил ситуацию Рэксволд. — Что ты на меня так смотришь? Раз тут ни черта нет, то можно отчаливать. Но мы околеем вусмерть, если не набьём брюхо перед спуском. Причём ты первая, раз и сытой мёрзла. Не боись: никто твою Фелниеру не тронет — завалим Скрипку. Думаю, Эрми будет не против…

— Ты, верно, шутишь… — уст Лайлы коснулась улыбка, но губы ассасина остались недвижимыми, словно камень. — Нет? — вампирша вмиг посерьёзнела и осуждающе взглянула на молчавшего Джона, который стыдливо отвёл глаза. — Кобыла Эрминии, как и любая из лошадей, верой и правдой везла нас сквозь все невзгоды. Так вы хотите ей отплатить? Холодно? Грейтесь! — она создала между собой и воинами проекцию костра. — Я придумаю, как нам спуститься с горы без потерь.

— Ну-ну… — скептически произнёс Рэксволд. — Только время потеряем. Даже если мы умудримся спуститься, то полуживыми и прямо к ночи. Кто будет охотиться в темноте? Может, ты? Вот-вот. А если утром не свезёт подстрелить кого, то до ближайшей деревушки ползти ещё день. Нам что, сдохнуть всем теперь из-за твоей трепетности? Жрать-то уже сейчас хочется и не слабо.

— Знаешь что…

Морозный воздух рассёк надрывистый свист. Странники обернулись к краю поселения, почти вплотную граничившему со скалами.

— Эрми… — ассасин сорвался с места, в его руках блеснули кинжалы.

Лайла и Джон, не раздумывая, помчались за ним — огненная проекция за их спинами угасла, оставив на снегу мокрое пятно.

Рэксволд признал свист возлюбленной: у неё никогда не получалось делать это мелодично. Но что могло случиться, дабы понадобился звуковой сигнал⁈ Неужто в мёртвом поселении затаились разбойники? Или того хуже: наёмники «Апофеоза»? А может, Леонардо явился закончить начатое? Проклятье…

Ноги вязли в снегу, как в болоте, проваливаясь намного глубже, нежели при ходьбе. Ассасин с трудом домчался до двух крайних домов и остановился, прислушиваясь к безмолвному окружению: ни звона мечей, ни воинственных криков — слишком тихо. Лишь стучавшее барабаном сердце и шуршавшее пилой дыхание. Очень хотелось заорать «Эрми!», чтобы услышать отклик и быстрее сообразить, куда бежать. Однако нельзя было давать волю эмоциям: если воительнице потребовалась помощь, то обстоятельства серьёзные — лучше нанести неожиданный удар в спины врагов. Северянка наверняка замаскировала свист под предлог обратить на себя внимание…

Лихорадочно метавшийся взгляд зацепился за глубокие следы, уходившие в узкий перелесок между скалами и поселением. Рэксволд ринулся туда. Нырнув в голубые ели, он оказался у изломанного нахлёстами снежного склона — кривой лестницы из широких плит, которую можно было опознать разве что по перилам из редких каменных столбиков. Череда овальных ямок тянулась наверх. Следуя по ним, дабы не оставлять новых следов, ассасин крадущейся рысью преодолел препятствие — блуждающий взор выхватил воительницу, стоявшую к нему спиной между двух елей у скалы. Рэксволд недоверчиво покосился по сторонам, затем тихо позвал:

— Эрми…

Северянка обернулась:

— Шустро ты… Остальные тоже идут?

Убийца, с трудом сдерживающий одышку, вогнал кинжалы в ножны и, уперев руки в колени, позволил себе перевести дух:

— Свист… Ты чего свистела?.. Я нёсся как оголтелый… Думал, враги…

— Кому я сдалась. Особенно здесь.

— А звала зачем? — услышав позади игравший под сапогами морозный ансамбль, Рэксволд выпрямился. — Чего тебя вообще сюда занесло? Непохоже, чтобы здесь жратва была…

Эрминия перевела взор на возникших за ассасином спутников: Джона с обнажённым мечом и Лайлу со сверкающими колдовскими рунами на ладонях.

— Фух… Давно так не бегал… — запыхавшийся следопыт посмотрел на Рэксволда. — Нормально всё?

Тот промолчал, продолжая в ожидании ответа буравить взглядом виновницу суматохи.

— Видимо, да… — вампирша, тоже тяжело дышавшая, примостилась на ближайший каменный столбик. — Смею заметить… что мне… даже жарко…

— Да-а-а. Дыхалки у вас слабоваты… — наконец изрекла воительница. — Впрочем, ладно. Сейчас о другом. Отошла я помочиться. Пока сидела, заметила подозрительную прогалину. Сунулась посмотреть, а тут… — она сделала шаг в сторону, явив выбитую на скальной стене пентаграмму, меж углами которой значилось по иероглифу, а по центру — углубление в виде отпечатка ладони. — И вот это… — северянка постучала пяткой по серому прямоугольнику на снегу, напоминавшему придверный коврик. — Походу, верхушка алтаря.

Лайла, напрочь забыв про усталость, стремительно приблизилась к магическим знакам.

— Изумительно. Это очень похоже на… защитную печать. Но символы мне незнакомы… — она едва не соблазнилась коснуться их пальцами, в последний момент подумав, что не стоит трогать неизвестные руны. — Алтарь… Нужно исследовать алтарь…

Странники с интересом наблюдали, как увлечённая находкой вампирша, растапливала снег вокруг каменной глыбы, всё больше обнажая увековеченный на ней текст. В глубокой луже, озарённой отсветами огня, появилось не меньше двадцати слов, только, к разочарованию девушки, язык оказался ей неведом.

— Я не понимаю, что здесь написано… — поникшим тоном промолвила Лайла, закончив колдовать. — Неужели…

— Это старовиверхэльский, — перебил её приблизившийся Рэксволд. — Хочешь, переведу? — последняя фраза была сказана с видом героя, способного одним рывком сорвать завесу тайны.

— Ещё спрашиваешь… — заулыбалась вампирша: в кои-то веки она была готова расцеловать его за дерзкую самоуверенность.

— Значит, так… — ассасин нахмурился, вспоминая особенности устаревшего языка, после чего начал неторопливо переводить: — Тьма живёт внутри каждого из нас. В самый мрачный час она вырывается на свободу, чтобы дать сил бороться, позволить выжить вопреки судьбе. И в этот миг страшно забыть, кто ты есть на самом деле… навсегда.

— Звучит как-то зловеще, — позволил себе высказаться Джон.

— Погоди, там ещё какая-то каляка внизу, — склонился над глубокой лужей Рэксволд. — Ну-ка растопи вон ту ледышку у основания справа.

— Сейчас…

В прозрачной воде заискрилась крохотная магическая проекция — примёрзший к камню кусок льда оторвался и всплыл на поверхность. За ним оказалась буква «Д», украшенная завитушками и косым подчёркиванием.

— Подпись что ли…

Лайла оторопела, словно призрака увидела, а затем прикрыла нижнюю часть лица ладонями.

— Ты чего? Плачешь? — удивился ассасин, присматриваясь к влажнеющим глазам девушки.

Неожиданно она бросилась к нему, отчего тот в душе вздрогнул, на секунду решив, что вампирша снова потеряла контроль. Но это были дружеские объятия.

— Ошалела, что ль, — выдохнул Рэксволд, крепко окольцованный руками, будто бочка железными обручами.

— Это слёзы счастья… — пояснила Лайла и шагнула к стоявшей рядом Эрминии.

— Нет. Отвали… — запротестовала та, но не смогла миновать участи ассасина.

Потом очередь