Руки и ноги у меня стали ледяными. Холод пещеры пробирал до костей, и меня трясло так, что зуб на зуб не попадал. Чтобы спасти родителей, Лала и Мати, нам надо было попасть в горы Иллюзий. А чтобы попасть в горы Иллюзий, необходимо прочитать карту. А прочитать карту можно только с помощью этого дурацкого камня питона, если мы сумеем каким-то образом обвести вокруг пальца гигантского змея. Но как его обмануть и при этом остаться в живых?

Мой желудок сжался в комок, а зубы застучали так громко, что я испугалась, как бы питон не услышал. Мне вдруг перестало хватать воздуха, и перед глазами заплясали чёрные точки.

– Дыши, Киран! – Нил повернулся и положил мне на плечо тёплую руку. – Держись! Нам нужен камень. Наши семьи верят в нас.

Его слова растопили лёд, сковавший мой мозг.

– Но как его взять, чтобы эта тварь не заметила?

Это казалось невозможным.

– Это невозможно! – театральным голосом воскликнул Тунтуни. – Говорю вам, невозможно!

– Мы дадим змею нас заметить, и так достанем камень. – И Нил зашептал мне в ухо совершенно безумную идею.

Я сразу поняла, что она может сработать. Правда, если не сработает, мы все станем питоньей закуской.

– Ты уверен? – переспросила я, сдерживаясь, чтобы зубы не стучали.

– Это единственное, что я смог придумать, – чуть слышно проговорил Нил. – Поверь, если бы мне пришло в голову что-нибудь получше, я бы не стал молчать.

– Мы все умрём, мы все умрём, – бубнил Тунтуни, прикрыв глаза жёлтым крылом.

– Заткнись, Туни, и следуй плану. – Нил схватил птицу и пересадил себе на плечо. Потом, криво улыбнувшись, сказал: – Только не струсь, Киран, ладно?

Потом он шагнул в пятно света, отбрасываемого камнем питона. Змею потребовалось не меньше минуты, чтобы заметить его.

– Эй, змейка! – Нил замахал руками, отвлекая питона на себя, чтобы тот не смотрел ни на меня, ни на камень.

Тунтуни, который уже носился кругами под потолком пещеры, пронзительно запел шуточную детскую песенку про змей и заклинателей:

Бабурáм Шапу́ре.

Куда же ты, Бапу́ре?

Идём скорей

Смотреть на змей.

Как и надеялся Нил, питон зашипел и, забыв про камень, быстро заскользил к нему. Тогда я выскочила из укрытия и кинулась к драгоценности. Предполагалось, что я стремительно схвачу её, пока принц будет отвлекать змея. Вот только Нил не рассчитал, что змей передвигается по заболоченной глинистой поверхности гораздо быстрее меня. Я пыталась бежать, но ноги залипали в вязком иле. Как я ни старалась, ил не пускал меня. Плохо дело. Очень плохо.

– Ну же, змейка, это всё, на что ты способна? – дразнил принц устремившегося к нему питона. – Может, тебе нужен заклинатель, который преподаст тебе хороший урок?

Тунтуни пел:

Змеи чёрно-синие

Живут в большой корзине.

Напою их молоком,

Отлуплю их кулаком!

Я действовала строго по плану «Отвлеки, хватай, беги», но при такой скорости не было ни малейшей надежды, что удастся схватить камень до того, как змей настигнет Нила. Да, собственно, он уже настиг. И хотя принц яростно размахивал мечом, он, похоже, не мог нанести змею никакого вреда. Тунтуни что-то отчаянно распевал под потолком, но был слишком испуган, чтобы прийти на помощь.

С громким шипением змей практически опрокинул Нила. Я яростно билась с илом, но это было всё равно что идти сквозь толстый слой патоки. Мускулы ног ныли от напряжения в попытках ускорить шаги, но я почти не приблизилась к цели и до сих пор была ближе к Нилу и змею, чем к камню.

Тут питон обернулся кольцами вокруг принца и начал его давить. Сразу стало очевидно, что змей во много раз сильнее принца-полудемона. Нил сопротивлялся. Он по-прежнему держал в руке меч и пытался проткнуть им змея, но кожа твари оказалось совершенно непробиваемой. На ней не оставалось ни царапины. Тунтуни, к его чести, несколько раз слетал вниз и хлопал крыльями перед глазами у змея, но не мог отвлечь хищника, поймавшего добычу. Лицо Нила густо покраснело.

– Принцесса, сделай что-нибудь, а то бездельник умрёт! – взвизгнул Тунтуни.

Глава 20

Другой план

– Спаси его! – вопил Туни. – Что я скажу царю, если принц окочурится?

Нил исходил из того, что питоны – не ядовитые, они расплющивают свою жертву насмерть. Он был уверен, что, будучи наполовину демоном, не даст расплющить себя слишком быстро и выдержит до тех пор, пока я не свистну камень. Но ни он, ни я не учли покрытый илом пол.

Я изо всех сил двигала ногами, но каждый шаг давался с безумным трудом. Нил отчаянно бился с гигантским змеем, но, какими бы стальными ни были мускулы, как долго можно сдерживать этакое чудище? Короче, я никак не укладывалась в отведённое время.

Ну ладно, план провалился. Пора было придумывать новый.

Сражаясь с Нилом, питон размахивал хвостом по всей пещере. Вот грохнуло об пол совсем рядом со мной, и я поняла – сейчас или никогда. Надо решать.

Я оттолкнулась двумя ногами, подпрыгнула и повисла у питона на хвосте. Почувствовав мой вес, змей дёрнул задней частью туловища, чтобы меня скинуть. Но я, распластавшись на животе, съехала по его спине, как с горки. Спина была чешуйчатая, шершавая, покрытая слизью, и всё же скользить по ней было куда проще, чем вязнуть в иле в пещере. Застряв где-то в центре длинного туловища, я вцепилась в него, напрягая все мускулы, и попыталась убедить себя, что это не страшнее, чем летать на Снежке. Дотянувшись до колчана, я нащупала одну из тех особых стрел, которые Нил заставил меня изготовить перед тем, как покинуть Запредельное царство. Он показал мне, как прикрепить к стреле длинную тонкую верёвку, произведённую из сверхпрочного материала, секрет которого знают только в его царстве. Я тогда очень удивлялась, зачем мне такие стрелы, зато теперь порадовалась такой предусмотрительности.

Ладони вспотели от волнения, и я не сразу натянула лук. Змей подо мной извивался и брыкался, и сосредоточиться было не так-то просто.

– Действительно, куда спешить, принцесса, – пропыхтел Нил, вокруг которого туго обмотался питон.

Лицо принца уже приняло фиолетовый оттенок.

– Спокойно, держись, ковбой!

Наконец мне удалось натянуть лук. Змей подо мной извивался и бился, и мой желудок скрутило, как тогда на аттракционе. Оставалось только молиться, чтобы не случилось неприятности, как с корн-догом. Жизнь Нила зависела от моей