Как только я вскарабкалась на ближайшую ветку, Нил запрыгнул следом. Потом, испуганно глянув вниз, он втащил меня на следующую ветку и только после этого разрешил сесть.

– Да в чём… – набросилась я на него, но не договорила – рядом плюхнулся трясущийся Тунтуни.

Кажется, он лишился ещё нескольких перьев.

– Посмотри вниз, Киран, – сказал Нил. – Посмотри!

Я прищурилась, чтобы увидеть, на что он показывал. Сначала я подумала, что у меня что-то с глазами. Я могла бы поклясться, что трава движется. Потом поехала сама почва. И только после этого я с ужасом поняла, что происходит.

– Проклятие! Да ведь там тысячи змей! – испугалась я и посмотрела на Нила.

– А может, сотни тысяч, – кивнул он, глядя на меня широко открытыми глазами.

Тунтуни содрогнулся:

– Ненавижу змей!

С наблюдательного пункта на дереве было видно территорию вокруг озера. И от этого зрелища меня трясло и передёргивало. Со всех сторон к озеру сползались змеи, заполоняя каждый клочок земли. Кобры, питоны, удавы, гадюки, гремучие змеи и множество других видов, которых я никогда раньше не видела. Большие, маленькие, толстые, тонкие. Их было так много, что более напористые ползли прямо по тем, что поспокойнее, и давили их. Это было какое-то змеиное столпотворение.

– У них ночной образ жизни, – чирикнул Тунтуни. – Ночью охотятся, а днём спят. Сейчас утро, значит, они возвращаются домой.

Птица была права. Солнце уже поднялось высоко, его лучи освещали всё озеро, отчего вода в нём стала почти прозрачной. Внезапно прямо в толще воды открылась красивая арочная дверь и все змеи устремились в неё.

– Это вход в Змеиное царство.

– И нам нужно спуститься туда, чтобы найти камень питона?

Нил кивнул. Перед лицом нашей неминуемой гибели все споры временно отошли на второй план.

– Это невозможно! Укус ядовитых змей смертельно опасен! – воскликнул Туни.

– Питоны и удавы не ядовитые, они просто душат свою жертву, – поправил Нил, кусая ноготь.

– Незначительные нюансы, – всхлипнул Туни. – Я знаю, что мы умрём, и этого достаточно. Мы умрём!

Я решила немного успокоить беднягу, рассмешив его очередной шуткой:

– Эй, Туни, а как называется птица, которая не побоится пройти в эту дверь?

– Могильник? – рассеянно предположил Нил.

– Да нет же, Нырок!

Но бедный Туни продолжал бормотать как заведённый:

– Мы умрём, мы умрём.

Глава 19

Камень питона

Потребовалось больше часа, чтобы все змеи проскользнули вниз через дверь в озере. Когда мы наконец слезли на землю, солнце было уже в зените. Правда, пока мы спускались с дерева, некоторые змеи всё ещё пробирались к озеру, но нам пришлось рискнуть – Нил считал, что дверь закроется, как только последняя змея заползёт внутрь.

Он оказался прав. Едва мы, следуя на небольшом расстоянии за последними змеями, ступили через порог, водяная дверь закрылась.

Под озером было темно как ночью. Я крепко держалась за рубашку Нила и спотыкалась на каждом шагу, пока мы пробирались через арку, а потом долго спускались по длинной лестнице. Конечно, Нил вспыльчивый и непредсказуемый, но, с другой стороны, он наполовину раккош и поэтому всегда тёплый. Касаясь рукой его спины, я будто грелась у печки, и это спасало в холодной и сырой подводной пещере.

– Мне было десять лет, когда я узнал, кто у меня мама, – прошептал Нил, когда мы осторожно, ступенька за ступенькой, сходили вниз по лестнице. – Я и раньше замечал, что другие царицы её не любят, но думал, они просто завидуют, потому что она – старшая царица, а её сын станет царём.

– Э-э… Может, обменяемся историями своей жизни потом? – прошипела я.

Нил проявлял редкостное непонимание важности момента. Мы ползли вниз по волшебной подводной лестнице в царство, полное ядовитых змей. Самое неподходящее время для задушевных рассказов о своём детстве.

Но принца было не остановить.

– Когда стало известно, что мама – обратившаяся в человека демоница, царицы потребовали, чтобы нас обоих изгнали из царства, а ещё лучше – убили.

Меня трясло от промозглого воздуха и ужаса; подумалось, что Нил, может быть, болтает без остановки на нервной почве.

– Ладно, – прошипела я, нащупывая ногой следующую ступеньку, – я тебя слегка ужалю вопросом. Полагаю, раз ты здесь и твоя мама тоже живее всех живых, значит, отец не позволил убить вас?

– Нет, но он вышвырнул её из дворца и назначил Лала своим наследником вместо меня.

Так вот оно что. Я вгляделась в окружающую нас черноту – глаза начинали понемногу привыкать к ней. Царь несправедливо поступил с Нилом из-за демонической сущности его матери. Я вдруг поняла, что сочувствую принцу, оказавшемуся наполовину раккошем. Его семейная жизнь была полна неведомых мне сложностей.

– И тогда, наверное, твоя мама рассвирепела и принялась пожирать всё, что видела?

– Именно. – Мы почти добрались до конца лестницы. – Дело в том, что, полюбив моего отца, мама поклялась себе прожить человеческую жизнь.

– Она почувствовала себя преданной после того, как пожертвовала всем, чем могла.

– Мне пришлось закрыть ей доступ в нашу жизнь, иначе отец обязательно нашёл бы способ убить её.

Ну, если разобраться, с царицей раккошей поступили не очень-то честно. Это, конечно, не извиняет ее людоедства, но объясняет причину.

Чем ниже мы спускались, тем становилось светлее. Чернота стала сначала тёмно-серой, а потом – пепельной. Где-то впереди пробивался свет. Как только мы ступили на грязный пол пещеры, свет стал ярче.

– Вон он, – шепнул Нил.

Я посмотрела, куда он указывал. Ого. Свет исходил от небольшого драгоценного камня, лежавшего посреди пустой пещеры.

– Наверное, это и есть камень питона. – Я шагнула вперёд. – Какой красивый!

– Хватай его, принцесса, и сматываемся, – затараторил Тунтуни, царапая когтями моё плечо.

– Но почему его никто не охраняет? – Нил встал передо мной, закрыв собой, и отодвинул назад, в тень. – Стой, это подозрительно.

Мы постояли пару минут в тёмном углу под лестницей. Нил возвышался прямо передо мной, поэтому я не видела, что делается впереди, зато услышала, как он втянул в себя воздух.

– Что там?

– Ну… – прошептал Нил, – одна новость хорошая, другая – плохая.

– Давай сначала хорошую.

– Хорошая новость – это, скорее всего, и правда камень питона, так что через него можно будет увидеть карту.

– А плохая?

– Камень охраняется самым огромным питоном, какого я только видел.

Я выглянула из-за широкой спины Нила и еле успела сдержать вопль. Тунтуни так и впился когтями мне в плечо, но я его понимала.

Как и сказал Нил, вокруг камня ползал гигантский питон. Он был так велик, что раккош на лужайке перед моим домом казался по сравнению с