– Я серьёзно. – Моё лицо вспыхнуло, голос зазвенел. – Откуда я знаю, может, ты двойной агент или вроде того? Может, ты на самом деле на стороне демонов и хотел, чтобы я впустила твою мать в ваше царство! Может, ты хотел, чтобы я винила во всём себя! И вообще хотел, чтобы твоя мать… – Я испуганно замолчала.

Что я несу?

– Чтобы она съела Лала и Мати? – спросил Нил. – Ты это имела в виду? Что я хотел, чтобы моя мать превратила моего брата и его подругу вот в это? – Он кивнул на золотой и серебряный шары в его седельных сумках.

Я почувствовала, как стыд волной заливает лицо, и пожалела, что не могу запихнуть свои слова обратно в глотку.

– Я вовсе не это имела в виду…

– А я думаю, что именно это. – Нил резко провёл ладонью по волосам. – Знаешь, у меня есть множество причин ненавидеть тебя. Множество. Но я всё ещё рядом с тобой, помогаю тебе искать родителей и избежать смерти. А как ты себя ведёшь? Только и делаешь, что оскорбляешь меня!

– Так ты ненавидишь меня? – Мой желудок скрутило от его ужасных слов, меня затрясло. – Ненавидишь меня? А как насчёт моих причин ненавидеть тебя?

– Ну конечно, я же двойной агент! – бросил Нил. – Да ты полоумная! Непонятно, как я тебя ещё терплю!

– Мне тоже непонятно! – закричала я. – Может, тебе не надо меня больше терпеть? Как считаешь?

Глава 18

Змеиное царство

Я бросилась бежать, в глубине души надеясь, что Нил помчится за мной. Видя, что он даже не думает догонять, я громко всхлипнула, но всё равно не позволила себе заплакать. Я не собиралась делать эти дурацкие девчачьи глупости. Не хватало ещё тупо разреветься из-за какого-то парня.

Сдерживая слёзы, я на ходу раздвигала ветви деревьев и всё больше углублялась в прекрасный заповедный лес. Сверкающее озеро осталось позади. Под ногами расстилался ковёр из мягкого мха, а кроны деревьев утопали в густой зелени. Дул лёгкий ветерок, и от этого казалось, что листья вокруг меня танцуют.

Я уже довольно далеко ушла от озера, когда откуда-то справа донеслись странные звуки – шорох листьев, потрескивание веток. Ой, мамочки! Наверное, это одна из тех демониц-фанаток не побоялась приблизиться к Змеиному царству, лишь бы поймать меня!

Какой я была идиоткой, зачем крикнула, что «в следующий раз повезёт»? Как говорил папа, лишь глупец станет беспокоить спящего тигра. Интересно, как бы он назвал того, кто беспокоит летящего раккоша?

Я потянулась за своим новым луком и только тут сообразила, что оставила его висеть вместе с колчаном на седле Снежка. Киран, ты дура! Дура, дура, дура! Я огляделась в поисках крепкого сука, чтобы отбиваться им как палицей, но вокруг валялись только мелкие ветки. Придётся драться голыми руками. Я глубоко вдохнула, вскинула кулаки – Лал так делал в Парсиппани – и сжала их крепко-крепко. Собрав всю свою злость на Нила, я представила, как отлуплю сейчас свою преследовательницу. Мне было необходимо в это поверить, ведь проиграть я никак не могла, поскольку теперь в моей помощи нуждались не только мама с папой, но ещё и Лал с Мати. Что меня могло спасти, так это эффект неожиданности.

Шорох стал громче, я слышала хриплое дыхание и кряхтенье. Звуки доносились из густых зарослей кустарника. Словно боксёр, прикрывая голову вскинутыми кулаками, я осторожно обошла куст и стремительно прыгнула:

– Поймала!

Думая только о том, как защитить себя, я кинулась на врага и рухнула вместе с ним на землю. Почему-то объект нападения оказался значительно мельче, чем я предполагала. И гораздо мягче, чем, на мой взгляд, должен быть раккош. Внезапно я заметила, что из-под пальцев разлетаются жёлтые перья.

Стоп. Это, кажется, не демон.

– С какой стати ты вздумала придушить Тунтуни? – Значит, Нил всё же последовал за мной в лес. – Он, конечно, достанет кого угодно, но не до такой же степени.

Вид у птички был ещё тот. Глаза покраснели, перьев не хватает, в одном крыле застряла ветка с листьями.

– Не может быть! Прости! Я тебя не очень помяла? – Поспешно разжав пальцы на горле Туни, я торопливо пригладила его взъерошенные перья. – Как ты сюда попал?

– К-как… называется… птица… которую… схватили… за… горло? – пропыхтел Тунтуни.

Я была слишком занята тем, что причитала над несчастной птичкой, поэтому Нил переспросил:

– Как?

– Г-горлица! – просипел Туни, которого я чуть не придушила.

– Ш-ш-ш, – ласково бормотала я, успокаивая птицу. – Хватит дурацких шуток. Побереги дыхание.

– Ты… когда-нибудь… пробовала… угнаться… за… летающей… лошадью? – прохрипел он. – Я летел… всю ночь!

– Зачем ты следовал за нами? – потребовал ответа Нил.

– Потому что… царь… так захотел. – Туни закашлялся. – Не верит, что ты… справишься с заданием, принц… Считает тебя бездельником и лодырем… как и я.

– Так ты шпионишь за нами?

– Я слежу, чтобы вы, два чучела, не запороли всё дело! – проскрипел Тунтуни. – Но я никак не ожидал, что придётся догонять пакхираджей, прятаться от помешанных нилкамалок, а потом ещё выдержать твоё нападение, принцесса. Царю следует повысить мне зарплату после этого приключения – ну там льготы, акции, надбавки за вредность, все дела.

– Ладно, ладно, – сказал Нил. – Держи хвост трубой.

– Эй вы, болваны, а там что такое? – Туни указал жёлтым крылом на что-то у меня за плечом.

– Где?

Мы с Нилом дружно посмотрели в ту сторону, но я ничего не поняла – мне показалось, что земля движется.

– Что-то странное, – проговорила я.

Нил молча схватил меня за руку. Совсем не романтично, а очень крепко. До боли.

– Ай! – Я попыталась вырваться, но он не обратил на это внимания.

– Бегом! – приказал принц и рванул к нашим коням.

Он мчался как угорелый, волоча меня за собой, пока мы не оказались в небольшой роще у самого озера. За нами с пронзительным криком летел Тунтуни.

Снежок и Полуночник подняли головы, словно приветствуя нас, но вдруг заржали так яростно, что я похолодела. Стоило мне схватить лук и колчан, как кони, хлопая крыльями, взмыли в небо. Золотой и серебряный шары остались в седельных сумках Полуночника.

– Стойте, куда вы…

Я, спотыкаясь, побежала за Нилом, ноги заплетались. Нил не выпускал мою руку, и я никак не могла восстановить равновесие. Наконец мы остановились возле старого сучковатого дерева со множеством узловатых ветвей. Я растерянно посмотрела на Нила.

– Киран, скорее! – Он подтащил меня к стволу и подсадил. – Хватайся за ветку!

– Что происходит?

Он начинал по-настоящему выводить