– Я – тетя Миши, двоюродная сестра Бертоло. Приехала, чтобы помочь ему… справиться с трудностями.

– Давно пора, – ехидно вставил сборщик. – А сам Бертоло где?

– Отдыхает.

– Отдыхает?

Барбароса посмотрел на меня с таким подозрением, как будто заподозрил в том, что я прирезала хозяина пекарни, а потом расчленила и съела. А потом замыслила мятеж, революцию и убийство императора Авла.

– Очень плохо, что он отдыхает, когда пришел последний срок выплаты налога на имущество.

– Неужели нельзя отсрочить еще на чуть-чуть? – взмолилась я. – Мы соберем деньги, обещаю!

– Завтра он или ты, или кто у вас тут теперь главный, должны заплатить! Иначе помещение пойдет под снос! – отрезал Барбароса.

Глаза Миши стали медленно наполняться слезами. Этого я допустить не могла.

– Господин Барбароса, ну что же вы сразу так сурово? – лисичкой закрутилась вокруг сборщика, припомнив свой опыт работы менеджером

Я понимала – внешностью сейчас взять никак не могла.

Но могла взять добрыми глазами, которые у Манон были очень лучистые, красивые и правдивые.

– А с вами, должниками наглыми, так и надо!

– Я понимаю ваше негодование, но только ж приехала. И тут прям на столько навалилось сразу. Сами понимаете, мой бедный брат не в себе. И тут еще этот налог, с бухты-барахты! Мы заплатим, всенепременно заплатим, только дайте чуть-чуть времени… Господин Барбароса, да что же вы стоите в дверях, как неродной? Наверное, устали с дороги? Эти сборы податей, похоже, так выматывают, да? Еще и погодка нелетная – дождь, слякоть, темень кругом. Да вы садитесь к нашему столу, погрейтесь, перекусите, чем боги послали.

Не успел господин Барбароса опомниться, как был тут же усажен мной за стол, поближе к огню. Перед ним тут же появилась кружка чая с лимоном.

Лимон, правда, был засохшим, но я его реанимировала, клянусь!

Ну не может же нормальный, здравомыслящий человек в такую мерзкую погоду отказаться от горячего вкусного, ароматного чая с лимоном?

Однако, кажется, Барбарос был все ж ненормальным, ибо открыл рот с явным намерением послать нас куда подальше, но тут заметил мою пиццу.

– А это у вас еще что за странная лепешка? Никогда таких не видел…

– О, вы многое потеряли, господин Барбароса. Попробуйте скорее!

Я отделила от полукруга ароматный треугольничек с тянущимся от него сыром и положила перед сборщиком налогов.

Ну, он и попробовал. Да так, что и не заметил, как слопал половину, при этом не уставая нахваливать вкус.

Через десять минут мы уже мило болтали, обсуждая возможную свадьбу сына императора Орлании и дочери вождя даков. Сборщик налогов, кстати, высказался в том ключе, что народ не особо рад такому союзу, поговаривают даже о саботаже. Я не была в курсе всей этой политики, но изо всех сил изображала, что разбираюсь в теме.

Все мои знания были почерпнуты из местной газеты, которую внимательно посматривала каждый божий день, чтоб быть в курсе местных новостей. Тасовала факты и слухи, играла словами, говорила по наитию, но с самым уверенным видом.

Ну, как я знала из всеми любимого фильма про Москву, которая слезам совсем не верит, а верит только любви - хочешь казаться докой, ляпай любую чепуху, только ляпай уверенно!

Я и вещала уверенно про свадьбу цесаревича Клода, словно была приближена к императору.

И Барбаросса купился, спасибо советской классике!

На прощание же он сказал:

– На выходные ко мне в гости приедет мой брат с женой. Вечно они угощенья мои хают. Уж больно хочется заткнуть этих напыщенных индюков за пояс. Чего-то новенького им! Чтоб не зазнавались, будто всю поваренную книгу Орлании наизусть знают! Ты сможешь испечь мне три таких вот лепешки?

– С доставкой прямо к вашему порогу, – мгновенно сориентировалась я. – И с вас деньги на продукты.

– Продукты с тебя! Тогда в этом месяце можешь забыть о подати.

– В этом и двух последующих, – прищурилась я.

– А, претемный с тобой, сестричка Бертоло! – махнул пухлой ладошкой сборщик. – Пусть будет по одной лепешке за каждый месяц. При условии, что они будут такими же вкусными, разумеется.

– Иначе и не может быть, – горячо заверила я.

Наконец, он ушел. Притихшая Миша помогла мне прибрать со стола и помыть посуду.

– Манон, но откуда мы возьмем деньги на продукты? – спросила девочка с тревогой. – У нас не осталось ни единой монетки, ни продуктов. Можно пойти на площадь и...

– Нет, мы не станем побираться! - возмутилась я. - Об этом не переживай, солнышко. Я обязательно все раздобуду. Тебе теперь, правда, не нужно ни о чем переживать, я все беру на себя. А теперь давай-ка укладываться. Хочешь послушать на ночь сказку про мальчика со шрамом в виде молнии на лбу?

– Да-а-а! – с восторгом закричала девчушка.

Она обожала слушать сказки из моего мира. Сама я не особая любительница читать, но зато кучу фильмов пересмотрела и теперь с удовольствием пересказывала их Мише.

Девчушка очень быстро уснула, но мне сон не шел.

Действительно – на что я куплю муку, яйца, масло, томаты, сыр и остальные ингредиенты, когда в кармане ни гроша?

Эх, не надо было оставлять Кайрану колье и обручальное кольцо. Сейчас было б, и чем Барбаросе заплатить, и на что поесть купить…

Хотя, пусть подавится! Жалко, что в глотку ему не запихала!

Обойдусь, и прекрасно!

ГЛАВА 30

Кто бы знал, до чего не люблю занимать!

Вот просто терпеть это не могу с самого детства, когда маме месяцами задерживали зарплату в школе. Тогда она бегала одалживать у соседки – весьма обеспеченной, как мне тогда казалось, тети Марианны, муж которой держал на рынке палатку с трусами и