Вероника вопросительно изогнула бровь, и Райан продолжил:

— Я встретил девушку, которая… Она приняла мои дары по обычаям Людей Трав, но пока не ответила своими. Она сомневается, что сможет жить в моем Народе. Нам нужно еще время… прошу, позволь остаться здесь и уговорить ее.

— Кто она? — спросила Вероника чуть резче, чем следовало.

— Дочь одного из наших танаанов, — за Ветра Равнин ответила его фламиника. — Она пока не Восходящая, но если твой сын возьмет ее в жены, наш Народ уравняет их.

— Значит, Райан на новый цикл остается с вами, а Лэндо получает жену из нашего Народа? — уточнила Вероника. — Таково твое предложение, кинг? Народ Трав забирает двух земных Восходящих, а что получает Народ Земли?

— С Эйриком мы уже договорились. А ты получишь то, о чем ты просишь. Мою поддержку и помощь Людей Трав, — усмехнулся Ветер Равнин. — И потом — зачем на цикл? Твой сын свободен, как только уговорит свою женщину последовать за ним. Но учти, рикс, — я принесу Клятву после того, как ты докажешь на тинге, что достойна своей Славы. Что скажешь, Ника?

Сделка казалась неравной, но я не понимал подводных камней, хотя и видел, что мисс Максвелл она явно не нравится. Народ Трав получал двух заложников, одного на время, другую — навсегда, а фригольд — только Клятву, но стоит ли оно того? И захочет ли вообще Келли Флоу отправиться к Народу Трав?

— Я пока не могу дать ответ, — холодно произнесла Вероника. — Я должна поговорить с детьми наедине и подумать.

— У тебя есть время до утра, — встал Ветер Равнин — и оказалось, что он ничуть не уступает Эйрику или Толе Грохоту ростом и телесной мощью. — Утром мы едем на большой тинг, и я должен знать, рассчитывать на старых союзников или искать новых!

Глава 9

На этом аудиенция была закончена. Землян, включая Эйрика и близнецов Максвелл, вежливо выпроводили из странного купола. Судя по всему, нам предстояло задержаться у Пылающего Рога до следующего утра.

У «Грифона» уже толпился народ — любопытные Люди Трав пришли поглазеть на этакое летающее диво, но под охраной Толи Грохота можно было не переживать за сохранность нашего имущества. К тому же к землянам присоединились люди Эйрика. Хозяин фермы, помимо трех Восходящих, взял с собой несколько крепких ребят, которые должны были получить гвозди, и сейчас они явно расспрашивали о произошедшем у себя дома.

Наверняка много вопросов вызвал и отремонтированный винтокрыл, но я не нанимался удовлетворять чужое любопытство. Поэтому задержался с Травинкой, разглядывая исполинское Игг-Древо, находящееся совсем рядом. Когда еще такое увидишь? Подобных деревьев не произрастало на Земле, даже тысячелетняя секвойя не сравнилась бы с Малым Древом! Толстенный, как крепостная башня, ствол, мерцающий темным золотом пластинчатой коры, набегающей друг на друга подобно деталям хорошо пригнанного доспеха. Только они, покрытые завораживающим сплетением янтарных прожилок, казались произведением искусства, а само Древо — невероятной конструкцией, пульсирующей светом, жизнью и теплом. Высоко-высоко над нами распускалась крона, пылая маленьким солнцем, но даже вблизи сияние Игга казалось мягким, щадящим человеческое зрение — разве что тень под ветвями найти было сложно. В высоте парили тысячи больших и малых полярий, окутывая крону светящимся ореолом.

Дышалось здесь потрясающе, у меня даже слегка закружилась голова. Травинка сказала, что область вблизи Древа весьма благотворна для людей и вообще любой жизни. Быстро заживают раны, дети и взрослые не болеют, животные хорошо плодятся, а растения показывают рекорды роста и урожайности. Для Восходящих Игг вообще бесценен как источник уникальных ресурсов, содержащих Звездную Кровь. Каждый Народ Круга мечтает жить под золотыми ветвями, но не всем так повезло, как племени Лэндо. Земные ученые пытались изучать этот феномен, но так и не пришли к единому мнению, выяснив лишь, что воздух вблизи Игга насыщен уникальными летучими веществами, имеющими большое значение для усиления иммунитета и повышения эффективности биоценоза, а почва — необычными микроэлементами, которые выделяет корневая система. Главной загадкой оставалось само игг-излучение, природа которого была не ясна, а местные весьма прохладно относились к попыткам заполучить живой кусочек Игг-Древа и изучить его поближе.

Само подножие ствола было хорошо защищено дополнительным кольцом стен. Мы находились на одной из верхних террас, но не могли подойти вплотную, хотя я видел лестницы и переходы, ведущие еще выше. По ним прохаживались немногочисленные часовые, и Травинка осторожно потянула меня назад.

— Туда нельзя чужим… Правда, красиво, Сигурд? — вздохнула она. — И Пылающий Рог — лишь Малое Древо, он молод и еще не рождает ни Семян, ни Плодов, ни Цветов. Вот доберемся до Благословения, там такая красота, увидишь…

— Травинка-на-Ветру! — раздался знакомый голос Лэндо. Отыскавший нас принц учтиво склонил голову. — Просить прощать меня, если мешать… Могу я говорить с моим кано?

— Сигурд, я буду у винтокрыла, — девушка неохотно отпустила мою руку. — Нам разрешили поставить там лагерь. Поболтаю пока с Риан…

Лэндо жестом пригласил прогуляться.

— Хотеть сказать тебе, кано, — начал он, не глядя на меня. — Я бы не взять в жены Травинка-на-Ветру, даже если ты быть мертвый.

— Почему? — усмехнулся я, хотя такая мысль совсем не доставляла удовольствия. — Она тебе не нравится?

— Травинка красивая и дочь рикса, — задумчиво произнес Лэндо. — Но она из Людей Тени, а я не хотеть жену их Народ.

— Наполовину она землянка, — напомнил я, даже немного уязвленный его словами, — и воспитана моим Народом.

— Кровь есть кровь, — ответил принц. — Ты сказать, что драться с любой, кто захочет взять ее. Я тебя понимать! Но и ты понимать — я не драться с тобой, ни с живым, ни с мертвым. Ты мой кано! Мой отец сказать так, чтобы твой рикс понять, что… сложно говорить, мало слов знать, плохо объяснять!

— Да я все понял, Лэндо! — я дружески положил ему руку на плечо. — Брось оправдываться. Это просто чертова политика! Я знаю, что ты