Если на Земле Алекс смеялся над средневековыми представлениями о том, что мыши самозарождаются в мусоре, но здесь, если бы ему показали какого-нибудь жирного таракана и сказали, что он именно так и получается… Нет, не то что бы легко, но принял бы это к сведению. Он сам мог придумать несколько вариантов появления довольно сложной жизненной формы не из яйца или личинки. Да тут половина организмов на планете идёт против дарвиновской эволюции!

Время шло, а для не-практиков — летело. Сейчас немногие смертные могут стать учёными. Тут дело не в том, что они думают медленнее, а как раз в более короткой жизни. В них не хотят вкладываться, слишком краткосрочная инвестиция. Но бывают и гении, которые работают вместе с бессмертными. А вот середнякам в современных реалиях, скорее всего путь исследователя под патронажем властей — закрыт: высокая конкуренция с потенциально бессмертными умниками. Практики, они же не только потому что практикуют, но и потому что очень практичны. Если в начале становления науку двигали смертные, то теперь — это больше дело «волшебников». Всё-таки без них и в старые времена было не обойтись из-за магической базы.

Только вот сметных миллиарды, а практиков — гораздо меньше. Шанс, что родится смертный-уникум гораздо выше того, что какой-то бессмертный решит пойти по пути исследователя. Обычно для них это что-то вроде необходимого минимума или хобби. Оттого-то до сих пор, несмотря на долгую жизнь, смертных в науке примерно столько же, сколько и бессмертных. Правда их области интересов, как правило, более приземлённые.

Независимо от того, есть ли в ребёнке талант, среднее образование — обязательно и условно бесплатно. Все школы, в принципе, преподают по одной программе, но раздельные для смертных и потенциально бессмертных. Дети злые существа, и если дети-практики будут вести себя плохо, то печальных последствий не избежать. Но программа обучения почти такая же, даже у смертных детей посложнее, потому что у них предметов, связанных с практикой, и освободившуюся нагрузку перераспределяют в сторону науки и ЖЗЛ — жизни замечательных людей.

Но это разделение вовсе не означает, что ребёнок смертных не может заскочить на эскалатор, поднимающий людей к вершине социальной пирамиды: перед началом учёбы всех тестируют. Что-то вроде нашей медкомиссии. Если в семье смертных родится ребёнок с талантом, его судьба изменится.

Есть здесь и Академия — это не ВУЗ в нашем понимании. Это что-то вроде стажировки для перспективных выпускников в Наукограде. И, в основном, попадают туда вовсе не по параметру таланта к развитию мощи, а по талантам к наукам. Для крутых практиков-силачей есть армия. Остальные идут в охотники или на производства. Многие вещи нельзя изготовить механическими способами. Точнее, автоматизация-то есть, но работать с оборудованием должны практики. Не со всем, процентов 20 — то, что наносит волшебные элементы. Условно говоря, это как производство чипов и распайка схем. Производство чипов требует уникальных условий, а вот впаять его в схему уже не так сложно. Собрать броню может каждый, но сделать её артефактной — только практик.

Та же история и с материалами. Есть обычные, а есть те, где нужны таланты алхимика, т.е. практика. Например, бронепластины. Смертный персонал вполне может забросить все компоненты в печь, раскочегарить пламя, даже если оно волшебное. Горение — естественный процесс, духовную энергию не надо добавлять в огонь, если топливо правильное.

Только без вливания этой самой энергии Неба и Земли правильный результат получится только в пяти процентах случаев. Всё-таки от топлива приток энергии может быть достаточным. Зависит от того, что варится в котле. То есть всю основную работу могут делать смертные или вовсе автоматические линии, но на завершающем этапе нужно участие практика. Иногда и в промежуточных процессах. Рецепты разные, но большинство таких, где много специфических приёмов, отбраковываются ещё на стадии экспериментов. Мир стремится к минимизации участия практиков в черных работах.

Собственно, аналоги чипов и языков программирования — это переиначенные символы формаций. Их подвергли глубокой переработке и многое из того, что считается монолитным вне Гордой Звезды, разбили на элементарные «нефункциональные» составляющие. Вот эти компоненты уже просчитываемые, в отличие от «творческих» символов даосов, позаимствованных из природы.

Труд смертных, естественно оплачивается ниже. И постепенно стоимость его только падает, ведь основная тенденция в обществе — растёт количество смертных, просто потому что они размножаются быстрее. Практик родит за сотню лет одного ребёнка, и то скажут, что плодятся как кролики. Многие остаются одинокими навсегда (и часто «навсегда» следует понимать почти буквально). А смертные плодятся хорошо, и в основном, именно проснувшееся наследство предков поставляет основной контингент школ для практиков, а не прямые потомки бессмертных. Поэтому число практиков всё-таки растёт, но их «качество» падает. Это редкость, когда в обычной семье рождается гений практики. А вот в семьях практиков шансы на появление таланта — почти стопроцентные. Почти — потому что смертные-то откуда-то взялись же на планете практиков? И нет, рабов на Гордую Звезду не завозили — здесь это всегда было табу, потому что костяк руководства составляют армейские. А в армию частенько бегут не от хорошей жизни: случай, когда выбирают между кабалой и службой — не такой уж и редкий. И беглые рабы имеются. В древней империи существовало правило, что если раб поставил подпись под документом о рекрутинге — он уж не вернётся к хозяину.

Изначально Гордая Звезда, как и подавляющее большинство соседних, была форпостом при преследовании отступающих зверей. Потом, когда из загнали в Туманность Медузы, — приграничной крепостью. Смертным в таких сражениях делать нечего. Но постепенно такие дети рождались. Относились к ним как к инвалидам. Как уже сказано, плодятся они бодрее, оттого и появилось их очень много. Но всё-таки, на первых этапах, традиция не отделила их от семей и кланов, и несколько первых поколений всё ещё считались роднёй. Да, статус у них всегда был ниже, чем у способных к развитию, но это не означало автоматического рабства, как в мирах «классических» даосов. Всё-таки хоть и бракованный, но свой, семейный или клановый.

Только вот с увеличением поколений, родственные отношения становились всё менее очевидными. Если мать ещё как-то опекает ребёнка-инвалида, и даже в его ребёнке может видеть отражение сына или дочери. Но через сто поколений это уже не так очевидно.

Постепенно «миры» смертных и бессмертных обособились, но не настолько, чтобы одни стали слугами других. Правильнее говорить о зависимости одних от других, причём взаимной.

Чего Алекс не смог понять, так это того, почему соседние Звёзды Развития не пошли по