Когда они проходили сквозь люк, ведущий в Тренировочный блок, в коридоре взвыл сигнал побудки. Дождавшись, когда он смолкнет, Ассархаддон замедлил шаг и сказал что-то, обращаясь к Гедимину. Тот, погружённый в гулкую пустоту, оставшуюся вместо мыслей, не сразу его услышал.

— Остров ясности, — продолжал куратор. — Поэтично называемый «глазом циклона». Научитесь формировать его. Этот участок должен быть свободен от влияния рефлексов, эмоциональных бурь, панического страха и — особенно — болевых сигналов. Предельная ясность и чёткость мыслей, полный контроль в пределах «глаза циклона». Этого будет достаточно. Вы уже пытались сформировать его на предыдущих тренировках. По крайней мере, я говорил вам о нём. Но вы постоянно отвлекались на попытки сползти с дыбы. Хорошие попытки, но лучше бы вы слушали, что вам говорят. Сегодня дыбы не будет. Надеюсь, вы наконец сосредоточитесь. Остров ясности, Гедимин. Не теряйте над ним контроля.

Они были уже перед дверью «пыточной». Охрана расступилась от приоткрывшегося люка, но Ассархаддон жестом приказал двоим сарматам войти. Гедимин переступил порог и огляделся. Он уже понял, что расстреливать его не будут — по крайней мере, прямо сейчас — и Ассархаддон намерен провести очередную «тренировку». «Остров ясности? Контроль?» — сармат сердито сощурился — его череп и без лишних «воздействий» был наполнен вязкой жижей. «На чём, уран и торий, я должен сосредоточиться? Надо было забрать тот механизм. В нём, по крайней мере, был смысл.»

Сегодня в «кабинете» не было ни свисающей с потолка конструкции, ни стола с голографическим экраном, — только длинное возвышение, похожее на больничную койку, с ремнями крепления по бокам. Один из охранников встал рядом и сдвинул одну из пластин на стене, открыв конец узкой трубы с заглушкой и вентилем. «Водопровод?» — Гедимин с недоумением смотрел, как «Гарм» прикрепляет к трубе обрезок шланга.

— Итак, рефлексы, — Ассархаддон подобрал с «койки» широкий кусок ветоши, аккуратно расправил его и сложил вдвое. — Ложитесь, Гедимин. Головой к шлангу. Одежду можете не снимать… Вы вообще слишком доверчивы, Гедимин. С вашим опытом это ожидаемо, но… с этим что-то придётся делать. По крайней мере, Кумала со всей его обходительностью у вас доверия не вызывает. Но ремонтному рефлексу вы поверили. Это часть вас — она ведь не может подвести, верно? А другие рефлексы, реакции тела или подсознания? Им тоже можно доверять безоговорочно? Сейчас у вас будет возможность проверить.

Едва Гедимин лёг на «койку», второй охранник пристегнул его жёсткими ремнями. Крепления были слишком тугими — теперь сармат не мог шевельнуться. Ассархаддон накрыл его лицо куском ветоши и аккуратно подвернул свисающие концы под голову.

— Ещё одна технология повстанцев. Для неё достаточно воды и куска ткани. Есть более простой способ — с маканием в воду, но на сарматах он работает плохо. Запасы кислорода слишком велики, а когда они заканчиваются, сармат отключается. Если не уследить — навсегда. Но есть другой способ, и здесь запасы кислорода не помогают. Включается один рефлекс. Он был бы очень полезен в другой ситуации, но здесь… Tza!

Гедимин услышал шум воды; в следующую секунду мокрая ткань плотно обтянула его лицо. Он попытался вдохнуть, но не смог, рванулся, но ремни врезались в тело. Сквозь плеск он слышал ровный голос Ассархаддона, но слов не разбирал. Ему удалось повернуть голову набок, жадно глотнуть воздух, но кто-то развернул его обратно и крепко прижал с двух сторон.

«Не дыши!» — мысленно крикнул себе сармат, но тело уже не подчинялось — все мышцы судорожно сокращались, лёгкие разрывала боль, и он извивался на «койке», пытаясь вывернуться из ремней. Плечи свело болезненной судорогой.

«Has— su!» — боль в плечах нарастала с каждой секундой. Гедимин попытался расслабить мышцы, но остановить тело, ушедшее в разнос, уже не мог. Что-то громко затрещало, на мгновение хватка охранника, удерживающего голову сармата лицом к воде, ослабла, и Гедимин сбросил ткань и приподнялся на «койке». «Ключ… Надо назвать им ключ!» — мелькнуло в мозгу, и сармат стиснул зубы и качнулся из стороны в сторону, выкручивая ремни из креплений.

— Ключ? — без малейшего удивления спросил Ассархаддон, поддев его пальцем под подбородок.

— Tza hasu! — прохрипел сармат, с ненавистью глядя на него. Ремни, удерживающие руки, лопнули, и Гедимин ударом кулака выбил у охранника шланг. Струя воды ударила его в грудь и отскочила, расплескавшись по полу розоватой лужей. Сармат ошалело встряхнул головой и прижал руку к груди. Лёгкие, казалось, готовы были разорваться.

— Has— sulesh, — прохрипел он, прижимая ладонь к плечу. Только теперь он почувствовал, как сильно болят руки, — словно опять провисел полчаса на дыбе.

— Уже лучше, — Ассархаддон посмотрел ему в глаза и одобрительно кивнул. — Гораздо лучше. Надеюсь, урок усвоен. На сегодня всё. Займитесь им. Интересно — я думал, не выдержит либо кость, либо сустав, но… видимо, остров ясности сработал раньше.

Последняя фраза относилась не к Гедимину — куратор обращался к одному из сарматов-медиков. Тот промычал что-то неразборчивое и наклонился над раненым сарматом.

— Связки надорваны. Порезы и глубокие ссадины на предплечьях и щиколотках. Слишком жёсткие ремни, — он окончательно освободил Гедимина от оков и помог ему встать. Теперь сармат видел, что, извиваясь, содрал себе кожу с предплечий, а края ремней глубоко врезались в тело, пока он выламывал их.

— Да, действительно, — Ассархаддон взял Гедимина за руку, отодвинул обрывки рукава и посмотрел на рану. — Надо заменить. Всё равно менять крепления. Вот выход для вашего ремонтного рефлекса, Гедимин. Не хотите помочь мне с оборудованием?

Сармата передёрнуло.

— Так-то лучше, — глаза куратора весело блеснули. — Не бегайте больше, хорошо? Можете случайно пострадать. Будет большая потеря для проекта. Наберитесь терпения — работы вам хватит надолго.

…Линкен посмотрел ему в глаза долгим выразительным взглядом и ударил бронированным кулаком о кулак. Гедимин подумал, что бить себя по бедру было бы лучше для скафандра — там пластины крупнее и прочнее — и к тому же броня на бедре не стыкуется с нервной системой.

— Ты очень нужен Ассархаддону, атомщик. Нужнее, чем кислород. Иначе — я не понимаю, почему ты ещё жив.

Они снова собрались в столовой — в этот