— Мы члены повстанческого отряда поручика Ватягина и уже недели четыре бьем красных. На этих днях пойдем брать Казань, как только Каппель подойдет ближе к городу.

— Сколько же вас в отряде?

Мальчонок, почесав затылок, смущенно ответил:

— Если сегодня никого не убьют, человек тридцать.

Мы ему возразили, что с таким количеством в строю принять открытый бой с красными, которых в пятьдесят, а то и более раз больше… Мальчонка перебил нас, заявив, что они долго следили за карательным отрядом красных, которых было более ста человек, и командир перехитрил их. Напал на них ночью, и их так расчистили, что ни один не ушел живым. Забрали у них все оружие и даже два пулемета, но «максимы» такие тяжелые, что командир приказал испортить их и бросить в озеро. «Ведь мы ни одного дня не стоим на месте. Наш командир водит нас с места на место, он эту местность знает как свои пять пальцев, и в деревнях его знают и любят и помогают».

Мальчик предложил нам выпить чаю и закусить. Мы с радостью приняли его предложение.

Через некоторое время к нам подошел громадного роста мужчина с хорошей, большой черной бородой, протянул нам руки и сказал:

— Добро пожаловать! Я вас знаю, по разговорам, по вашей расправе с пятью чекистами в хате Михеича. Милости просим примкнуть к нам, я бывший учитель, а во время войны получил офицерский чин поручика. Большевики жестоким способом убили мою жену и двоих детишек, теперь я их ловлю и давлю как мух — большего они не заслуживают.

Ватягин сообщил нам, что он знал, что Николай изменник, но Михеич об этом не знал.

— Я шел к вам навстречу, так как моя цель была на вашем пути отступления и я решил помочь вам и рад, что моя помощь подоспела вовремя. Я хочу сообщить вам события настоящих дней. Капитан Каппель движется по Волге к Казани, а полковник Степанов идет берегом, уничтожая всякие препятствия красных, и уже почти подходит к Казани. Я имею сведения, что сербы, отряд которых стоит на переезде, помогут опрокинуть красных, но только тогда, когда наши части начнут бои за овладение Казанью. Я решил помочь полковнику Степанову: зная его направление, нам это сделать легко. Как только части полковника Степанова вступят в бой с красными, мы атакуем их с тыла. Большевистское настроение близко к панике, и взять город не потребует больших потерь с нашей стороны. Между прочим, давайте отрекомендуемся. Я уже сказал вам, кто я и мой чин, теперь очередь за вами.

Мы по очереди отрекомендовались. Он покачал головой и сказал:

— Вы все старше меня по чину…

Но мы перебили его и сказали, что считаем для себя честью вступить в его отряд под его команду и просим его не считаться с нашими чинами.

Поручик Ватягин приказал всему отряду строиться. Боже! Да это все только мальчики — кадеты, гимназисты, реалисты и юнкера Казанского военного училища, в среднем 16–17-летние. Спрашивается: где же их отцы? Где их старшие братья? Поручик Ватягин вместе с нами прошел по построенному отряду и сказал:

— Мы счастливы, что случайно наш отряд пополнился офицерами. — Он назвал наши чины и имена, затем сказал: — Знакомьтесь! Все эти мальчики уже получили боевое крещение, побывали во многих боях и испытали чувство гордости победы.

После того как мы познакомились, поручик Ватягин разбил свой отряд на три группы: 12–12–15 человек; их было всего 39 человек. Каждого из нас он поставил во главе группы, он же остался командиром всего отряда. По команде Ватягина мы построились по два и пошли следом за ним. Ватягин подробно объяснил нам, что он хочет предпринять. Его план состоял в том, чтобы пробраться красным в тыл и там засесть до тех пор, пока полковник Степанов не начнет боя с красными, тогда мы, в зависимости от обстановки, ударим красным в тыл. Задача не легкая и рискованная, а молодость риск любит, поэтому она нам пришлась по сердцу.

Шли долго, пришли к какому-то большому кирпичному зданию. Ватягин сообщил шепотом, что это сумасшедший дом, а по ту сторону от него, в версте, окопы красных. Ватягин вел нас уверенно, то лесом, то по какому-то ручью, то кустарником. Видно было, что он эту местность действительно знает как свои пять пальцев. Наконец он остановился и вызвал нас к себе. Указывая на холм недалеко от нас, он сказал:

— Вот за этим холмом в версте окопы красных, а с правой стороны от нас артиллерийские казармы и город Казань. Мы уже в тылу у красных. Когда полковник Степанов подойдет и вступит в бой, мы должны осторожно добраться до этого холма, залечь вон в том кустарнике и ждать удобного момента для атаки. Если полковник Степанов собьет красных с их позиции, то мы их возьмем на ура, а если полковнику Степанову будет тяжело, то мы ударим в тыл красных и тем поможем ему. Сегодня ночью мы должны занять исходное положение. Вы, господа офицеры, ведите свои отделения по очереди и занимайте позицию фронтом к противнику. Во время атаки два отделения пойдут в первой линии, третье в резерве. Я буду с 3-м отделением, и если что случится, то мой заместитель капитан Мейбом.

Я был польщен и в то же время смущен, так как среди нас троих был подполковник, но приказ есть приказ.

Со всевозможными предосторожностями мы добрались ночью до места, покрытого густым кустарником, и начали окапываться. Мы все горели нетерпением первый раз вступить в открытый бой с красной бандой, и чем скорее, тем лучше. Ясно слышны были артиллерийские выстрелы — это капитан Каппель продвигается к городу по Волге, но о полковнике Степанове еще ничего не слышно, кроме далекой ружейной стрельбы. Так продолжалось до рассвета, а с ним начался бой. За ночь отряд полковника Степанова пошел на сближение с красными, а на рассвете атаковал их.

Поручик Ватягин с несколькими добровольцами пошел на разведку. Вскоре он вернулся назад и, собрав нас, сообщил:

— Части полковника Степанова находятся под сильным пулеметным огнем, да и винтовки не молчат. Думаю, что нам надо помочь ему ударом с тыла.

Мы с радостью согласились. Он просил нас ждать его сигнала к атаке, а теперь — с Богом! Мы все, стараясь быть незамеченными, пошли на сближение с красными. Вот уже видны окопы красных, видны их лица, а поручик Ватягин нас