Установилась тишина.

— Зачем вы мне это рассказали, архимаг Грон?

— Затем, Эйвери Таккер, что надежда для Нерлинга все еще существует, — терпеливо произнес он. — Я до сих пор надеюсь провести остаток жизни в мире и спокойствии.

Кивнула.

— Долгих вам лет здоровья и благополучия, господин ректор! — сказала ему. — Но если позволите… Ваша легенда очень интересная, но, кажется, она уже закончилась, а мне бы хотелось…

— Конечно! — архимаг, покряхтывая, поднялся со своего места и отправился к письменному столу. Выдвинул ящик и достал оттуда похожий цилиндрик, как мне вручили в столовой. — Вот, возьми! Портал приведет тебя прямиком в вотчину магистра Дальмайера.

Поблагодарив ректора за вкусное молоко и познавательный разговор, я разломила цилиндрик, после чего уверенно шагнула в распахнувшийся передо мной пространственный переход.

…Стоило магическому всплеску сойти на нет, как архимаг подошел к столу, достал из верхнего ящика маленькую фляжку и плеснул часть ее содержимого в чашку кофе.

Затем, немного подумав, вылил и остальное.

Отправился к окну, где стал смотреть на радовавшую глаз зелень сада и заходящих на посадку всадников. Скорее всего, второй курс, решил он. Еще новички, плохо управляются с драконами, потому что ментальная связь до сих пор слаба.

— Ну что же, Наргус, я пока еще не отказался от мысли, что это может быть именно она. Уж больно мощный у нее магический дар. — Ментальный контакт установился в тот же миг, и он услышал привычный отклик своего дракона. — Но, конечно, я могу ошибаться. Такая вероятность тоже не исключена. В любом случае, с появлением Эйвери Таккер Академию Эльрена ждут не только большие проблемы, но и серьезные перемены.

На его губах появилась улыбка. Ну что же, эти стены давно заслуживали хорошей встряски!

* * *

Оказалось, портал вел прямиком в классную аудиторию, и я вышла как раз рядом с доской преподавателя. Растерянно замерла под удивленными взглядами своих однокурсников, затем повернула голову и наткнулась на осуждающий взгляд пожилого магистра.

К тому же, оказалось, весь курс что-то старательно записывал в своих тетрадях, поскрипывая перьями, а Риз, устроившись на второй парте в левом ряду — как раз возле окна, — принялась махать, показывая, что заняла место для нас двоих.

— Простите, господин… Магистр Дальмайер! — пробормотала я. — Извиняюсь, что явилась подобным образом…

— Вы опоздали, студентка! — холодно произнес он, и по глазам стало ясно: жалости от него не дождешься. — Представьтесь!

— Эйвери Таккер. Я опоздала, потому что меня задержал господин ректор Грон.

— Ваши личные дела меня не касаются, Эйвери Таккер! Вы должны являться на мои уроки вовремя, иначе можете и вовсе не приходить. Но в этом случае будьте готовы к тому, что не сдадите экзамен и после первого курса распрощаетесь с Академией.

Я моргнула.

— На этот раз — один-единственный раз! — я вас все же прощаю. Поэтому займите свободное место и начинайте конспектировать то, что не будет написано в ваших учебниках, но непременно пойдет вам на пользу в будущем. И я говорю вовсе не о зачетах или экзамене, речь идет о вашей собственной жизни. Если, конечно же, какой-то захудалый дракон соизволит откликнуться на ваш зов, мисс Таккер, в чем я серьезно сомневаюсь!

Получив подобную головомойку, я потащилась к нашей с Риз парте, поймав по дороге несколько сочувственных взглядов парней. Зато Томас Хансен, устроившийся в одиночестве за следующей партой, посмотрел на меня насмешливо, словно радовался, что досталось не ему.

Хотя мне попало совершенно ни за что.

Кто же знал, что ректор Грон — любитель рассказывать легенды!

— Садись поскорее! — громким шепотом произнесла Риз. — Давай сюда свою книгу, я открою на нужной странице. А сама доставай тетрадь…

— Вторая парта, еще раз услышу разговоры, и вы сгорите в драконьем пламени здесь и сейчас. И даже не придется дожидаться, когда это сделают за меня виверны, — предупредил нас магистр Дальмайер

Риз с треском закрыла рот, а я закатила глаза.

— Итак, возвращаемся к Туманному Пределу, — произнес преподаватель. — Для тех, кто опоздал, Эйвери Таккер, я все же повторюсь… На первых занятиях мы будем разговаривать о врагах нашего народа. И эти враги настолько серьезны, что я искренне советую вам всем взвесить свое решение оставаться в стенах этой академии и пытаться призвать своего дракона. Куда более естественным и понятым желанием будет отправиться домой сразу же после провала второго Призыва. Тем самым вы сбережете себе жизнь, а также сохраните Нерлингу казенные деньги, которые не будут зря потрачены на таких бездарей, как вы.

— Не дождетесь! — пробормотала я, но мне почему-то показалось, что преподаватель услышал мои слова и едва заметно улыбнулся.

— Многие считают, что нашим главным врагом являются виверны и их хозяева из королевства Кхемера, потому что это более близкая и ощутимая угроза, с которой мы уже столкнулись этой ночью. Но эти «умники» забывают о Туманном Пределе…

К этому времени Риз раскрыла мою книгу на нужной странице, и я уставилась на напечатанную неясную картинку с множеством островов, покрытых густым туманом. Кажется, это была карта, но большая ее часть — как минимум половина — оставалась белой, словно художник не знал, что ему нарисовать.

Я как раз успела достать чернильницу и тетрадь. Уронила перо, улыбнулась симпатичному крупному парню, который мне его протянул. Вспомнила — именно он подтолкнул меня под зад, помогая преодолеть стенку.

Как же его звали? Кажется, Отто… Отто Милтон.

Впрочем, сейчас это было неважно, потому что я уже написала в тетради «Туманный Предел», прислушиваясь к словам преподавателя.

Красиво написала, мне понравилось.

Затем уставилась на магистра Дальмайера, готовая конспектировать, дожидаясь продолжения его рассказа о новых врагах, о которых я ничего не знала, но которые были куда более серьезными, чем все государство Кхемер вместе взятое.

Оказалось, семь сотен лет назад маги-отступники подняли бунт против династии МакГиллов и царившего в Нерлинге уклада, в котором всадники играли ключевую роль в миропорядке.

Но их мятеж провалился.

Пытаясь избежать суда, сурового приговора и казни, они спрятались от правосудия вместе со своими семьями. И спрятались так далеко, что до них уже было не добраться.

Местом своего убежища отступники выбрали неизведанные земли за Туманной Грядой, которую, в силу природных причин, довольно сложно преодолеть.

Причем всадников среди них почти не было, так что до сих пор остается загадкой,