Вздрогнув, я украдкой бросила взгляд на неожиданного собеседника. На лестничной площадке стоял Вэйн.

– Принцессы?.. – медленно переспросила я.

– Ты ведь княжна Велецкая?

Я вздохнула и кивнула. Нет смысла отрицать очевидное. У Вэйна не имелось других друзей, кроме книг, а потому он всё свободное время проводил в библиотеке. Большинство студентов не подозревало, что полвека назад на другом континенте существовало Велецкое княжество. Но Вэйн… – это Вэйн. Иногда казалось, что не было ничего, чего бы он не знал.

Вытерла тыльной стороной ладони слёзы. Встретилась взглядом с Вэйном и горько усмехнулась.

– Я – тринадцатая. И если не войду в десятку, то после экзаменов мне придётся уйти. Как ты меня назвал? Принцессой?.. Так вот, я – нищая принцесса.

Мне было необходимо с кем-то поговорить – поделиться, что у меня на душе, но в школе нет ни одного человека, которого я могла назвать другом. А Вэйн… он не из болтливых.

К тому же моё бедственное положение давно не тайна. За эти месяцы даже слепой догадался бы, что у меня мало денег.

– И ты так легко сдашься? – невозмутимо спросил парень.

– До экзаменов пара недель… – вздохнула я.

– Целых две недели, – поправил меня Вэйн. – И про сами экзамены не забывай.

Стало стыдно – опять эмоции взяли верх над разумом. Он прав, рано отчаиваться, ещё всё может измениться.

До сессии должно пройти ещё несколько контрольных и лабораторных работ. За каждый из двенадцати экзаменов можно получить до тридцати баллов – очень много, если учесть, что за семестр по одному предмету получалось набрать лишь семьдесят. Так что в итоге расстановка студентов в рейтинге может сильно измениться.

Главное – не получать больше штрафных баллов, а контрольные, лабораторные и экзамены сдать не просто хорошо, а отлично! Ведь за место в десятке лучших учеников борется половина курса. Экзамены по некоторым предметам тоже вызывали опасения. За эти месяцы я нагнала программу и подучила лоссайский, но сомневалась, что смогу набрать наивысший балл по иностранному языку. Ещё больше меня тревожил экзамен по боевой и физической подготовке…

– Вот ты где! Везде тебя ищу! – через перила свесился Марк.

Вэйн тут же прижал палец к губам и попятился, а затем скрылся в коридоре. Похоже, встречаться с бывшим другом у него не было ни малейшего желания.

Мгновение слабости прошло. Я не хотела, чтобы кто-то ещё увидел меня в таком состоянии. Особенно Марк.

– Извини. Я хочу побыть одна! – вскочила со ступеньки и бросилась вниз по лестнице.

– Стася! – крикнул мне вслед Марк.

Но я не обернулась, не остановилась. Хватит и того, что мои слёзы видел Вэйн!

Мне надо побыть одной – успокоиться, поразмыслить, придумать план действий. Единственным тихим и безопасным местом в замке была библиотека. Туда я и направилась.

Я уже подходила к книгохранилищу, когда путь мне преградил Рик.

Мысленно застонала. Да они сговорились, что ли?!

Старшекурсник опёрся вытянутой рукой о стену и гаденько ухмыльнулся.

– Я говорил, что буду ждать.

Как назло вокруг не было ни души.

– Дай пройти.

Я попыталась обогнуть Рика, но тот опять оказался передо мной.

– Куда так спешишь, Стася? – вкрадчиво спросил он.

– А тебе какое дело?

– О, самое что ни есть прямое, – расплылся в улыбке чонрэец. – Я ведь помочь хочу.

– И без твоей помощи как-нибудь обойдусь.

Я шагнула в сторону, но Рик схватил меня за плечо.

– Отпусти.

– Не теряй время понапрасну, – встретившись со мной взглядом, сказал он. – Никто кроме меня тебе не поможет.

Взгляд я не отвела, хотя очень хотелось.

– Кроме тебя?

Он попытался провести пальцами по моей щеке, но я отстранилась.

– Ты ведь не дура, должна понимать. Я – твой единственный шанс задержаться в школе. Ни у кого больше нет таких денег.

Так вот, значит, как?.. Рик предлагал мне стать его содержанкой!

В душе заклокотало от ярости. Я больше не боялась Рика. За эти месяцы слишком устала сдерживать себя – быть тихой, покладистой, незаметной, терпеть насмешливое и пренебрежительное отношение… Подчиняясь моей воле, энергетические нити начали сплетаться в атакующее заклятие.

– Отпусти её! – из бокового коридора выступил Марк.

Продолжая удерживать меня за плечо, Рик обернулся к другу.

– Тоже пташка приглянулась?

– Отпусти её.

– Ты же знаешь, я не жадный. Если наша красавица не будет возражать, то я и с тобой поделюсь, – усмехнулся он.

Я пнула Рика по голени. Вырвалась из хватки и отступила на пару шагов.

– Тварь!..

Чонрэец кинулся на меня, но путь ему преградил Марк.

– Ты будешь ссориться… из-за девчонки? – удивился Рик.

– Тебе лучше уйти.

Рик недоверчиво посмотрел на друга, затем на меня.

– Даже так… – протянул он и присвистнул. – Не ожидал. Ты не умеешь выбирать друзей, Марк.

– И раз за разом в этом убеждаюсь.

На лице чонрэйца заходили желваки, он бросил полный ненависти взгляд на меня, а затем резко развернулся на пятках и направился прочь.

Я тихонько выдохнула и распустила атакующее плетение.

– Стася, ты как? – обернулся ко мне Марк.

– Нормально. Мне не привыкать.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился парень.

– Три месяца назад Рик напал на меня и Юну. Тогда нас спас Вэйн.

– Вэйн, значит…

– Опять скажешь, что я вру и на Рика наговариваю?

Марк отвёл взгляд и глухо произнёс:

– Извини, что не поверил тебе.

– Забыли, – вздохнула я.

– И насчёт денег. Я мог бы попытаться найти…

– Нет! Ни от тебя, ни от кого-либо ещё я денег не приму.

– Ты не поняла, – примиряюще вскинул руки он. – Я мог бы дать в долг.

Покачала головой.

– Я не смогу вернуть такую сумму. А потому должна справиться сама. Понимаешь? Сама.

Марк кивнул.

– Что собираешься делать?

– То же, что последние месяцы. Учиться и держаться от Рика как можно дальше.

– Если Рик что-то вбил себе в голову, то не отступит.

– Это я уже заметила, – нервно улыбнулась я и добавила: – Спасибо.

– Обращайся, – усмехнулся он. – И я серьёзно. Можешь на меня рассчитывать.