Собеседники замолчали, кажется, каждый о чем-то призадумался. Повисла тягостная пауза.

Симонов буквально считывал его мысли – он знал, что происходит в районе! Значит, был погружен в их новости и разговоры! А ведь местные не очень любили распространяться о том, что творится вокруг в последнее время. Значит, Михаил точно может вычислить этого ночного болтуна, страдающего бессонницей.

Водитель вдруг снова сменил свой тон на максимально благожелательный и почти веселый.

– Вишь как – ходил маньяк по лесу, искал тебя! А я его опередил и из-под носа увел! – Неудачная шутка прозвучала зловеще и заставила вздрогнуть майора. – Главное, ты мне, а не ему попалась! Теперь все будет хорошо! Улыбнись! Смейся! Смех жизнь продлевает, слышала?

Водитель засмеялся еще громче. И, кажется, стал тормошить Марию, стараясь вывести ее из оцепенения.

– Смейся, смейся же! Слышала, врачи говорят, смейтесь, и все будет у вас хорошо, болеть не будете. Смейся, красавица!

– Ха… ха… – Мария пыталась негромко посмеяться, чтобы поддержать водителя. – Ой! Не трясите меня за плечо!

– Да я смотрю, мокрая ты совсем… Вот, полотенце есть! Еще чистое, считай. Сними куртку. Плечи вытри, а то ревматизм раньше времени заработаешь!

– Может, не надо, так высохну…

– Снимай, снимай! Заболеешь совсем! Вот… вот так!

Михаилу было слышно, как водитель помогает девушке стащить рукава куртки.

– Мария, не делайте этого! – прокричал Симонов в трубку. Кто бы ни был этот водитель и какие цели бы он ни преследовал, пока все его действия вели к достижению очень плохого для девушки результата.

Торопившийся Арсен отчаянно давил на педаль газа, стараясь удержать машину на скользкой дороге. Бешено вращавшиеся дворники еле успевали сметать потоки дождя с лобового стекла. Асфальта почти не видно… И еще эти алкаши сзади! Поют, от дороги отвлекают.

Ночь для Арсена складывалась как нельзя лучше. Все-таки Миша всегда приносил ему удачу – и в школе в драках за девчонок с параллельным классом, и когда в футбол играли. И даже когда он в ДТП с блатными попадал… Всегда Миша был рядом… Ну, и он, Арсенчик, не отставал…

Арсен сделал все, как просил Симонов. Заехал за баб Маней, потом с ней вместе отправился в кафе к Ирине, забрал оттуда пристыженного матерью Федора и довез их до дома.

Пришлось повозиться со старым другом – огромный и тяжелый Федька прямо у калитки вдруг сел и заплакал… Как ребенок… Такими же большими обидными слезами, как когда-то, много лет назад, когда Арсен сломал у них во дворе его любимую красную саблю. Только теперь причиной слез был не кусок пластмассы, а прожитая и потерянная жизнь…

«Зачем я ему эту саблю сломал?! Вот дурак, а!» – Арсен винил себя в проблемах друга. Сейчас, с высоты прожитых лет, ему казалось, что вот если бы он тогда не обидел Федьку, не отнял бы у доброго и слабого духом товарища столь желанную игрушку, то и жизнь его пошла бы совсем иным путем…

Не было бы ошибочно выбранной жены, этой дуры гулящей… Не было бы столько водки… развода… несчастных детей… и горестных глаз баб Мани…

И во всем этом виноват он, Арсен! Зачем он ему саблю сломал?!

«Эх, Миша, зачем ты меня туда послал?!»

Симонов приносил Арсену удачу. В кафе на площади было еще много посетителей. И всем им надо было домой. А других такси в городе не было! Кто еще будет работать в такую погоду?!

Арсен делал уже третью ходку – развозил пьяных посетителей. План по сбору денег на квартиру сына быстро выполнялся!

«Сейчас отвезу этих работяг в Белореченск! И оттуда за бабой в гостиницу… Третий раз уже звонила! Хорошая ночь!»

Неожиданно вылетевший из темноты поворота белый пикап облил машину Арсена тонной воды и скрылся где-то позади, за пеленой дождя. Седан таксиста чуть не вылетел с проезжей части.

«Вот… скотина, а! Кто так ездит в такую погоду?! – Арсен уже хотел проводить большую машину крепким словечком, как вдруг задумался. – А кто это был? Арутюнов, что ли?! Он же в отпуске!»

Арсен уважал капитана. А потому промолчал…

Симонов свободной рукой быстро набрал последний номер из списка звонков на своем телефоне.

– Да! – Жесткий голос Арутюнова разрезал воздух пополам.

– Ты где уже?

– Двадцать минут до поста, если не зальет совсем.

– Ты выяснил, кто проехал через круг на красной тачке?

– Миша, дай доберусь до места, все разузнаю! – Капитан был почти возмущен.

– Слушай, Арутюнов, сейчас не время тянуть резину! Звони немедленно и выясняй! Мне нужен ответ! Ты понял?

– Да ты…

– Делай дело, капитан! – Симонов быстро нажал отбой на телефоне и прильнул к трубке коммутатора с полицейского пульта.

– Обтирайся! Обтирайся, вот так, молодец! – Энергичный водитель на том конце явно помогал девушке, трогая ее за руки и плечи. – Все… так лучше. Не болей! Такую красоту беречь надо!

– Спасибо!

– Лучше тебе?

– Лучше! Теплее стало. – Голос Марии действительно стал спокойнее. – Давайте поедем?

– Да, да, щас! Тут быстро! Поворот один… и потом еще один… а там посмотрим. Нам из ущелья выехать надо и потом направо свернуть. Домик-то рядом, справа вон там… Но тут речка между нами, через нее не проехать. Полотенце кинь назад. – Водитель сменил тему разговора. – И куртку тоже. В домике просушим. Разведем костер, я слышал, там дрова лежат для охотников. И все просушим. Главное, домик не спалить, ха-ха, – подвел итог незнакомец.

– Мария, Мария, он все знает! – Симонов говорил, понимая, что девушка его не слышит. – Он знает, что дом давно сгорел! И все равно везет тебя туда!

Звонок мобильного телефона вернул майора в реальность оперативного штаба. Звонил Арутюнов.

– Миша! – Капитан пытался говорить доверительным голосом.

Симонов знал эти интонации. Они означали – все плохо!

– …после твоего звонка патруль сам пробил эту красную тачку.

– И?..

– Владелец некто Кузьмичев Валерий, тысяча девятьсот семьдесят второго года рождения… недавно откинулся.

– По какой статье? – Майор уже знал ответ.

– Миша… только не нервничай!

– По какой статье, Арутюнов?!!!

– Сто тридцать первая, изнасилование в особо жестокой форме. Еще его подозревали в двух других эпизодах, но отпустили за недоказанностью. Миша… ты услышал, Миша?

Симонов стиснул зубы так, что их скрип услышал даже Арутюнов.

– Миша, ты пойми, ничего еще не произошло…

– Черт… ты где, капитан? – Было слышно, что майор находится на грани срыва.

– Миша, я лечу, Миша! Пятнадцать минут, и я на посту!

– Нет! Нет времени! Он нашел ее и везет сейчас к охотничьему домику!

– Куда?!

– Туда! Ты все услышал! Арутюнов, прорвись на гору! Найди ее,