Михаил быстро посмотрел на часы – восемь минут. Он разговаривал целых восемь минут. В темном лесу, в грозу, рядом с человеком со шрамом эти минуты могли сойти за вечность.

Симонов бросился к столу и быстро набрал номер Марии, считав его с экрана монитора.

– Почему так долго?! Так долго… вы не звонили так долго! – Паника буквально разрывала девушку на том конце трубки.

– Я занимался вашим вопросом, направил за вами оперативника. Мария, успокойтесь! Что у вас происходит? Все в порядке?

– В порядке?! Нет, не в порядке! Я сделала, как вы сказали, спряталась за деревьями, чуть не упала вниз. И он… и он… – Мария срывалась и буквально кричала на Михаила.

– Мария, пожалуйста, не кричите. Что – он? Что вы хотите сказать? Что-то случилось?

– Он проехал мимо меня!

– Кто? Этот человек в красной машине?

– Да, с потушенными фарами! Он как будто искал что-то!

– И что с ним?! Уехал?

– Нет! Нет! Он проехал вниз, остановился в ста метрах отсюда, развернулся и вернулся обратно!

– Обратно?! – Симонов пытался представить себе ситуацию. Майор хорошо знал местность и почти точно представлял, как красный автомобиль тормознул в районе бывшей остановки на повороте, и водитель, попытавшись с высокой точки просмотреть дорогу вниз, не увидев никого во время вспышек молнии, принял решение ехать назад. – Мария, говорите тише, пожалуйста! Где он сейчас?

– Стоит наверху у поворота! – Девушка попыталась больше не кричать. – Там… там, где я оставила велосипед!

– Вы оставили велосипед на дороге?! Надо было спрятать его! – Михаил понимал: мужчина в машине теперь знает, что девушка где-то недалеко от него.

– Я ничего не видела! Тут очень темно! И фонарик на велосипеде сел! Я… я… да кому нужен этот велосипед?! – Марию трясло уже не на шутку. – И что это за человек?! Чего хочет?! Он меня ищет?! Что ему надо?! Почему я его боюсь? Может, не надо бояться? Слушайте, мне нехорошо… я волнуюсь, я боюсь…

Состояние паники в девяти случаях из десяти является причиной трагических финалов в подобного рода ситуациях. Майору надо было любой ценой успокоить девушку и заставить слушать его команды.

– Спокойно! Спокойно, Мария! Не надо нервничать! Если вы потеряете контроль над собой, то не сможете противостоять никому. Вы понимаете?

– Да, да, да… – Дрожи стало чуть меньше, но в голосе девушки появились зачатки будущего плача. Надо направить разговор в конструктивное русло…

– Скажите, мужчина вышел из машины?

– Нет!

– Что он делает?

– Я не знаю! Я почти ничего не вижу!

Симонов инстинктивно схватил в руки свой мобильный телефон, как будто намеревался кому-то позвонить. Но кому?!

Надо что-то делать! Оставить ее на месте, ожидая, пока туда доберется Арутюнов? А если этот… выйдет из машины и найдет ее в лесу? Нет, надо что-то предпринять! Двигаться – вот единственный способ выжить!

– Мария, посмотрите вниз! – Это звучало как приказ. – Вы можете спуститься по склону до следующего участка дороги?

– Вниз?! Нет-нет! Тут очень круто! Я упаду и покачусь…

– Так только кажется. На самом деле там всего десять-пятнадцать метров сложного участка.

– Мне кажется, там пропасть! Внизу где-то обрыв и река, так?

– Мария, – Михаил старался говорить убедительнее, – до ущелья и реки от этого места еще очень далеко! Как минимум один поворот дороги и дальше еще большой участок леса. Упасть в ущелье вы никак не можете.

– Я… я просто ничего не вижу и боюсь…

– Я понимаю! Но ваши глаза уже должны были привыкнуть к темноте. Вглядывайтесь и идите! Мы не знаем, кто сидит в этой машине. Оставаться на месте опасно! Поэтому постарайтесь собраться с силами и спуститься вниз! И не шумите! Тогда вы сможете уйти незамеченной! Держитесь за ветки! Вы слышите меня?

– Да-да! Только я не смогу, слышите?! И зачем… зачем это делать?

– Мария, поймите, пока мы не знаем, кто сейчас рядом с вами, каковы его цели, лучше исходить из… – Симонов пытался подобрать правильные слова, чтобы не испугать девушку окончательно, – из того, что надо быть осторожнее! Этот человек не будет всегда сидеть в машине. Он выйдет и начнет вас искать. Поэтому вам необходимо как можно скорее уйти оттуда. В такую погоду несложно спрятаться в лесу. Если вы будете двигаться, шансов на то, что он вас отыщет, очень мало. Возможно, у него нет плохих намерений! Но рисковать и оставаться рядом нельзя! Вы слышите меня?

– Да, да, да… Господи, когда приедет ваш человек?! Вы же послали за мной кого-то?!

– Мария, мой человек будет не раньше, чем через час! И еще не факт, что он сможет проехать в ущелье, пока не закончится дождь! Поэтому надо собраться с силами и направиться вниз! Немедленно! Понимаете?!

– Да! Да! Я попробую!

– Отлично! Спускайтесь, держась за ветки! Старайтесь не шуметь и не привлекать к себе внимания! И все будет хорошо.

Михаил вновь услышал треск сломанных веток и скольжение тела по мокрой листве. Шум грозы, отсутствие какого-либо освещения, кроме редких вспышек молний, большой массив густого леса, отсутствие у преследующего ориентиров для поиска – все это делало почти невозможным отыскать Машу, если она сама себя не выдаст.

– Мария, как вы там?

– Ай, тут скользко! Я… я не удержусь! Мама! Мамочка! Я… я падаю… А-а-а-й! Мама!!! Помогите!

Масса поломанных веток, падение на землю и крик девушки сделали худшее, чего только следовало ожидать. Все это было настолько громким, даже неестественно громким, что Михаил поневоле оторвал трубку от уха.

– Мария, Мария, что случилось?!

– Я упала! Боже, как больно! Нога…

– Что с ней? Сломали?

– Не-ет, но очень больно!

– Мария, постарайтесь встать! Надо уходить оттуда! Вы наделали много шума! Слышите меня? Мария! Скажите что-нибудь!

Симонову показалось, что девушка перестала дышать. Что случилось?! Он готов был позвать ее в очередной раз, как вдруг услышал шепот в трубке.

– Он… он… вышел из машины! – В голосе Марии вновь прозвучали страх и зачатки паники.

– Что?! – Михаил лихорадочно соображал. – Мария, лежите тихо! Он мог что-то услышать, но лес большой, и найти вас будет непросто.

– Что, что мне делать?! Он идет в мою сторону!

– Главное, спрячьтесь! И… посмотрите, есть ли у вас чем можно защищаться? Нож, ножницы, газовый баллончик?

– Нет! Нет! Ничего такого…

Симонов быстро огляделся вокруг себя. Очень давно он выработал практику визуального мышления – отыскивал предметы, которые могли послужить ключом к решению проблемы.

На столе в оперативном штабе в небольшом пластмассовом стаканчике лежали степлер и разноформатные скрепки и зажимы. Михаил