Была когда-то такая игра, ставшая даже популярной.

– Печальное у тебя было детство, – с сочувствием произнёс Палкивиад.

– Не то слово, – грустно покачал головой я. – Ладно, пора бежать. Все готовы?

После утвердительных кивков мы прошли под аркой, спускаясь с той стороны, где совсем недавно стояли толпы врагов. О них напоминали лишь чёрные круги от костров.

Жалея об отсутствии ездовых животных, мы перешли на бег, сломя голову помчавшись со склона, и не останавливались до тех пор, пока земля под ногами не выровнялась.

Утёс остался позади. Перед глазами застывшей зелёной волной маячили холмы, которые медленно приближались.

– Мне кажется, или там кто-то есть? – Искра пристально смотрела в даль, где чья-то крохотная фигурка то появлялась из-за холмов, то пропадала.

– Внимание, всем приготовиться! – резко скомандовал я. – Хис, ауру. Палкивиад, Молот, вы танкуете, вставайте впереди. Петов призывайте! Хейока, пой!

Палкивиад взмахнул руками. По воздуху пошла рябь, после которой из-под земли начал подниматься большой пень. Древний лесовик, прочитал я. На передней части пня были видны страшные глаза и нос. В сторону от него уходили две ветви, которые можно было принять за руки монстра. Передвигался он на корнях, оставляя за собой глубокий след. Лесовик занял место рядом с нашими танками.

Следом за Палкивиадом Хисеаллай подняла руку. Перед ней вспыхнул свет. Когда он угас, в воздухе остался висеть голубоватый шар, с которого струились лучи, впивавшиеся в спины передних игроков. Всмотревшись в шар, можно было увидеть очертания лица. Этот дух ускорял восстановление жизни трём целям. Вкупе с аурой жизни и целебной поляной, регенерация становилась существенной и невероятно полезной.

А Хейока, даже не подумав потянуться за лютней, начал громко петь про какую-то смуглянку. Решив, наверное, что это именно то, что нам сейчас нужно. Я тихо чертыхнулся, на всякий случай проверяя свои параметры. Как я и ожидал, дополнительные очки брони не появились.

Точка вдалеке превратилась во всадника, быстро приближающегося к нам. Через некоторое время мы увидели, что это был человек верхом на волке.

– Отбой! – облегчённо выдохнул я. – Это Ворон! Не знал, что питомца можно оседлать. Палкивиад, ты не пробовал взобраться на своё бревно?

– Пока нет, – ответил тот и вправду пытаясь залезть на лесовика. С трудом вскарабкавшись, он уселся на пень, свесив ноги. Дереву, очевидно, не понравилось, что перед его глазами появилось что-то, мешающее обзору, и оно дёрнуло руками-ветками. Палкивиад, не удержавшись, рухнул ему под корни, получив при этом небольшой урон.

Ворон подъехал к нам, иронично глядя на наш хохочущий отряд и Палкивиада, "прилёгшего отдохнуть" под живым деревом.

– Неплохая встреча, – одобрительно хмыкнул он, поглаживая своего питомца. Волк совершенно не выглядел уставшим, несмотря на проделанное расстояние. – Приятно видеть, что вы начеку.

Изящно спрыгнув с волка, Ворон подошёл к нам, протягивая руку Палкивиаду и помогая ему подняться.

– Краснопузые сворачивают лагерь, – сообщил он нам. – Уходят, как полагается, всё добро кладут в повозки, запряжённые животными, похожими на мёртвых красных кабанов. Я хочу им слегка помешать и улучшить наше положение.

– Разве самоубийственная атака его как-то улучшит? – задумчиво протянул Ярвис.

– А вы угадайте, что у них есть из того, что очень нужно нам немедленно? – поднял бровь Ворон. – Помимо оружия и экипировки.

– Рабы! – догадалась Искра, затем поправилась. – Люди.

Ворон утвердительно кивнул.

– У нас есть немного времени. Нужно добраться до них быстрее, чем они отправятся неизвестно куда. По сторонам они особо не смотрят. На вышках никого нет, все заняты делом. Так что давайте отзывайте всё лишнее и пошли.

– А почему ты тогда не позвал больше людей? – спросил я, когда наш отряд быстрым шагом двинулся дальше. – Наши шансы на успех стали бы гораздо выше.

– Я не думаю, что количество сейчас сыграло бы роль, – снисходительно отозвался Ворон. – В бою на открытой местности мы и сейчас ничего не сможем сделать, кроме как навязать бой и удрать с потерями.

Помолчав немного, он продолжил:

– Кто-то непременно должен был остаться там, чтобы охранять наших новых знакомых из пещеры, а также выполнять их поручения, которых будет очень много, я полагаю. Кому-то придётся присматривать за новичками, которые захотят остаться с нами. Помочь им освоиться и прокачаться. Можно было ещё один отряд взять с собой, для отвлекающего манёвра, но боюсь, они погибли бы напрасно, улетев на поляну и лишившись своих полезных навыков, впустую тратя время на добычу новых сфер, – Ворон вздохнул. – Скорее всего, мы тоже умрём, но попытаться стоит. Кроме времени мы ничего не теряем. А наш будущий лагерь уже начал возводиться. Через пару часов строительство будет идти ударными темпами. Если же нам удастся освободить ещё людей, то среди них явно появятся какие-нибудь умельцы, которые помогут нам в остальных начинаниях.

– Звучит прекрасно, – в глазах Искры появился задорный блеск. – Мы должны это сделать!

Дальше зашёл разговор о том, кто чего хочет достичь. И что будет, когда развитый мир откроет все возможности для любой профессии.

Я слушал вполуха, иногда удивляясь выбору игроков. Молот, к примеру, хотел заняться разведением ездовых питомцев. А Хисеаллай, наш лекарь, напротив, хочет все усилия тратить на то, чтобы достичь успехов в скрытности. Быть неуловимой убийцей. Вскрывать замки и решать головоломки, проникая в чужие дома. И это она-то! Милая, светловолосая девчушка, всерьёз рассуждающая о пути вора или ассасина…

Когда у меня появится тут дом, придётся быть осторожнее, если она вдруг запросится в гости, усмехнулся я про себя.

А сам-то я чего хочу? Раньше я рвался просто исследовать мир. И это раньше было всего лишь вчера, а казалось, что прошло уже несколько месяцев. Игра за день преподнесла столько впечатлений, что на сотню других игр хватит.

Я мгновенно влюбился в этот мир. А его создатели всерьёз говорят, что если игроки будут недостаточно умелы и бдительны, то он может исчезнуть. Всех игроков могут выгнать с мест возрождений, разрушив всё, что они успели построить. Мир будет всеми силами противиться нашей экспансии. Послушав всего одну историю девушки в пещере, я узнал возможный вариант нашего конца. Все расы, о которых мы даже не