— Твою мать! Они стреляют! Зачем они туда стреляют⁈ — не сдержался старпом.

Капитан скривился, услышав ругательство из уст помощника, но понимая, что сейчас не время выговаривать за неуставное поведение, промолчал. Шок от увиденного оказался слишком велик.

— Может ледышки увидели внизу активность и решили нанести превентивный удар? — предположил навигатор, робко осмелившийся вмешаться в разговор вышестоящих офицеров.

Кэп и старпом честно попытались обдумать предположение. Потом почти синхронно отрицательно качнули головой.

— Нет, нас бы предопределили, — сказал капитан. — Таковая была общая договоренность — в случае обнаружения врагов, ставить известность все союзные корабли. А мы сейчас для ледышек и есть союзники.

Помощник криво улыбнулся на прозвучавшую реплику.

— Но ведь куда-то они стреляют, — не успокаивался навигатор. — Может…

— Вернитесь к своим обязанностям, лейтенант, — сухо приказал капитан, отворачиваясь от чересчур говорливого подчиненного.

— Есть, — грустный навигатор повернулся к своему пульту.

Некоторое время в рубке царила тишина. На поверхности планеты что-то быстро менялось, заставив капитан качнуться вперед.

— Пятый квадрат! Увеличить! Немедленно! — он рявкнул, вставая с кресла.

От неожиданного крика некоторые офицеры дернулись, но тут же вернулись к работе.

Изображение на экране мигнуло, увеличивая северную зону лежащей внизу планеты.

— Что это? — недоуменный старпом повернулся к капитану.

— А ты не узнаешь? Неужели ни разу не видел даже в записях или картинках?

Помощник нахмурился. Увидев висящий в атмосфере чужого мира необычный объект, он первым делом подумал, что ледышки оказались правы и внизу кто-то был, поэтому был произведен залп ракетами. Но теперь…

— Это же… — голос старпома подвел его, внезапно он понял, что видит перед собой.

Капитан мрачно улыбнулся.

— Ты прав, старший помощник, это чертовая Обитель Стужи, чертова личная Цитадель, чертова принца Владык Холода.

На высоте десятка километров, видимая в мощную оптику корабля, над северным полюсом зависла летающая крепость, целиком состоящая из живого льда. Легендарный оплот могущества одного из самых известных ледышек.

Медленно плывущая в обрамлении редких облаков, Цитадель в форме сдвоенных пирамид, казалась чем-то нереальным, похожим на призрачный мираж

— Как он ее сюда протащил⁈ Там ведь не работают порталы! — старпом с диким взглядом посмотрел на капитана. На лице последнего играли желваки. Он ничего не говорил, просто смотрела, как твердыня ледышек плавно плывет в верхних слоях атмосферы чужого мира.

— Вот зачем они стреляли, — наконец вымолвил капитан. — Хотели достать проклятый артефакт чужаков, создававший поле нейтрализации. И судя по всему у них получилось.

— Но зачем они это делают? — старпом все еще не понимал.

Капитан покосился на него с удивлением.

— А ты не догадался? О планете договоренностей не было. Пока все думали о захвате одной станции, ледышки решили забрать себе целый мир, — он прицокнул и восхищенно пробормотал: — Умеют гады…

Что именно умеют не прозвучало, но это было понятно без слов. Ледышки всегда отличались умением предугадывать события на два шага вперед, обгоняя соперников. Пока все смотрели в одну сторону, они успевали сделать неожиданный ход, оказавшись в выигрышном положении.

— Там что-то происходит, — старпом вернулся за пульт, выведя оптику на панорамный вид планеты.

Верхние слои атмосферы стремительно изменялись. Появились мощные завихрения, сгонявшие тучи в гигантские образования.

— Будь я проклят, если это не грозовой фронт.

— Настолько огромный? — не поверил один из офицеров.

Невероятно огромный водоворот накрывал уже треть северного полушария и судя по динамике роста не думал останавливаться. Парящая в воздухе Цитадель скрылась в набегающих облаках.

Внезапно разыгравшаяся непогода с орбиты выглядела эпичным зрелищем. Казалось возникший локальный армагеддон готов поглотить всю планету.

— Это снежный буран, — глухо сказал капитан. — И кажется я знаю причину его появления.

— Цитадель? — не поверил старпом.

— Да, помощник, Цитадель. Обитель Стужи принца Виктора. Она стала центром возникшего возмущения. Посмотри на эти чертовы облака, разве это похоже на обычный атмосферный фронт? Ни один климат не способен создать нечто подобное, да еще за столь короткое время.

Все и правда происходило удивительно быстро, словно скопления тяжелых облаков кто-то подпитывал, скручивая в гигантские спирали. Огромные воронки появились уже в нескольких местах, полностью скрывая под собой поверхность планеты.

Север, юг и экватор — их не было видно, вместо них лишь бело-серые тучи, наполненные снегом и ледяным дождем.

— Невероятно.

Капитан покосился на помощника, но ничего не ответил, вместо этого переключив внимание на крейсера ледышек. Сделав свое дело корабли Владык Холода уходили, занимая свои места в построении союзного флота.

— Что будем делать? — старпом повернулся к капитану. И получил в ответ недоуменный взгляд.

— А что мы можем? Операция продолжается. Станция еще не захвачена, системы ближней обороны еще работают. Ждем когда их отключат изнутри группы захвата, затем идем на стыковку и высаживаем десант.

— А планета?

Капитан покачал головой.

— Это не наше дело. Пусть с этим разбираются патриархи, — он помедлил, насмешливо глянув на подчиненного. — Или ты хочешь бросить вызов ледышкам?

Старпом смутился. Даже в самом кошмарном сне ему не могло представиться, чтобы он пытался противостоять грозным властителям Холодного Предела. На такое способны только безумцы, или те кому жизнь не дорога.

Гигантские воронки белых завихрений уже полностью закрыли поверхность планеты. Все присутствующий одновременно подумали об одном и том же: — если там и была до этого какая-то жизнь, но она только что исчезла. Температура под облаками стремительно падала, подпитываемая чуждой стихией.

На командном мостике царила тишина. Потрясенные наблюдатели на могли оторвать взгляда от происходящего. Никогда, ни до, ни после, никому из присутствующих не доводилось наблюдать ничего подобного. За короткий промежуток времени целая планета была превращена в гигантский ледник, где вместо гор и степей остались лишь бескрайние ледяные пустоши.

— Теперь это их мир, — тихо проговорил капитан. — Владыки Холода не стали размениваться на мелочи и забрали его целиком.

— Думаете другие кланы захотят поступить также? — старпом понизил голос.

Командир корабля ответил долгим взглядом, еще тише сказал, словно рассуждая сам с собой:

— Идея миров-доменов давно уже витала в воздухе. Наверное время пришло.

Не сговариваясь они одинаковым взглядом посмотрели на лежащую внизу планету.

— Ледышки изменят климат, наполнят энергией своей стихии. И там смогут жить лишь создания Стужи, — медленно проронил капитан.

Помощник кивнул, он тоже легко представил ближайшее будущее захваченной планеты.

— Что-то мне подсказывает, что похожую картину мы еще увидим не раз, — проворчал он.

Капитан усмехнулся.

— Похожую, да не такую. Ни у кого нет даже близко такого объекта, как летающая Цитадель. Принц Виктор сделал умный шаг, создав себе подобную крепость. Теперь у него несравненное преимущество.

Капитана прервали, офицер-тактик, отвечающий за связь с десантными отрядами, доложил:

— С борта станции сообщают об отключении систем космической обороны. Всем кораблям приказано взять курс на сближение. Планируется стыковка и высадка дополнительных сил.

Капитан кивнул, повернулся к первому пилоту:

— Курс на станцию, приготовиться к стыковке. Всем командирам пехотных подразделений приготовиться к высадке.

Второй этап операции по захвату орбитального комплекса вступил в активную фазу.

Глава 16

Воздух над безлюдными ледяными пустошами с дикой силой рвали злые ветра. Стоял жуткий холод. Снег под ногами превратился в твердую поверхность, уходящую в никуда. Бесконечное небо затянуто темными тучами, шел редкий снег. Солнца не видно, только вдалеке что-то тускло сверкает, напоминая звездный дождь.

Я стоял на снежном бархане и смотрел вдаль, передо мной расстилалась пространство, захваченное в цепкие объятия Вечного Льда.

— Здесь красиво, — голос Полины прозвучал ровно. Но несмотря на это в нем чувствовалось восхищение от увиденного. Перед нами расстилалась красота, которую могли оценить лишь создания Холода.

Вместо ответа я повернул голову и взглянул на зависшую в воздухе Обитель Стужи. Ровные грани Цитадели исходили тусклым свечением. Расходящаяся волнами энергия вызывала дрожь на уровне тонких энергетических тел. Крепость напоминала гигантский кристалл правильной формы, светясь изнутри белым холодом.

— Теперь весь этот мир красив, — сказал я. И по моим губами пробежала усмешка.

Никто из кланов не ожидал такого от нас. Ни орбитальную бомбардировку с выведением из строя инопланетного