— И дроидов-защитников было бы больше, — поняла мою мысль. Ласка.

— Верно.

Найдя объяснение странного поведение местных защитников я размеренным шагом двинулся по коридору. Свита из десятка бойцов во главе с белоснежной убийцей двинулась следом.

По дороге попадались немногочисленные следы скоротечных боев, уничтоженные турели и парочка боевых роботов, похожих на плоские коробки, посаженные на шесть гибких ножек, с энергетической пушкой на горбу.

— Капитаны кораблей докладывают, что отошли за пределы действия вражеских орудий, — сообщил на ходу офицер связи.

— Стреляют только «энергетикой»? Ракет нет? — уточнил я.

— Пока нет.

— Хорошо.

Энергетическое оружие у чужаков отличное, спору нет, но радиус его действия ограничен. В отличие от ракет, которые могли летать в вакууме на огромные расстояния. Нет силы трения, а значит сопротивления, и даже простой толчок мог дать приличное ускорение.

— Почему здесь есть воздух? — внезапно спросила Ласка, не замедляя шаг. Рука в латной перчатке выразительным жестом очертила полукруг большого коридора.

Неожиданный вопрос заставил задуматься. А ведь действительно — почему? Роботам не нужна атмосфера. И освещение. И вообще столько просторные коридоры.

— Как на фабрике — скорее всего сюда тоже иногда прилетают для технического обслуживания, — ответил я, вспомнив астероидный промышленный комплекс.

Ласка кивнула, но тем не менее заметила:

— Не проще закачивать кислород, когда уже прилетаешь, включать свет и тепло, а не держать системы жизнеобеспечения всегда рабочими? Это наверняка требует огромного количества энергии.

И тоже логично. И опять непонятно. На безлюдной орбитальной станции, где работают машины по идее вообще можно обойтись без систем жизнеобеспечения. А для технических регламентных работ заходить на борт в скафандрах. Это выглядело оправданно с экономической точки зрения. Но здесь почему все наоборот.

— «Видим движение», — раздавшийся в гарнитуре голос принадлежал командиру передового отряда.

— «Еще один боевой дроид?».

Пауза.

— «Нет».

Еще одна долгая пауза.

— «Ваше сиятельство, думаю вам стоит подойти сюда, мы обнаружили кое-что интересное».

Почему-то не сомневаясь, что услышу нечто подобное, я молча отключил связь и взмахнул рукой, открывая перед собой короткий портал. Шаг и я уже за много метров от стационарного перехода откуда продолжало прибывать подкрепление.

Вооруженный эскорт остался позади, но вокруг все равно находились солдаты — авангард наступающих колонн Детей Вьюги.

— Ваше сиятельство, — приветствовал меня командир и повел рукой, предлагая взглянуть на «кое-что интересное».

Увидев, что мне хотели показать, я не сдержался и глухо выругался.

— Черт.

Успевшая в последний момент нырнуть следом в портал Ласка изумленно приподняла брови, не сдержав привычного хладнокровия.

— Это то о чем я думаю? — спросила она, уставившись на лежащее на полу.

Я нахмурился, огляделся. Коридор не отличался от того, откуда только что перенеслись мы. Тот же самый темный металл, то же самое скудное освещение. Но тем не менее я приказал:

— Обыскать здесь все. Я хочу знать, откуда это здесь появилось.

Десантник молча кивнул и отдал распоряжение подчиненным. Началась тщательная проверка прилегающих помещений. Потому что мне и правда было любопытно откуда появилось нечто, выглядевшее, как человек, но при этом им явно не являющееся.

Глава 13

Система — «Исходная точка».

Космическая станция Торговой Гильдии.

Центральный отсек.

— Отличный выстрел, — похвалил я.

Сарказм не обманул опытного вояку.

— Валет не ожидал его появления и выстрелил, как только тот появился. Кажется он вышел из технического туннеля, — командир передового отряда выглядел смущенным.

— И попал прямо в брюхо.

— Валет не ожидал, что тот появится так неожиданно. Там какая-то хитрая дверь… — взводный продолжал оправдывать бойца, справедливо считая, что действия последнего вызвали недовольство начальства.

Правильно считал. Субъекта требовалось взять в плен, а не стрелять ему в пузо из крупнокалиберного стрелкового комплекса. Пуля разворотила живот, заставив содержимое вывалиться наружу.

С другой стороны, данный аспект сразу позволил понять, что имеем дело не с человеком. Потому что я еще не встречал людей с требухой мутно серого цвета, наполненной непонятной слизью.

— Что это? — я ткнул в неаппетитную субстанцию.

— Похоже на пищеварительную систему, — Ласка вернула себе былое хладнокровие. Ответы звучали быстро и жестко. Убийца в белом даже наклонилась, внимательно разглядывая необычного вида останки.

Перед нами лежал мертвец антропоморфного типа. Голова, две руки, две ноги, соразмерное туловище. Лицо обычное, с носом, двумя глазами, ушами. В том плане, что на пришельца он не был похож. Единственная странность — полное отсутствие растительности. Причем буквально, даже ресниц нет. Одет в черную робу похожую на спецовку. На поясе набор инструментов непонятного назначения. И никакого оружия.

Последний пункт вызвал особое неудовольствие. Бойца, конечно, можно понять, штурмуют незнакомую станцию, воюют против противника, о котором почти ничего неизвестно. Но палить в любую тень — это уже перебор. В конце концов Дети Вьюги относились к отборным элитным частям, куда не набирают испуганных сопляков, и от бойцов требуют сохранять хладнокровие даже в самых неожиданных ситуациях.

— А пленный бы сейчас не помешал, — буркнул я, мазнув раздраженным взглядом по проштрафившемуся стрелку, но продолжать тему не стал. Смысл высказывать недовольство, если все уже произошло. Назад ничего не вернуть, а значит надо играть с теми картами, которые уже на руках.

— Что скажешь? — я обратился к присевшему к трупу взводному медику. Ласка продолжала рассматривать внутренности чужака с другой стороны, словно пытаясь запомнить их расположение.

Убийца в первую очередь, она интересовалась как в случае чего убить неизвестного, выискивая у того уязвимые места. Полезный навык, могущий в будущем пригодиться.

— Это точно человеческая анатомия. Сильно переделанная, с многочисленными следами вмешательства, но человеческая, — рассеянным тоном ответил медик, изучая внутренности трупа.

— У него потроха серые, — сухо заметил я.

Боец опомнился.

— Извините, ваше сиятельство. Никогда такого не видел, — он привстал. — Это без сомнения человек с сильно измененным организмом. Непонятно зачем вносились изменения, но даже при поверхностном осмотре видно, что модификации в основном затронули пищеварительную систему и систему кровоснабжения. Остальное — почки, печень, сердце — на первый взгляд выглядят обычно.

Я машинально крутанул кисть, вокруг ладони закружились снежинки. Небольшая проверка, что магическая энергия никуда не исчезла. Не хотелось бы застрять в орбитальной консервной банке, по которой разгуливают странные измененные люди.

Или все же не люди?..

— Переверните его, — никто из бойцов не обратил внимание на мимолетное проявление магии, за долгие годы привыкли.

Ласка резким рывком перекатила труп на бок и почти сразу удивленно присвистнула.

— Ваше сиятельство, смотрите, — убийца жестко отогнула голову мертвеца, показывая его затылок. Там крепилось нечто напоминающее стальную пластинку.

— Что это? Имплант?

— Похоже на то. Или какой-то аналог. Похоже эта штука вживлена в основание позвоночного столба, — медик осторожно потрогал металлическую поверхность, убеждаясь в ее твердости.

Мой взгляд скользнул по вывалившимся потрохам неестественного серого цвета, переместился на обритую голову трупа с чипом в затылке.

— Мясной дрон, — сказал я, и первые секунды меня не поняли.

— Что? — Ласка удивленно приподняла брови.

Я кивнул на выбитую на спине мертвеца длинную вязь непонятных символов. Они стали заметны, когда перевернули труп.

— Ставлю апартаменты в центре столицы против чашки кофе, что это идентификационный номер. На лице и голове никакой растительности, даже ресниц нет. Возможно прямой результат вмешательства на физиологическом уровне с учетом коррекции биохимических процессов организма. Чип, вживленный в позвоночный столб, контролирующий спинной и головной мозг, а через них и весь опорно-двигательный аппарат, нервную систему и вообще все биологические процессы, — я легонько пнул мертвяка. — По сути перед нами не человек, а биомеханический конструкт. Робот, запрограммированный выполнять определенный действия.

— Мясной дрон, — поняла Ласка, совершенно другим взглядом глядя на лысое тело в черной спецовке.

Я хотел добавить кое-что еще, но в эфире прозвучал голос:

— «У нас движение. Юго-запад».

— Не стрелять! — приказал я.

Но оказалось поздно. Идущие параллельным курсом бойцы Алой Стражи уже открыли огонь.

— «У нас труп неизвестного», — голос Всеславы донесся спустя пару минут. Как и я, она возглавляла передовой отряд своих воинов.

Поморщившись, я ответил:

— «Тащите его сюда. Кажется, я догадываются, кого вы там подстрелили».