— Нам нужен пленный, — я посмотрел на Ласку.

Помощница кивнула. Взмахом руки велев за собой следовать нескольким Детям Вьюги, белоснежка-убийца отправилась изучать прилегающие окрестности, ища откуда «мясной дрон» вылез навстречу нашим бойцам. Ведь если есть один, то логично предположить, что поблизости могли оказаться и другие.

Через несколько минут в гарнитуре раздался голос Всеславы.

— «Мы на подходе».

Я не ответил, наблюдая за действиями взводного медика, тот продолжал копаться в простреленном брюхе странного мертвеца.

— Может это клоны? — я спросил, не слишком надеясь на ответ. — Хозяева решили не полагаться на обычные железяки, наделали себе кукол, вставили в них импланты и отправили обслуживать станцию.

Медик пожал плечами.

— Трудно судить, ваше сиятельство. Без сравнительного анализа генетической карты хотя бы двух образцов невозможно сказать о природе происхождения организма.

Мда, верно, если не с чем сравнивать, как поймешь, что имеешь дело с клоном. Разве что полный анализ генома. Но для этого нужна лаборатория.

— Возьми образцы. Пусть умники посмотрят, что с ним и как, — я помедлил. — Нет, упакуйте все тело. Заберем с собой на всякий случай.

Боец поднял на меня голову.

— Придется отправить его в карантин. Согласно протоколу о биологической безопасности нельзя проносить через порталы объекты неизвестного происхождения.

— Да-да, я в курсе, делайте что нужно, — я отмахнулся. Биологический протокол был обязателен для всех участников рейда, за нарушение могли наказать вплоть до смертной казни.

Послышались шаги из бокового коридора. Первыми вышли двое бойцов в техно-броне багровой расцветки со штурмовыми комплексами наперевес. Передовой дозор Алой Стражи. Следом показался остальная процессия. Всеслава шла в середине. Как и я, княжна Орловых предпочла военный комбез рядового солдата без знаков различия. Только эмблема родового герба тускло сверкнула на правой груди.

Говорили, что подобный аскетичный образ боевые маги переняли у нас с Полиной. Мы никогда не утруждали себя выделением звания или статуса, предпочитая практичность и незаметность вычурности. Многие из кланов оценили подобный подход, взяв его на вооружение.

— Не клон, — заметил я, когда один из штурмовиков Алых осторожно положил на пол тело в уже знакомой черной спецовке.

На первый взгляд два мертвеца были удивительно похожи друг на друга — та же одежда, та же бритая голова и отсутствие бровей и ресниц, та же пластинка на затылке, только номера на спине разные.

Но лица совершенно другие. По всем морфологическим признакам видно, что люди не являлись клонами, даже не были дальними родственниками.

— И рост разный, — заметил я, мимолетным взглядом оценив длину положенных рядом тел.

— Клоны? — не поняла Всеслава, останавливаясь рядом и с любопытством оглядывая «наш» труп. — Ты думал это клоны?

— Предполагал, — я пожал плечами, словно говоря — а чего ты ждала, надо же выдвигать какие-то версии. — Как дела у Мечниковых и Шуйских? Ты с ними связывалась?

Всеслава коротко кивнула.

— Успешно продвигаются. Пока никакого сопротивления, как и здесь, — она указала на мертвых. — Думаешь это хозяева? Сотрудники Торговой Гильдии?

Как и Строгановы, Орловы уже догадались о предназначении огромного орбитального комплекса, сделав логичный вывод о принадлежности к одной из двух влиятельных группировок в галактике.

— Думаю это рабы Гильдии, — я ответил, продолжая размышлять о причинах заставивших торговцев пойти на такой вариант обслуживания местных систем. Неужели и правда не до конца доверяли обычным роботам?

— Рабы? — рыжая нахмурилась.

После рейда в астероидное поле и высадку на чужую планету, она так и не вернула себе прежний окрас, оставив естественный цвет волос. Ей это шло.

— Биороботы, — я кивнул на металлическую пластину в затылке. — Мясные дроны, запрограммированные обслуживать станцию. Скорее всего они смышленее обычных дроидов и умеют выполнять работу более высокой степени сложности.

Княжна проследила за моим взглядом, затем уперлась в серую слизь на полу. В отличие от нас, Алые Стражи подстрелили своего мертвеца более аккуратно, всадив пулю в сердце, а не разворотив живот.

— Думаешь их здесь много?

— Понятия не имею, но с учетом размеров орбитального комплекса, полагаю двумя штуками они не ограничились.

Нас прервали, на связь вышла Ласка.

— «Ваше сиятельство, думаю вам следует подойти. Кидаю пеленг».

Я кивнул Всеславе, небольшой группой мы направились на сигнал. Портал использовать не пришлось, так как белоснежная убийца находилась рядом.

Стоя в длинном вытянутом помещении, и глядя на уходящие в темноту узкие проходы, заставленные вертикально стоящими капсулами, я первыми делом выругался.

— Твою мать, неужели в каждом по лысому «клону»?

Ласка кивнула, каждый сосуд, из пластика и стекла, содержал одного человека в черной спецовке. Все лысые, у всех на спине вязь символов с идентификационными номерами, у всех металлические пластины, врезанные в затылок.

— Охренеть, — не сдержался кто-то из бойцов Всеславы. Сама княжна выглядела более собранной.

— Они здесь спят?

С моей стороны последовало пожатие плеч.

— И едят, и отдыхают, и проходят медосмотр, и черт знает что еще, — я предположил наугад, почти не сомневаясь в ответе. — Это чертов склад с мясными дронами.

— Но зачем… почему… — Всеслава не могла подобрать слов, чтобы выразить недоумение по поводу столь странного места и отношении Гильдии к собственным работникам. Точнее использование оных в работе на станции.

— Это не люди, и даже не биороботы в привычном понимании слова, это живые «функции», — сказал я, беря в руки планшет от одного из бойцов. Штатный хакер отряда подключился к местным системам и уже успел ознакомиться с предварительной информацией.

Я протянул девайс Всеславе.

— Если Кнабе и компания ничего не напутали с программой-переводчиком, то это своего рода заемщики Гильдии, не сумевшие вовремя погасить долг. Судя по этим данным, подобная практика распространена среди здешних жителей. Пожизненный контракт, подразумевающий превращение в «серва».

— Серва? — Всеслава удивилась.

С моей стороны последовал неспешный кивок.

— Ближайший аналог известного нам слова. Можешь называть их рабами, но это не совсем подходящее определение, учитывая дальнейшую переделку организма. По сути это живые придатки к механизмам. Биологические запчасти для выполнения нужных функций.

— Какая мерзость, — Всеслава с отвращением протянула мне планшет. Я передал его обратно бойцу, пожав плечами.

— У каждой цивилизации свои традиции и обычаи. В Древнем Риме ребенок до определенного возраста не считался живым человеком и его убийство никак не наказывалось, — оглядываясь, рассеяно проронил я.

Даже на беглый взгляд «склад» содержал не меньше двухсот «мясных дронов». С учетом размеров станции, вполне достаточно для обслуживания сложных систем.

— Полагаю это смена основного дежурного состава. Вряд ли эти штуки отправляли чистить канализационные трубы, а значит те, кто сейчас в активном состоянии должны находится где-то в командном отсеке.

Всеслава обвела взглядом помещение.

— Согласно. Надо найти их и… — последовала коротка заминка. — Отключить.

Я хмыкнул.

— Вряд ли они имеют боевую программу. Но думаю ты права — рисковать не стоит. И главное — надо как можно быстрее вырубить системы космической обороны, чтобы дать пристыковаться нашим кораблям.

Всеслава вдруг нахмурилась, ее палец метнулся к кнопке гарнитуры в ухе. Секунду княэна к чему-то напряженно прислушивалась.

— Мне сообщают, что корабли клана Строгановых во главе с «Фурией» эскортным ордером направились в сторону северного полюса планеты, — она повернулась ко мне. — Что это значит?

По моему лицу скользнула улыбка. Быстро они, по плану этот пункт следовал на завершающей стадии операции, но видимо командующий эскадрой решил не терять времени даром, пока станция огрызалась, не подпуска к себе корабли.

— Ничего особенного, просто хотим провести небольшой эксперимент, — честно ответил я, и не давая опомниться добавил: — Кстати, ваши корабли сканировали поверхность планеты под нами? Что-нибудь обнаружили?

Княжна хмуро покачала головой.

— Никаких признаков жизни. Похоже гильдейцы решили не основывать поселения внизу.

— Похоже, — я согласился. — Мы тоже ничего не обнаружили.

Всеслава посмотрела на меня.

— Так все-таки зачем ты приказал своим кораблям двигаться к планете?

Я снова улыбнулся.

— Говорю же — хотим провести небольшой эксперимент. Не волнуйся, если все получится, результат скоро ты увидишь сама.

Глава 14

Система — «Исходная точка».

Космическая станция Торговой Гильдии.

Командный отсек.

— Любопытная компоновка, вы не находите?

Четверо командиров клановых отрядов собрались в захваченном пункте управления, откуда осуществлялся контроль над всей огромной махиной орбитального комплекса.

— Похоже на приборные пульты, — с сомнением