Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить почему владыка клана Строгановых решил пойти на такой риск.

— На орбите не действует поле безмагии, — медленно проронил я.

Полина кивнула.

— Да. И много орбитальных сооружений, куда можно открыть прямой переход. Не понадобятся даже корабли для захвата.

— Но корабли чужаков там тоже есть, — логично указал я. — Прыжковые двигатели которых тоже создают возмущения в пространстве и мешают построить портал.

Сестрица скривила недовольную гримаску.

— Их не так много, как могло показаться изначально. Прорехи есть и довольно внушительные. Князь считает, что мы сможем перебросить на орбитальные станции чужаков сразу несколько тысяч солдат. Он почти не сомневается в успехе.

— Полагаю Мстислав горячо поддерживают идею, — криво усмехнулся я и спохватился: — Подожди, ты сказала — князь? Только один? Остальные семьи не желают участвовать в этом?

На лице Полины появилась кислая улыбка.

— В том-то и дело. В Совете началось брожение. После добытой вашим разведывательным рейдом информации, многие патриархи стали сомневаться в проекте «Экспансия». Даже зазвучали голоса прекратить все…

— И остаться в пределах солнечной системы. А значит обречь всех на очередную междоусобицу, — быстро закончил за сестрой я.

— Ага, — легко согласилась она. — Ты же их знаешь, года не пройдет, как вцепятся друг другу в глотки. Удивительно вообще, что удалось удержать мир так долго.

— Общая цель заставляла держать себя в руках, — проворчал я.

Создание флота действительно объединяла кланы, удерживая от необдуманных поступков. Не всех, но большинство.

Но если распространение в другие миры прекратится. Если сама идея будет признана бесперспективной и опасной, то достигнутые соглашения рухнут и кланы снова примутся за выяснения отношений.

— Князь хочет показать, что это возможно, — понятливо кивнул я. — Что возможно драться с чужаками и побеждать, навязывая свои правила, а не следуя чужим.

Полина пожала плечами.

— Ты же знаешь, он всегда отличался воинственностью.

Да, я знал это. Строгановы в Совете всегда выступали за агрессивный путь экспансии, в отличие от тех же Орловых, предпочитавших войне дипломатию. Но в мире кланов это путь слабости. И огненные это прекрасно понимали, поэтому всегда оставались сильными.

— Совет проголосует за войну, — сказал я. — Патриархи понимают, что по-другому быть не может. И не захотят делить галактику с кем-то еще.

— Ты про Союз Космогации и некую Торговую Гильдию? — Полина вопросительно приподняла бровь. Имея высокую степень допуска, она одной из первых ознакомилась с добытой информацией в ходе рейда.

— Судя по всему это самые крупные игроки. Неудивительно, что князь захотел их прощупать. Думаю те циклопические сооружения на орбите принадлежат именно им. Или одной из них.

Полина дернула плечиком. Давно забытая тарелка с едой оказалась отодвинута в сторону. Я наоборот сделал глоток из бокала (вино оказалась чересчур терпким на мой вкус) и ловко подцепил кусок жаренного мяса, исходившего собственным соком.

— Слишком большой риск соваться на такой крупный объект, — резко сказала Полина и бросила перед собой смятую салфетку.

И я понял причину задумчивости, преследующей сестрицу весь вечер — желание князя атаковать противника, не зная о нем ничего, казалось ей слишком опасным. Странно, обычно молодые да дерзкие наоборот склоны к риску. А у нас в клане все наоборот. Я ухмыльнулся. Лично меня ситуация забавляла. А что касается самой атаки, то ее надо провести. В этой ситуации даже проигрыш даст лишнюю информацию и повод для дальнейшего размышления.

Зачем оттягивать неизбежное? Ведь даже самому тупому понятно, что кланы не отступят. Не за тем они громили соперников в ходе Войн Господства, чтобы сейчас оказаться запертыми на одной планете, когда появилась возможность значительно расширить подконтрольные территории.

Цитадели гордыни в прошлом. Грядут Бастионы гордыни. Целые миры-домены, подвластные каждому из великих родов.

И будь я проклят, если не поучаствую в этих завоеваниях лично.

А что касается Полины, то сестрица слишком засиделась в высоких кабинетах, привыкла решать дела разговорами. И забыла главный принцип кланов — на вершину пробиваются силой, а не переговорами.

— Можешь передать Мстиславу, что я готов возглавить передовой отряд, — сказал я и скомкал салфетку, швырнув ее перед собой.

Глаза Полины вспыхнули и потухли. Она поняла, что надеется на поддержку не стоит, что я не стану уговаривать князя от безумной атаки, а наоборот с радостью его поддержу.

Ее осторожный подход был разумным и оправданным с точки зрения логики. Но что такое логика, когда речь идет о войне. Философия кланов предполагала, что выживает сильнейший. И что с нами будет, если мы откажется от дальнейший экспансии? Только смерть. Земля станет слишком тесной и в какой-то момент мы просто перебьем друг друга. Именно этого Полина не понимала, или не хотела понимать, чересчур увлекшаяся политикой, — что остановкой для колдовских кланов станет смерть.

— Я скажу ему, — сухо сказала сестрица, коротко кивнула на прощение и встала из-за стола.

Глава 12

Неизвестный сектор.

Орбитальные сооружения неизвестного назначения.

Точка прорыва.

Волна обжигающего холода покатилась по широкому коридору, оставляя за собой белую хмарь. Потрескивая на железной поверхности начала формироваться корочка льда. Металл стонал и трескался, не в силах противостоять нахлынувшей стихии Вечного Льда.

Сначала замолчала вынырнувшая из пола турель. Плюющаяся сгустками сжатой энергии, она стала проблемой, сходу пробив бронированный нагрудник, идущего в авангарде бойца.

Следом замолк поддерживающий турель боевой дрон. Похожий на многоножку, он обладал странным прямоугольным телом и носил на спине нечто напоминающее плазмомет.

И первый и второй механизм пошли трещинами и развалились, стоило боевой магии захлестнуть управляющие системы, безжалостно выдирая жизнь из того, что называлось электронными платами.

— Кажется все, — я отпустил вытянутую руку, призванная энергия медленно уходила из окружающего пространства, но продолжая бурлить внутри организма. Жесткая сила, готовая в любой момент выплеснуться наружу в форме боевых заклятий разрушительного воздействия.

Ласка кивнула, тенью скользнула вперед, проверяя коридор на предмет иных сюрпризов. Последовал небрежный кивок, и колонна солдат продолжила движение дальше.

— Что у других? — спросил я в пустоту перед собой, и тут же получил ответ от стоящего позади лейтенанта. Один из младших командиров Детей Вьюги отвечал за связь и взаимодействие с остальными отрядами.

Другие кланы тоже согласились на участие в предстоящей атаке. Не все, но самые узнаваемые. Орловы, Мечниковы и Шуйские не смогли сдержаться и отдать лавры первопроходцев ледышкам. Ведь разведывательную вылазку они уже проморгали и теперь боялись опоздать, лишившись добычи.

Страх гнал их вперед. Страх, что Строгановы, а затем и Триумвират, притащат из будущей рейда нечто такое, что даст им несомненное преимущество перед остальными кланами. И тогда баланс сил в очередной раз нарушится, что приведет к очередному переделу сфер влияния.

Ведь это так соблазнительно, сначала покончить с соперниками на родной Земле, а затем выйти в большой космос, и показать, что на галактической доске великой игры появилась еще одна сила.

По моим губам скользнула улыбка, вспомнилось, как перекосились физиономии многих князей, стоило им услышать предложение главы Владык Холода о предстоящей вылазке. Это длилось мгновение, но внимательному взгляду хватило, чтобы понять, о чем подумали помрачневшие патриархи.

И кланы настояли на участии других боевых отрядов, потому что по-другому и быть не могло.

— Странно, почему огненные не отправили сюда Курбатовых, — задумчиво пробормотал я, пнув остатки уничтоженной турели. Покрытые изморосью куски металла разлетелись, как прах. Мелкая крошка моментально покрыла остатки пола.

— Механизм мог заинтересовать инженеров, — нейтральным тоном заметила Ласка, возвращаясь назад. Убийца в белой техно-броне с двумя колдовскими клинками за плечами в форме смертоносных катан, вовсе не планировала быть нянькой солдатам на всем пути, позволив бойцам Детей Вьюги продолжить движение.

— От него ничего не осталось, — буркнул я и в очередной раз огляделся. В первый раз это удалось сделать мельком, когда прямо на выходе из портала нас встретил заградительный огонь боевых механизмов.

Стоило перейти через пространственный переход, как запустилась внутренняя система безопасности, среагировав на появление на борту чужаков. Данный факт вызвал опаску, заставляя действовать с осторожностью.

— Пусть далеко не отрываются, — велел я, имея ввиду идущих в авангарде бойцов.

— Они гонят перед собой дроны разведки, — сообщила Ласка, успокаивая на счет незапланированных потерь.