то они на все сто походили на обычных людей. Без рогов, без крыльев, без щупалец вместо рук и других ужасов, что ожидаешь увидеть, впервые встретившись с пришельцем из космоса.

— Они похожи на нас, — глубокомысленно заметила Всеслава после нескольких минут наблюдения.

— Похожи, — согласился я.

И я, и княжна, и солдаты, хладнокровно смотрели на бой, даже в мыслях не допуская вмешательства. Во-первых, это могло быть опасным. Во-вторых, мы не знали из-за чего аборигены воюют. Может это не поселок вовсе, а одна из пиратских баз, а нападающие выполняют роль полицейских. Или любая другая ситуация в этом же роде. Вмешаемся не на той стороны и сделаем хуже.

— Атака почти завершилась, пара защитников спряталась в крайнем доме, но думаю их оттуда скоро выкурят, — сказал лидер разведчиков и посмотрел на меня: — Ваше сиятельство, какие будут приказания?

Боец помнил цель разведывательного рейда и предлагал приступить к делу, пока обе стороны конфликта заняты.

Кого брать? Нападающих или жителей поселка? Первые отличались от последних более разномастной одеждой, что прямо намекало, что по идее это не регулярное подразделение какой-то официальной структуры.

Поселковые в свою очередь носили нечто напоминающее серые рабочие спецовки с накинутыми поверх куртками. Что в свою очередь могло указывать на работу на некую организацию. Одинаковая униформа — верный признак принадлежности к единой системе. Неважно, промышленной, торговой или военной.

— Возьмем одного, только незаметно… — договорить мне не дали. По каналу связи с орбиты прилетело сообщение с крейсера.

— «Внимание наземная группа! К вам быстро приближается воздушный транспорт. Направление 3, скорость 5. Будет в точке вашего нахождения через четыре минуты».

— Похоже у нас гости, — я хмыкнул.

— Уходим? — главный разведчик повернул голову.

— Нет. Думаю, это не к нам, а к местным, — я кивнул на разгромленный поселок.

Несколько домов зияли прорехами, из самого крупного здания в центре шел густой черный дым, замеченный еще в полете.

— А если они засекли приземление катера? — спросила Всеслава. Судя по лицу девушке было неуютно и кажется она жалела, что настояла на участии в вылазке.

Мне и самому немного не по себе. Одно дело сражаться в привычном стиле, чувствуя поддержку родной стихии. И совершенно другое — как обычный солдат, не имеющий ничего кроме стандартной винтовки.

Кстати об этом, привычка обходиться без стреляющего железа сыграла со мной злую шутку. На поверхности планеты я оказался полностью безоружным, потому что до этого воспринимал самого себя как живое оружие. Ласка тоже мыслила в похоже ключе и забыла напомнить прихватить какой-нибудь огнестрел. А бойцы Детей Вьюги были не приучены влезать с советами в вышестоящему руководству.

Дурацкая ситуация. Даже смешно.

— Что случилось? — Всеслава на меня встревоженно посмотрела, думая, что я размышляю насчет прибытия нежданных гостей и предложила: — Может все-таки попытаемся добраться до катера и взлететь?

Я качнул головой.

— Во-первых не успеем. А во-вторых, даже если и успеем, не факт, что нас потом не собьют. Кто знает какое вооружение есть на борту приближающегося летательного аппарата. К тому же, сейчас есть шанс, что нас пока не заметили, и его надо использовать. Если я прав, и это летит помощь одной из воюющих сторон, то остаться в стороне будет лучшей стратегией.

Всеслава помолчала, обдумывая услышанное. Как и все члены правящего рода, она получила зачатки военного образования, и могла примерно прикинуть дальнейшее развитие событий.

— Если меня здесь убьют, я тебе этого никогда не прощу, — хмуро буркнула она, придя к каким-то выводам.

Я ухмыльнулся, не став говорить, что если княжна Орловых умрет, то у меня и без этого возникнут неприятности. Придется долго и нудно объяснять ее клану насчет того, что никто не хотел намеренно убивать одну из дочерей Неугасимого Пламени.

С учетом того, что я ледышка, сделать это будет весьма затруднительно…

— Вот они, — тихо сообщил боец, занявший крайне правую позицию в десяти метрах от нас. На случай, если будет обстрел, и чтобы всю группу не накрыло разом. Остальные двое так же рассредоточились. Только я и Всеслава находились рядом друг с другом. Плюс командир разведгруппы расположился неподалеку, чтобы в случае потери связи через суб-комы, иметь возможность командовать напрямую.

В воздухе промелькнула быстрая тень. Сверкнул две вспышки, сопровождаемые уже знакомым противным жужжанием. Одна из приземистых машин, замеченных ранее перед поселком, вспыхнула яркой свечкой. Точно не понятно, к какому классу она относилась, но загорелась с удивительной легкостью.

Проклятье. Что-то подсказывало, что если из такой штуки пальнут в наш катер результат будет такой же. Правильно, что не пытались удрать, падать в виде горящих обломков с высоты — не самое лучшее удовольствие.

— Эффектно, — хмуро буркнула Всеслава. Ей все еще не нравилось, что мы остались на месте, но по крайней мере теперь она приняла эту необходимость.

— Полагаю дальше будет веселей, — пробормотал я и оказался прав.

Подкрепление пришло на помощь защитникам поселка, это стало понятно практически с первых минут. Разномастную одетую толпу, вооруженную лучеметами (или все-таки лучше лазерными автоматами? Или бластерами?), атаковала прибывшая группа солдат.

То что прилетели солдаты из регулярной армии, или похожего военизированного образования, мы поняли сразу. Однообразная форма, четкость и слаженность действий с головой выдавали бывалых вояк.

— Кажется кавалерия подоспела, — буркнул главный разведчик.

Дальше началось то, что на земной манер называлось зачисткой. Прибывшие бойцы быстро подавили очаги сопротивления и принялись обходить здания, проверяя наличие выживших и добивая остатки нападающих, успевших спрятаться до того, как их перебили на улице.

— Свой шанс мы упустили, — с грустью резюмировал разведчик и покосился на меня. Точнее чуть повернул голову в шлеме, но косой взгляд чувствовался даже сквозь глухое забрало.

— Если бы мы сунулись туда раньше, то сами бы попали под раздачу, — нравоучительно заметил я, не обращая внимание на легкую вольность в поведении командиры группы. Ветераны, особенно из специальных подразделений, имели свои на этот счет привилегии.

Я поднял бинокль, одолженный у одного из бойцов, и навел его на летательный аппарат, на котором прибыла помощь. Цифровой зум и графическая обработка позволили в подробностях изучить незнакомую технику. Параллельно шла видеозапись для инженеров исследовательского отдела.

Мое внимание привлек не только воздушный транспортник, но и возглавляющий спасательную экспедицию субъект. В черных странных одеждах, с головой, скрытой в капюшоне, он стоял у летательного аппарата, явно дожидаясь рапорта об завершении проводимой зачистки. Рядом с ним болталось двое солдат, выполняювшие роль телохранителей.

— Погляди на него. Видишь, что болтается на груди, — я протянул бинокль Всеславе.

Княжна несколько секунд вглядывалась в мрачную фигуру, оторвала взгляд и нахмурилась.

— Пирамидка?

Я кивнул. У неизвестного предводителя солдат действительно с шеи на цепочке свисал медальон, выполненный в форме равнобедренной четырехгранной пирамиды.

Очень знакомой знак. Если увеличить его в тысячу раз то получится копия инопланетного артефакта, найденного во льдах Арктики.

— Полагаю это сотрудник того самого Союза Космогации, имеющего абсолютную монополию на производство прыжковых двигателей. И судя по символу, в отличии от многих, им прекрасно известно о наличии пирамид.

— Он больше похож на служителя, а не на сотрудника, — заметила Всеслава, на секунду задумалась и добавила: — Или скорее на жреца.

Я взглянул на фигуру в темном и мысленно согласился. В черных одеяниях, с капюшоном на голове, скрывающем половину лица, с единственным украшением — со свисающем с шеи символом, он и правда походил на священнослужителя неизвестной религии, но никак не на представителя научной организации.

Именно в таком ключе, мы изначально подумали о Союзе Космогации. Судя по косвенным признакам, Союз походил на объединении ученых и инженеров. Но что если это не так? Что если их знания базировались на религиозной основе?

— Техно-культ, — задумчиво проронил я. — Не зная принципов формирования магического излучения, они вполне могли пойти по пути придумывания мистических составляющих процесса работы прыжковых двигателей…

Закончить мысль я не успел. Именно в этот момент произошло то, что заставило нас изумлено раскрыть рты.

Из бокового дома выскочило несколько нападающих, каким-то чудом избежавших встречи с солдатами в ходе зачистки, и бросились по поселковой улице. Прямо к стоящему на земле летальному аппарату. Видя, что там всего трое человек, беглецы похоже надеялись прорваться, захватить воздухолет и скрыться.

Они начали стрелять еще на бегу, и первые выстрели показали, что это самая боеспособная часть из числа нападавших. Первыми же попаданиями они умудрились убить одного