Никаких гигантских империй, никаких федераций и все такого. Каждая планета, каждый мир являлся субъектом суверенного права. Проще говоря, был независимым. По крайней мере в политическом плане.

И вот это искренне удивляло. Даже изумило. Я думал нам придется столкнуться с каким-то аналогом империи, включающей в себя огромное количество звездных систем. Но правда оказалась куда прозаичнее.

Миры жили каждый сам по себе. Однако над ними существовало два образования: Союз космогации и Торговая гильдия. Своего рода наднациональные организации, не вмешивающиеся во внутренние дела других планет, но при этом жестко пресекавшие нарушения свод установленных правил.

Союз космогации обладал монополией на производство прыжковых двигателей. Ни одна планета, ни одно государство больше не могло создать движки, позволявшие передвигаться между звезд. Все покупали у Союза. Попытки скопировать технологию за тысячи лет ни к чему не привели. И кажется я даже догадываюсь почему — из-за магической составляющей начинки каждого гипердвигателя.

Торговая гильдия, как нетрудно догадаться из названия, занималась межзвездной торговлей. Они имели флот грузовых кораблей и возили товары между системами. Но только между ними, на планетах Гильдия не торговала. Это был своего рода запрет.

И вот эти вот две суперструктуры формировали общий галактический порядок. С одной стороны полный бред. С другой — имея тотальную монополию на производство портальных движков, не так уж трудно диктовать остальным свои правила.

Нигде прямо не указывалось, что Союз и Гильдия работали вместе, но подозреваю, что между двумя могущественными организациями существовали внутренние договоренности. В частности — недопущения создания государств на несколько звездных систем. Чтобы: А — не плодить конкурентов, и Б — не дать подмять себя, таким образом лишившись власти.

Все это наши корабельные умники извлекли из вороха разрозненных фактов и обрывков информации, проанализировали, структурировали и выложили передо мной в виде сжатого рапорта на двух машинописных листах.

Ах да, еще один немаловажный момент — судя по отсутствию каких-либо упоминаний Пирамид и Монолитов, а также других предметов, похожих на них, можно сделать вывод, что остальные миры не знали о наличии «маяков», обеспечивающих межзвездные перелеты. Это являлось секретом Союза космогации.

Конечно, это только предположение, но почему-то верилось что все именно так. Иначе правительства в других мирах давно бы раскопали древние артефакты и начали бы создавать свои портальные двигатели. По крайней мере попытались бы.

Возникал логичный вопрос — что делать дальше? Словно угадав о чем думаю, Ласка вопросительно приподняла бровь:

— Мне приказать капитану рассчитать обратный прыжок к Земле?

Я задумался. Действительно, вроде и надо, экспедиция добыла уже более чем достаточно информации для анализа и составления дальнейшей стратегий.

Умение создавать прыжковые двигатели открывало перед землянами большие возможности. Мы могли ставить условия, заключать альянсы, формировать целый фронт борьбы против «преступных эксплуататоров». В качестве которых конечно выступят Союз космогации и Торговая гильдия.

Однако в плане имелся нюанс — вряд ли такие мощные организации сдадутся без боя. Но главное — мы уже успели убедиться в технологическом превосходстве местных миров.

Если я правильно понимаю, за исключением возможности построения пространственных переходов, в других сферах, здешние миры на порядок, а то и два обгоняли Землю в технологическом развитии. А с учетом того, что их планеты закрывали блокирующие магию поля, ни о каком превосходстве говорить уже не приходилось.

— Только если с орбиты уничтожить пирамиды и начать открывать порталы на поверхность планеты, — задумчиво проронил я, словно рассуждая сам с собой.

Но до артефактов еще нужно добраться, как правило они скрывались на большой глубине, уничтожить так просто из космоса не получится. По крайней мере, ни при нынешнем технологическом развитии. Оружия, способное прожечь в земле дыру, глубиной в пару-тройку километров, у кланов на вооружении нет.

Разве что попробовать применить масштабное заклинание с орбиты. Но кто сказал, что плетение не развеется, оказавшись в поле безмагии? К тому же, неизвестно как поведет себя корабль, когда через него и рядом с ним будут проходить огромные потоки энергии.

Я покосился на технаря.

— В устном докладе вы упоминали что обнаружили еще несколько точек привязки к освоенным системам

— Да, ваше сиятельство.

— Выберите одну из них и проложите туда курс. Передайте капитану, что это мой приказ

— Да, ваше сиятельство, — техник поклонился и вышел из каюты.

Как только створки двери сомкнулись, Ласка посмотрела на меня.

— Вы уверены, что стоит это делать? Не лучше ли вернуться домой?

Я откинулся на спинку кресла, пару раз неспешно качнул ногой.

— Нужно подтверждение полученной информации, — пояснил я свои действия и постучал пальцем по экрану продолжавшего работать планшета с рапортом. — Если все здесь сказанное окажется неправдой, то мы попадаем в идиотское положение. Ведь кланы будут планировать дальнейшие действия исходя из добытой нами информации. Представь, что будет, что если это все же окажется дезинформацией. Шансы на это конечно невелики, но они есть.

— Вы хотите подстраховаться, — догадалась Ласка.

— Я хочу больше узнать, прежде чем делать какие-либо выводы, — твердо произнес я.

* * *

Система 11351−11953–40270

Крейсер «Фурия», клан Владык Холода.

Командный мостик.

Корабль вышел из прыжка на отдаленном расстоянии от планеты и еще целых полчаса сближался, используя маршевые двигатели. Изображение планеты на главных экранах медленно вырастало в размерах, привлекая внимание находящихся в рубке.

— Почему она желтая? — недоуменно протянул кто-то из офицеров.

Капитан бешено обернулся к говорившему, собираясь устроить разнос за длинный язык и отсутствие дисциплины, но в этот момент подала голос Всеслава:

— Потому что это песок. Большая часть планеты покрыта пустынями, — слова прозвучали ровно, лицо княжны с холодной отстраненностью истинного кланового иерарха глядели на увеличивающийся в размерах желтый шар неизвестного мира.

Это не было заметно внешне, но внутри девушки бушевал пожар негодования. Когда стало известно, что Фурия летит дальше, мне пришлось выслушать много разного о безрассудности клана Строгановых в общем, и безответственном поведении одного ледышки в частности.

Потеряв корабль она чувствовала свою уязвимость и особо не пыталась возражать, понимая свое шаткое положение в изменившейся ситуации. Но долг требовал от нее немедленно вернуться и сообщить родному клану об уничтоженном боевом корвете. Уничтоженным не другим военным кораблем, а простым грузовозом. Что требовало немедленной корректировке всей программы строительства клановых кораблей.

Говорить о том, что я уже отослал домой сжатый инфо-пакет через систему связи с подробным докладом обо всем, что с нами случилось, я не стал. А княжна не вспомнила, что такая возможность имелась.

Сначала это вызвало удивление, но потом пришло понимание, что стал свидетелем банальной инертности мышления в непривычной окружающей обстановке. Факт нахождения за много световых лет от Земли сыграл с нами злую шутку. Даже я не сразу сообразил, что могу просто передать информацию через канал связи, и что не обязательно кораблю для этого возвращаться назад.

У нас банально не было опыта межзвездных путешествий, и мы пока мыслили старыми привычными категориями.

— Что это? Похоже на искусственное поле, — Ласка указала пальцем на поверхность надвигающейся планеты. Круг песчаного цвета вырастал, корабельная оптика все больше захватывала подробностей.

Большая ровная площадка была расчерчена на ровные квадраты, цифровая обработка изображения позволила разглядеть уложенные стык к стыку бетонные плиты, засыпанные по краям песком и пылью. Сбоку виднелись приземистые строения грязно-коричневого цвета. Дальше их становилось все больше.

— Это город. И космодром. Или космопорт. Не знаю как правильно, — сказал я.

На орбите пусто. За исключением нескольких спутников, никаких гигантских строений. Что прямо указывало на невысокую технологическую развитость местных обитателей.

Но космопорт у них все же был. Как и город.

— Судя по косвенным признакам, извлеченным из банка памяти фабрики, это что-то вроде полупирасткого поселения. Система местного самоуправления здесь временами колеблется от зачатков республики до полной анархии, в зависимости от уровня отношения между местными боссами. Каждый сам себе хозяин, но иногда они объединяются вместе, — пояснил капитан, успевший ознакомиться с докладами технарей по взломанной базе данных взорвавшегося завода.

— Нам это в плюс. Чем меньше централизованной власти, тем меньше контроля, — заметил я. —