— Да и зачем они им, если можно просто перекрыть поставки гипердвижков, если кто-нибудь попробует рыпнуться, — проворчал Шуйский.

Подумав, Всеслава вынуждено признала его правоту. Власть в виде тайны производства двигателей для межзвездных полетов делало положение Союза практически незыблемым. В такой ситуации содержать военные корабли (которые не приносят прибыль, а просто существуют, пожирая огромное количество ресурсов), невыгодно с экономической точки зрения.

— Независимые миры ведут самостоятельную политику внутри планет, но связаны по рукам и ногам в сфере внешних сношений. Они даже не имеют права заключать договора между собой, — прояснил Виктор.

— И за это не любят ни гильдейцев, ни тем более культистов, — добавил Мечников.

— Кроме того, в базах данных захваченной станции указывается, что все элементы импорта и экспорта находятся под жестким контролем, — продолжил Виктор, поблагодарив южанина легким кивком за ремарку. — Что позволяет управлять не только сообщением между системами, но и следить за технологическим развитием миров, удерживая их на удобном для себя уровне.

Опережающие технологии. Не дать обогнать себя, тем самым всегда получая преимущество — Всеслава медленно кивнула. Союз и Гильдия демонстрировали здравый подход, проводя политику тотального контроля.

— Ловко устроились, — буркнул Шуйский.

— Самое забавное, что их даже трудно назвать диктаторами в полном смысле этого слова. Они контролируют, но не влезают во внутренние дела. И для большинства населения остаются чем-то аморфным, существующим на пределах внешних границ, — ледышка усмехнулся.

— Зато планетарные правительства их наверняка «обожают», — хмыкнул Мечников. — Особенно за то, что не дают проводить экспансию.

Появление стюарда вынудило сделать паузу. Пока матрос обходил гостей, доливая кофе, все молчали, обдумывая следующий этап переговоров. Когда створки дверей мягко закрывались, оставляя высокие договаривающиеся стороны наедине, разговор плавно возобновился.

— Все это конечно прекрасно, и подлежит тщательному анализу, но что будет дальше? Кто-нибудь уже знает, как поступят наших оппоненты, узнав о захвате принадлежащий им станции? — спросил Шуйский и с вызовом уставился на принца ледышек.

По лицу Строганова скользнула улыбка.

— Наши аналитики с семидесятипроцентной вероятностью прогнозируют появление кораблей Гильдии в ближайшие дни. Сначала это будет разведчик, за ним придут ранее упомянутые патрульные рейдеры.

Все помолчали.

— И что будет дальше? — осторожно поинтересовалась Всеслава. Раз уж так сложилось, и первую скрипку в этой симфонии играли Владыки Холода, то им и карты в руки. Что остальным даже в плюс, в случае чего весь спрос будет с ледышек, и отвечать перед Советом кланов тоже им.

Виктор усмехнулся, словно понял, о чем подумала Всеслава.

— Когда прилетят корабли, мы их захватим. А затем, навестим их главный мир, — он сделал паузу и веско обронил: — Клан Строгановых предлагает сначала разобраться с Торговой Гильдии и принудить ее к нейтралитету, а затем заняться Союзом Космогации.

И после этого, галактика будет принадлежать Кланам, — про себя закончила Всеслава, но не стала озвучивать мысли вслух. Что-то подсказывало, что все пройдет не так гладко, как обрисовал ледышка, и судя по лицам Мечникова и Шуйского, она была в этом не одинока.

А еще ее интуиция говорила, что ледышки опять недоговаривают, и что остальные великие рода на несколько шагов отстают от ведущих свою игру Владык Холода.

Глава 18

Земля. Столица.

Центра города.

Ресторан «Хрустальная роза». 12:30

Небольшой семейный ресторанчик примостился между двух фешенебельных высоток подобно недорогой легковушке, затесавшейся на парковке рядом с парочкой роскошных лимузинов, стоимостью с крыло пассажирского самолета. Никто точно не знал как хозяину удалось отстоять свою собственность, не позволив крупным дельцам завладеть ценным участком в центре города.

Говорили о покровителях на самом верху, кто-то утверждал, что дело в родственниках среди кланов, иные заявляли, что владелец и сам выходец оттуда, чуть ли не имеющий магический дар.

Полина не знала подробностей, но была благодарна, что хозяину удалось проявить твердость, не променяв маленький бизнес на крупную сумму на электронном счету. Ей нравилась местная обстановка, не вычурностью и дороговизной, как столичные рестораны, а домашним уютом.

Тоже касалось и кухни. Выглядевшие на первый взгляд очень просто, местные блюда почему-то казались удивительно вкусными, заставляя иногда подозревать, что слухи о принадлежности хозяев к обладателям дара не рождены на пустом месте, иначе как объяснить столь тонкий талант, позволяющий из самых простых продуктов делать едва ли не произведения кулинарного искусства.

Вот и сейчас, казалось бы — обычная котлета «по-домашнему», немного пюре и парочка маринованных огурчиков. Но насколько же быстро она все съела, не успев заметить, как опустели тарелки.

— Спасибо, Марина, передай матери — как всегда очень вкусно, — улыбнулась княжна, пришедшей убрать со стола дочери хозяина заведения.

Четырнадцатилетняя черноволосая девочка несмело улыбнулась в ответ. Она знала, кто к ним иногда захаживает пообедать или поужинать, и, кажется, до сих пор не могла поверить, что видит перед собой одну из легенд.

За фигурой уровня княжны Строгановых постоянно следили. Передвижения, привычки, ближнее окружение — все это скрупулезно изучалось разведками всех великих родов, и потом заносилось в отдельный файл под названием «Полина Строганова», помеченный красной чертой, знаком высшей угрозы.

Пройти мимо ресторанчика, куда зачастил наблюдаемый объект, рыцари плаща и кинжала, разумеется, не могли. И потратили немало времени пытаясь понять, не видят ли перед собой обманку в виде семейного заведения, а не центр разведывательной резидентуры далекого Холодного Предела.

Но нет, ресторанчик оказался обычным, разве что с более хорошей кухней, для заведения подобного типа. Что по словам отца Марины, спровоцировало приток новых гостей, когда представители других кланов сами зачастили в указанный ресторан, соблазнившись необычностью «простотой» местных блюд.

Помниться когда как шутку об этом рассказал сам хозяин, всегда выходивший лично обслуживать дорогую гостью (или посылавший дочь, когда сам оказывался занят на кухне), Полина со смешком пригрозила брать процент за невольную рекламу его заведения.

С тех пор сюда зачастили многие посетители, так или иначе связанные со клановыми структурами (новости о необычной кухне быстро разошлись среди своих), породив волну слухов о связях владельца с великими магическими родами.

— Может быть еще чаю, госпожа? — Марина спросила.

Полина прислушалась к себе, есть больше не хотелось, но от чего-нибудь сладенького она бы не отказалась.

— Лучше кофе, и ваших домашних эклеров, — произнесла она.

Девочка понятливо закивала и быстрым шагом направилась в сторону кухни, спеша выполнить заказ той, что стала невольной покровительницей всего заведения.

Полина в свою очередь перевела взгляд на горящий планшет, лежащий на краю столешницы. Девайс работал без звука, но на экран транслировались свежие новости, с бегущей по низу строкой, поясняющей показываемые зрителям кадры.

Шел космический бой — небывалое зрелище для прежних времен, и уже почти привычное в современных реалиях. Умело смонтированные нарезки из различных эпизодов атаки на циклопические орбитальные станции чужаков, создавали впечатление настоящей космической битвы. Впрочем, это и была настоящая битва, правда проходила она не столь однозначно, как показывали в дневных новостях.

— «… штурм завершился высадкой десанта через взятые с боем причальные доки» — прошел внизу поясняющий текст.

Вроде и правда, но на деле с кучей нюансов. Десант действительно высаживался через захваченные доки, но делал это уже после того, как основные очаги сопротивления были подавлены совсем другими штурмовыми отрядами, высадившимися на станцию через порталы.

Кажется мелочь, но в действительности кардинально меняет всю ситуацию, ставя на первое место умения и храбрость обычных бойцов.

Зачем это сделано? Зачем преподнесено, что решающую роль в сражении сыграли корабли, а не простые солдаты? Слишком много в свое время пришлось потратить ресурсов для строительства космических кораблей. Если сейчас в открытую заявить, что последние сыграли лишь вспомогательную роль, то логично встанет вопрос о необходимости дальнейшего существования межзвездного флота.

Глухое недовольство большинства легко использовать в своих целях. И противники экспансии в космосе получат преимущество, потребовав применять пространственные переходы. Иначе зачем столь дикие траты на консервные банки, от которых оказалось