class="p1">Полина мазнула взглядом по инкому, поглядев на часы. Время. Пора уходить. Меньше чем через час начнется заседания Совета, где будут присутствовать все патриархи. Будут обсуждать, что делать дальше, выстраивая будущую стратегию.

Княжна кивком подозвала Марину, расплатиться за обед, вежливо попрощалась и вышла на улицу.

У тротуара ждал кортеж: черный седан и три машины сопровождения, у всех вместо номеров — герб. Выезжать требовалось сейчас. Несмотря на статус, даже княжне из клана Владык Холода не разрешалось открывать порталы прямо в центр города, защищенного по особому протоколу от всех проявлений магии.

Подумав о будущем собрании Полина поморщилась — скорее всего опять все погрязнет в спорах, и нырнула в салон. Аккуратно придерживаемая порученцем дверь мягко закрылась, отсекая важную пассажирку от шума гигантского мегаполиса. Машины тронулись, плавно вливаясь в уличный поток никогда не засыпающего города.

Глава 19

Система «Исходная точка».

Орбитальная станция.

Причальный сегмент.

— Показывай, — я кивнул.

Техник замешкался.

— А собственно вот, больше показывать нечего.

Луч мощного фонаря скользнул вдоль помещения разгоняя полумрак. Сероватый металл сверкнул неровными поверхностями, протестуя против вторжения света.

— И все? — не поверил я.

Техник виновато кивнул, словно это была его идея делать корабли такими странными.

Я качнулся с носка на носок, задумчиво оглядываясь за спину. Доковая секция захваченного орбитального комплекса походила на вытянутую кишку с небольшими наростами, к каждому пристыкован один грузовой корабль. Около десятка на сегмент, всего больше сотни.

По крайней мере на данный момент. По словам спецов по работе с информационными сетями, в базе данных станций хранилось десятки тысяч электронных грузовых накладных в виде цифровых меток-маркеров. В сумме — огромный трафик в сотни прибывающих и убывающих кораблей.

Снаружи грузовые транспорты выглядели по разному — разные размеры, формы, кажется даже разный дизайн. А теперь мне говорят, что все они одинаковые, унифицированные по четко разработанному стандарту.

— Как? — продолжать и спрашивать, как это возможно не стал, техник и без того понял подоплеку вопроса.

— Модульная схема, — он суетливо протянул тонкий планшет.

На экране трехмерная проекция различных по внешнему виду кораблей. Если отбросить ненужное — заднюю и центральную часть, то останется только одно. Изображение сменилось, показался огрызок носовой части, абсолютно идентичный у всех кораблей. А ведь всего секунду назад они казались разными.

— Это что-то вроде буксира, только с большим набором функций. Обратите внимания, позади нечто напоминающее хвост — это связка транспортных фиксаторов, формирующих будущий облик грузового отсека.

Я вглядывался в картинку, постепенно вникая в смысл необычной функциональности кораблей чужаков… Стоп, не чужаков, Торговой Гильдии, пора привыкать к новым терминам.

— Они берут грузы на буксир?

— Да, причем из-за того, что некоторые контейнеры имеют габаритный груз, их компонуют в разных формах для последующей загрузки и выгрузки.

— Из-за этого они выглядят по-разному, — понял я.

— Совершено верно, ваше сиятельство.

Я на секунду задумался.

— Но разве это удобно? Не проще сделать все под единый стандарт?

Техник вновь развернул экран планшета в мою сторону.

— В том-то и хитрость, ваше сиятельство. Это и есть единый стандарт. Модули грузовиков однотипны. Они выполняют роль буксира и формируют каркас грузового отсека исходя из намеченных целей. По сути, тягловые модули и являются кораблями, все остальное лишь груз, который они тащат за собой.

— Точнее вместе с собой, — заметил я, указав на ожившую схему формирования контейнеров в разных позициях. Планшет имитировал внешний облик стоящих у причальных доков кораблей.

— Совершенно верно, ваше сиятельство, — повторил техник.

— И все равно непонятно, зачем такие сложности, — задумчиво проронил я, скорее самому себе, чем обращаясь к собеседнику. Однако тот ответил, причем подробно, на примерах описывая разные ситуации.

— Допустим вам надо отправить груз объемом 100 универсальных единиц. Но место доставки у них разное. В точку А необходимо привезти 30 единиц, в точку Б — 20, а оставшиеся 50 предстоит отправить дальше. Вы формируете контейнеры в одну связку, подключаете к нему буксир и отправляете на узловую станцию, где происходит сортировка. Ваши 30 единиц отсоединяются и направляются на другой корабль, у которого есть свой груз, но благодаря унификации, он может взять указанные контейнеры, объединив их в общую массу.

— И грузовой «отсек» уже выглядит по-иному, — задумчиво кивнул я. — Общую идею я понял, а станция своеобразный перевалочный пункт. Узел, куда сходятся грузовые потоки.

— Совершенно верно, ваше сиятельство, — уже в третий раз за разговор согласился техник.

Я качнул на ногах, на этот раз с носка на пятки.

— Но ты вроде хотел показать не это, — припомнил, кивнув на темный проход, недавно освещенный лучом фонаря. — Что там?

Свет вновь разогнал тьму, показывая скучный серый металл, местами с вмятинами, но в основном с относительной гладкостью.

— Это вход на тот самый модуль-буксир — сердце грузового корабля, — пояснили мне.

Я с недоверием вытянул шею вглядываясь в полумрак. Всего в десятке метрах от входа четко виднелся тупик, заканчивающийся ровной поверхностью.

— Замаскированная дверь? — кивок в указанном направлении. И отрицательное качание головой.

— Нет, просто стена, — и предваряя дополнительные вопросы твердое заверение: — Мы проверяли, за ней нет пустоты.

Хмм, любопытно. Но где тогда…

— Кабина, мостик, рубка — где это все?

В глазах технаря мелькнуло нечто напоминающее торжественность.

— Их нет. Вообще. Ни систем жизнеобеспечения, ни дополнительных помещений для экипажа. Только этот отнорок для быстрого доступа к бортовым системам для диагностики и ремонта.

— Полный автомат? — не поверил я.

— Абсолютно. По сути, это гигантский беспилотник, созданный для межзвездных перевозок, — в голосе техника прозвучали благоговейные нотки.

Как причастному к научно-техническому прогрессу, его восхищал размах мыслей создателей станции и кораблей, где для полноценного функционирования не нужны люди.

— Кучеряво, — хмыкнул я, намеренно ломая торжественность момента. Техник как будто предлагал восхититься неизвестным гением чужаков, придумавших полностью автономную систему, работающую без вмешательства живого разума. И это восхищение мне не понравилось.

Нельзя чтобы свои превозносили врагов, иначе воевать не будут. Или хуже — предадут. Простейшая аксиома, известная с древнейших времен, когда греки еще брали приступом Трою.

— Ладно, я понял. Мы имеем делом с бездушными механизмами. Помнится у нас тоже был похожий проект под названием «Металлическая жизнь».

— Да, но размах совершенно другой. Мы говорим о межзвездных перелетах… — заикнулся техник, но наткнувшись на мелькнувшее в моих глазах недовольство поспешно замолк.

— Значит поставим себе службу, — сказал, как рубанул я. — Когда захватим все станции и принудим Гильдию к миру.

Техник благоразумно промолчал, уловив настроение начальства.

Послышались звуки шагов, в конце кишки доков показалась фигура. Судя по стройности, шла женщина. Поняв, кто к нам идет, я отпустил техника взмахом.

— Разве ты не должна быть на борту своего корабля? — нахмурился я.

По плану, в ожидании прибытия разведчиков Гильдии, клановые корабли убрали на другую сторону планеты, чтобы противник не понял, что произошел захват станций. Потом, когда подойдут патрульные крейсера их планировалось использовать в битве. Командовать эскадрой должна Всеслава. На ее кандидатуру хоть и со скрипом согласились и Шуйские, и Мечниковы. Как-никак Орловы считались одним из сильнейших кланов, а это кое-что значило, несмотря на то, что свой первый космический бой, княжна проиграла, потеряв корвет в битве против обычного транспортника.

Именно последний момент сыграл свою роль, когда огневичке дали шанс реабилитироваться. Хотя командование-то там — «полный вперед, огонь по готовности». Основной урон предполагалось нанести при помощи ближних систем обороны самой станции. Тех самых систем, которые совсем недавно отогнали клановые корабли при штурме.

Техники заявили, что взяли под полный контроль внутренние коммуникации, и что открыть огонь по бывшим союзным кораблям, орбитальный комплекс сможет без всяких проблем. Даже испытания провели, расстреляв один из грузовых кораблей.

Эффектное кстати зрелище, я наблюдал сидя чуть ли не в первом ряду, с борта Фурии.

— Я решила остаться на борту станции. Толку на корабле от меня все равно мало, — признала Всеслава.

Самокритично. И справедливо. Редкий случай для представителя правящей фамилии.

Из темноты скользнула тень, на секунду зависла, набираясь объемом. Один удар сердца —