Близнецов помнили. Помнили, боялись и уважали. В свое время они стали той сокрушительной силой, которую не смогли остановить ни родовые твердыне мятежных князей, ни целые армии соперничающих кланов.

Взгляды патриархов поневоле скрестились на князе Кирилле. Властитель Холодного Предела гордо вскинул подбородок, явно наслаждаясь моментом. В ответ многие ответили глаза, стараясь сделать это небрежно. Затем часть взглядов переместилась на Полину, сидящую позади князя, и получили в ответ стылый холод.

— Кхмм, не совсем понятно, к чему князь Боровецкий решил, что нам стоит смотреть эту запись, — заметил негромко Охотников, когда голографическая проекция мягко свернулась. — Но надо признать было довольно познавательно, хотя и не ясно…

— Вы видели занесенный снегом мир? — перебил его указанный патриарх, не заботясь о грубости.

Охотников небрежно пожал плечами.

— И что? Я все еще…

— Этот мир теперь принадлежит Владыкам Холода. Полностью. Целиком, — разделяя слова веско произнес Боровецкий, и обвел всех присутствующих внимательным взглядом. — Надо объяснять, что это значит?

Объяснения не требовались, все и так понимали. А Полина вдруг поняла, что визуальное сопровождение факта, намного сильнее влияет на разум, чем обычное описание на бумаге. Все знали, что Строгановы отхватили себе целую планету, заполним ее стихией Вечного Льда, но воспринимали это лишь на уровне обычной новости. Теперь же, увидев, все своими глазами, князя тоже захотели себе отдельные миры-домены.

Это был невероятно умный ход. И совершенно нетипичный для обычно флегматичных Боровецких. Кто-то им в этом помог — создать нужное впечатление.

Судя по вытянувшемуся лицу князь Орлов точно к этому непричастен, он явно ожидал увидеть нечто иное и теперь быстро перестраивался, пытаясь понять какие еще сюрпризы ждать от бывших вассалов.

— Это была идея Мамонтовых, — вполголоса объяснил Мстислав, наклоняясь к Полине. — К ним обратились Боровецкие за кредитом для важного проекта. С учетом их отношения с Орловыми, наши златоградские друзья решили спросить мнения князя Кирилла, тот подумал и посоветовал расширить сделку, не только оснастив парой штрихов в финансовой плоскости, но и внеся дополнительные условия.

Полина медленно кивнула. Ясно, Боровецким понадобились деньги (не исключено ради того, чтобы избавится от излишней опеки Орловых), а Мамонтовы — верные члены Триумвирата, перед тем как дать, обратились к Владыкам Холода, чей князь решил использовать ситуацию в политических целях.

Похоже огненные слишком давили на бывших вассалов, раз те решились на собственную игру. Но ледышкам это вышло в плюс. Всего одним шагом князь Строганов увеличили числа сторонников экспансии, оставив за бортом более склонных к осторожности огневиков.

Интриги и политика — любимые развлечения патриархов. Сразу после войны.

Сама Полина смутно припомнила видеофайл, прикрепленный к докладу Виктора. Он упоминался, как источник дополнительной информации, полученной с запущенных дронов для оценки затронутых изменений, взятой под длань ледышек планеты. Видимо часть записи решили использовать в качестве рычага, чтобы подтолкнуть колеблющихся в лагерь сторонников жесткой линии.

— Не беспокойся никто не собирается отодвигать тебя, просто все произошло слишком быстро, — негромко продолжал успокаивать Мстислав, не понаслышке зная как иной раз обида может вылиться в здоровую злость. А там и до ненависти недалеко.

— Не надо объяснять мне прописные истины, — холодно улыбнулась Полина, все же слегка задетая, что до нее не довели подробности заготовленного для Орловых сюрприза.

Длань Война улыбнулся в ответ, пожал широкими плечами, как бы говоря: смотри сама, не маленькая.

Она действительно была не маленькой и понимала, что обижаться в такой ситуации глупо.

— Ладно, — Полина улыбнулась теплее. — Я поняла.

Мстислав кивнул, отклоняясь к своему месту обратно. Шум в зале между тем нарастал, сторонники решительных действий уверенно получали перевес, с каждой произнесенной фразой, переманивая в свои ряды очередного патриарха. Всем не терпелось заполучить собственный мир-домен.

А ведь у Орлова могло и получится — внезапно поняла она. — У огненного хватало авторитета и влияния, чтобы затормозить проект по освоению внешних миров. Как минимум повести его в другом направлении. И это несмотря на то, что огневики сами отправили отряд на захват чужого орбитального комплекса. Впрочем, с этим понятно и так: знаменитая предусмотрительность зажигалок, подкладывающих соломки заранее, если основной план пойдет не так.

— Предлагаю поставить вопрос на голосование! — перекрыл общий гвалт чей-то мощный бас.

Последние несколько минут Совет превратился в натуральный базар, где степенные и гордые в обычной жизни князя превратились в галдящих торгашей, чуть ли не вцепляющихся друг другу в бороды. Еще немного и представительное собрание высокородных клановых лидеров грозило перерасти в безобразную свалку с банальным мордобоем. Благо что артефакты-подавители хорошо экранировали зал от магических проявлений.

— Поддерживаю! — взревел бешенным зверем Курбатов, и на секунду в зале установилась ошеломленная тишина. Рев из пасти природного оборотня бил на уровне ультразвука, вызывая шок.

— Хорошо, давайте голосовать, — сдался Орлов, кому было выгодно затягивать начало общего голосования, но кто так же понимал, что вопрос все равно придется решать.

— За!

— За!

— За!

Взлетали вверх руки сторонников жесткой экспансии.

— Против!

— Против!

Гораздо меньшим числом отмечались противники оной, вялым взмахом пытаясь остановить неизбежное. То что голосование пройдет с подавляющим преимуществом фракции ледышек было видно уже невооруженным взглядом. Огненным оставалось лишь смириться с поражением.

Неожиданное появление ассистента рядом с князем Кириллом, застало Полину врасплох. А то, что такие же порученцы наклонились к уху князей Орловых, Шуйских и Мечниковых, отметила уже краем глаза.

— Что случилось? — спросила она, наклоняясь вперед.

Сохраняя на лице бесстрастное выражение, князь одними губами ответил:

— У экспедиционной эскадры возникли проблемы…

Глава 21

Система «Исходная точка».

Крейсер «Фурия», клан Владык Холода.

Командная рубка.

— Вот это дура, — долетел голос одного из операторов в пункте управления. Сидящий за пультом офицер выглядел потрясенным.

— Все боги вселенной! Сколько она весит? Масс-детектор зашкаливает, — донеслось с другого поста.

Еще немного и началось бы бурное обсуждение. Что самое отвратительное, капитан и сам находился под впечатлением, не думая призывать подчиненных к порядку.

Даже наше с Всеславой появление из наведенного портала осталось практически незамеченным. Большинство операторов-офицеров скользнуло невидящим взором на возникших на пороге клановых командиров, и вновь уставилось в экран приборной доски.

— Смотрю дисциплина на кораблях Повелителей Льда просто зашкаливает, — саркастически заметила огненная.

Я скривился, но ничего не сказал. Ядовитая ремарка бессильно растаяла в воздухе. Не время и не место разводить спор, выясняя чьи флотские лучшие. Хотя если честно, наши и впрямь показали себя не с лучшей стороны. Еще немного и станут похожи на взбудораженных старушек, бурно обсуждающих последнюю серию популярного сериала.

— Какова масса объекта? — спокойным тоном обратился я к следящему за показаниями дальнего обнаружения.

Оператор на секунду застыл, но затем встрепенулся, вбитые на уровень подкорки рефлексы дали о себе знать, заставив заняться делом. В свое время членов команды до кровавого пота гоняли на тренажерах, добиваясь полного автоматизма при выполнении назначенных функций. Что бы даже будучи раненными или в бреду, каждый мог исполнить свою работу.

— Не поддается вычислению, — бодро отрапортовал офицер, быстро взглянул на меня и запнулся: — ваше сиятельство.

Ну вот, ожил, в глазах появилась осмысленность. Шок прошел. Появление чужака вызвало переполох среди команд всех кораблей, слишком уж он оказался огромным. Никто не ожидал ничего подобного, и многие растерялись. Что конечно нам в минус. Следовало больше времени уделять подготовке флотских сил, особое внимание уделив способности сохранять хладнокровие в критических ситуациях.

С другой стороны, а чего еще ожидать? Мы в буквальном смысле делали первые шаги в космосе. Пока неуверенные, но с каждым разом, все более твердые. Неудивительно, что появление корабля невероятных размеров спровоцировало короткий период растерянности.

— Думала ты на них рявкнешь, — разочарованно протянула Всеслава.

— Какой смысл? — буркнул я, изучая показания приборов на центральном экране.

Неизвестный корабль приближался, и уже видно, что идет не один, а в сопровождении меньших судов. Видимо эскорт охранения. Такие «дуры» никогда не ходят