им с нами разговаривать? А судя по их поведение это именно так, они не хотят воевать. Установить контакт? Но зачем, особенно после столь агрессивной первой встречи? — я медленно развернулся. Я уже знал ответ, но хотел, чтобы к этому пришли собеседники. Сами пришли, возможно найдя изъян в моих рассуждениях. — Думайте, думайте!

И снова в рубке сгустилось напряженное молчание. Впрочем, на этот раз продлившееся недолго.

— Прыжковые двигатели, — тихо произнесла Всеслава, первой догадавшись куда я клоню.

Я кивнул. Да, чертовы прыжковые двигатели, из-за которых торговцы с высокой долей вероятности уже готовились начать войну со своим давним союзником, не желавшим делиться секретами древних пирамид. Технология пространственных переходов, обеспечивающих межзвездное сообщение, а значит и общее развитие цивилизаций.

— Они желают говорить, потому что поняли по обломкам, что уничтоженный корабль неизвестных нес на борту похожий, но изготовленный по совершенно другому принципу, джамп-движок. Гильдия поняла, что технология прыжков между звездами не монополия Союза Космогации, и хочет договариваться, — я обвел взглядом Всеславу и капитана.

Первой возразила княжна:

— Но почему просто не забрать? Если уж они имеют такое сильное преимущество? — последовал кивок в сторону экрана, где медленно и величественно корабль класса «Супердредноут» в сопровождении внушительного эскорта заходил на орбитальную станцию.

Капитан Фурии поддержал вопрос уверенным кивком и вопросительно вскинутым взглядом.

Вполне логично с их стороны, зачем договариваться о том, что и так можно взять, пользуясь силой? Испокон веков подобный подход исповедовали Кланы, трудно ожидать чего-то иного. Но как ни странно, я — плоть от плоти этой системы, в данный момент смотрел на ситуацию под другим углом. И на то имелись причины.

— Вы забываете что мы говорим о торговцах, а не о воинах, — мягко напомнил я. — Гильдия не одну сотню лет сотрудничала с Союзом, уверен, прежде чем приступить к выполнению плана с постройкой таких махин, — последовал кивок на центральный экран, — они пытались договориться на мирной основе. И когда не получилось, и иного выхода не осталось, в ход пошла вторая фаза — использование боевых кораблей.

— Думаешь они предложат поделиться технологией просто так? Без ультиматума? — голос Всеславы сочился скептицизмом. Нельзя ее в этом винить. Я и сам не до конца верил, что все обстоит именно так, а не как-то иначе.

Но интуиция — та самая интуиция, что не раз помогала выпутываться из серьезных переделок, избегая смерти, четко подсказывала, что я прав — что гильдейцы хотят договориться. Сначала мирно, если не получится — применят силу. По крайней мере попытаются применить.

В этот момент офицер, отвечающий за пульт связи, обратился ко мне.

— Ваше сиятельство, нас вызывают с главного корабля чужаков.

Мы с Всеславой обменялись быстрыми взглядами.

— Это твой корабль, тебе и вести разговор, — развела руками княжна, уступая мне право первенства. Уверен, не без внутреннего неудовольствия.

— Со станции всех вывезли? — уточнил я, прежде чем ответить связисту.

— Да, ваше сиятельство, — сказал капитан. — Проведена полная эвакуация на клановые корабли.

Отлично, значит можно не отвлекаться на жизни бойцов.

— Что ты собрался сделать? — спросила Всеслава, нутром почуяв, что что-то не так.

Я помедлил, но все же объяснил план.

— Они наверняка захотят пригласить парламентеров себе на борт, в крайнем случае выберут станцию, как нейтральную площадку. С учетом их огневой мощи, это даст им ощутимое преимущество. Я хочу лишить их этого, перенеся разговор в более удобное место.

На секунду Всеслава задумалась, затем глаза княжны вспыхнули.

— Неужели ты хочешь…

— Вызови чужаков, скажи что мы готовы к переговорам, — велел я офицеру-связисту и добавил: — Передай, что с ними будет говорить принц Виктор из Дома Строгановых. И что принц приглашает их к себе в гости — в Обитель Стужи…

Глава 22

Система «Ириам-Ларт».

Планета «Ириам-9».

Суборбитальный челнок Торговой Гильдии.

Бот нещадно трясло, плотные слои атмосферы не желали пускать к себе нежеланного пришельца. Корпус стонал, протестуя против диких нагрузок. Иногда казалось, что слышался треск металла, и тогда в сердца сидящих внутри заползал страх надвигающейся катастрофы.

— Почему так сильно трясет? — Салазар Кхан, судорожно вцепился руками в покатые подлокотники. Несмотря на ремни безопасности, плотно прижимающие тело, дикая болтанка, казалось, хотела выдернуть его из кресла и побросать по всему пассажирскому отсеку ударяя по металлическим стенам.

— Атмосферные завихрения, пилоты говорят над планетой мощный антициклон, — прокричал Енох Велт, тоже стараясь удержаться в кресле.

— Надеюсь, они знают, что делают.

Оба не сговариваясь покосились в проем, ведущего в отсек управления. Отсюда была видна лишь часть кабины с двумя фигурами в черных шлемах, сидящих за штурвалами бота.

И Салазар Кхан и Енох Велт относились к высшему руководству Гильдии, их жизни стоили дорого, и за их сохранностью следили. Но когда начался спуск с орбиты, им обоим одновременно пришло в голову что, пилоты взяли заказ угробить их в этом проклятом полете.

— Перед высадкой наблюдатели сообщали о большой кучности облаков и обширной области грозы, накрывшей почти половину планеты, — припомнил Кхан. — Говорят, что такой климатической аномалии они никогда раньше не видели.

Представители Директората обменялись быстрыми взглядами. Казалось оба на мгновение забыли о нещадной тряске, и летящем сквозь снежную бурю суборбитальном боте.

— Думаешь это проделки наших гостей? — осторожно спросил Енох.

Салазар ответил мрачным молчанием, не желая делиться дурными предчувствиями. Когда на флагмане ударной эскадры получили сообщение с приглашением прибыть на планету для дальнейших переговоров, он сразу подумал, что это неспроста.

— Принц Виктор из Дома Строгановых, — словно прочитав его мысли процитировал Велт. — Как думаешь, что это означает? Должность? Титул? Название положения в обществе?

На что Салазар Кхан еще более мрачно пожал плечами.

— Какая разница, скоро узнаем.

Но Енох не желал успокаиваться.

— Судя по всему это один из их предводителей, и меня немного пугает готовность, с которой он согласился на встречу. Это говорит об уверенности на предстоящих переговорах. Как думаешь, что дает ему эта уверенность, учитывая нахождение на орбите «Уничтожителя»?

И снова оба не сговариваясь посмотрели в одном направлении, на этот раз в потолок, где высоко над ними остался флагман ударной эскадры — последняя надежда на сговорчивость и благоразумие чужаков. Командующий эскадры уверял, что подобная мощь заставит любого быть осторожным и вежливым с представителями Гильдии.

Проблема в том, что сами представители такой уверенности не испытывали. Особенно после того, как поняли, что с планетой творится что-то не то.

— Меня больше интересует другой название — «Обитель Стужи», — проворчал Салазар. — Учитывая, что творится снаружи, звучит немного пугающе.

Он кивнул на ближайшую стенку, где по показаниям бортовых приборов за обшивкой властвовала неестественно низкая для этих широт температура. При том, что Ириам-9 никогда не отличалась особо холодным климатом. Это заставляло задуматься.

— Похоже так на всей планете, — сказал Енох Велт. — Нарушение температурного режима почти во всех поясах. Даже на экваторе жуткий мороз, хотя положение планеты относительно солнца не предполагает в это время года подобной погоды.

— Думаешь это они на нее повлияли? — как ни старался Кхан не смог скрыть скепсиса в голосе. Потому что воздействовать на планету в таких масштабах было физически невозможно. По крайней мере они о таких случаях никогда раньше не слышали. А учитывая не слишком продвинутые кораблики, на которых прилетели гости, можно уверенно заявить, что в технологиях они не превзошли Гильдию.

Вспомнив визуальное изображение чужих кораблей Салазар поморщился. Особое впечатление на него оказали антрацитово-черные корабли со знаком на корпусе в виде серебристой снежинки. Почему-то на уровне подсознания конкретно эти корабли вызывали страх. Чутье вопило, что внутри скрывается нечто ужасное, способное поглощать миры и разрушать планеты.

Салазар подумал о зловещей снежинке и неосознанно покосился на ближайшую стенку бота, за которой буйствовал снегопад. Неужели эти явления связаны? Безотчетный страх при виде пугающего символа с острыми гранями и разыгравшейся над всей планетой непогоды, несущей холод и смерть…

Последняя мысль заставила вздрогнуть. До этого момента он даже мысли не допускал о смерти, полностью уверенный в собственной безопасности. Ведь если тронут посланников, то пришельцам не жить — «Уничтожитель» сотрет их жалкую эскадру в пыль, не оставив и атома.

Но здесь и сейчас, находясь в летящем боте в окружении снежной бури, эта уверенность начала его покидать.