– Что? – удивилась Вероника.

– Ну, ты сказала, что мы с тобой занимаемся скилл-раннингом…

– Понятия не имею, – Вероника расхохоталась. – Только что придумала. И как минимум двое об этом перспективном направлении современного спорта уже слышали, представляешь? Вот она – сила красивых непонятных слов.

Даша нахмурилась, потом нерешительно улыбнулась.

– Идем, – сказала Вероника. – Твой фотограф нас наверняка уже заждался.

* * *

Это случится сегодня.

Дрожь пробежала по телу. Дрожь предвкушения. Он ускорил шаг, но тут же, поймав себя на этом, замедлился. Нельзя привлекать внимания, нужно оставаться невидимкой. Праздным пенсионером, который вышел прогуляться вечерком.

За несколько часов до того, как третья жертва займет свое место. То же самое место, что в прошлый раз, в прошлой жизни.

В прошлый раз все было иначе. Он выходил на охоту на своей территории, как хищный зверь. Кружил и кружил там, дожидаясь, пока голос в голове не шепнет: «Снайпер!» Это слово не значило ровным счетом ничего, он украл его, отобрал у людей и жизни, сделал своим. Так… так получилось.

Сегодня все было иначе. Ему понадобилось два с лишним десятилетия, чтобы осознать: он не зверь. Зверь не пошел бы охотиться на чужой территории, а у человека выбора не оставалось.

И третья жертва лежала завернутой в кусок брезента, тараща незрячие глаза в непроглядную тьму.

«Девушка, вы мне не поможете?»

Просто безобидный пенсионер в подворотне, укрывшийся от дождя, беспомощно тянущий руку с телефоном.

Она подошла с доброй улыбкой. Добрая… Что-то кольнуло в сердце, когда она склонилась над телефоном, слушая сбивчивые пояснения о невозможности дозвониться внуку. Что-то кольнуло… «Она-то в чем виновата?..»

И вновь, как четверть века назад, пришло это слово. Но если тогда оно было оправданием, то теперь оказалось поддержкой и опорой. «Снайпер», – сказал он себе, и пропитанный хлороформом платок закрыл девушке дыхательные пути.

Она успела испугаться, даже пыталась вырваться. Может, даже успела подумать: «Откуда в этом старичке столько силы?!» А он никогда не жаловался на слабость. Слабые не выживали там, где выжил он.

Обмякло, опустилось тело. Пара шагов, и она в багажнике. Кляп, связанные руки и ноги. Не по-дилетантски, а по-настоящему, так, чтобы шевельнуться нельзя.

Он закончил с ней в другом месте. Спокойном и безопасном. Работа мясника. Или, скорее, забойщика. Повернуть, запрокинуть, разрезать, подождать. В тишине, без риска, без адреналина, без кипящей в венах крови – все это осталось в прошлом. В молодости. Тогда он бездумно веселился, не отказывая себе ни в чем. И за это был наказан. Но и избран тоже. Ибо хоть он и совершил страшную ошибку, но показал умение, которое кто-то там оценил по достоинству. И вот теперь он призван исполнить последний долг, наказать того, кто преступил черту, проведенную, быть может, самим Богом.

Жалкие крохи былого восторга можно будет получить лишь потом, лишь когда тело обнаружат, и он увидит ужас, увидит панику, увидит, как еще чей-то мир со звоном и грохотом рассыпается на кусочки.

– С полицией долго говорить пришлось…

Он сбился с шага, но тут же взял себя в руки. Прошел мимо двух девчонок, одной постарше, другой помоложе. Мало ли что, мало ли…

Но как только они нырнули в лес, что-то сверкнуло в памяти, и он остановился. Медленно, глубоко вдохнул и потянулся рукой туда, где должен был быть нож, туда, где он всегда его носил…

Но не теперь. Теперь он был слишком осторожен, чтобы брать с собой оружие без необходимости. И что бы ни произошло – нельзя отклоняться от ритуала, поэтому и нож не нужен. Он не из тех, кто, бросая курить, таскает с собой пачку сигарет «на всякий случай».

К тому же их двое. Даже тогда, в прошлом, у него было железное правило: «только одиночки». Даже в молодости, полный сил, он не мог бы исполнить все быстро и тихо с двумя сразу.

Он узнал обеих.

Мелкая – та, что обнаружила жертву номер один. Ничего необычного в том, что она вернулась. Дети любят пощекотать себе нервишки, особенно когда по-настоящему им ничего не угрожает. Почему бы и не привести старшую подругу туда, где когда-то лежал труп. В такое время, когда парк еще заполнен людьми, дающими иллюзию безопасности.

Все было бы в порядке, если бы не вторая – та самая развязная девица, что была вместе со странным, необычным парнем. Тогда они приходили сюда не просто так, они принюхивались. А теперь она вернулась и пошла туда…

Он скрипнул зубами, подавил порыв шагнуть следом.

Нельзя… Нельзя бросаться в глаза, нельзя привлекать внимание. Нужно продолжать быть невидимкой.

Он заставил себя перейти на самую дальнюю дорожку и, волоча ноги, двинулся по ней вниз, к Вечному огню. И когда обе девицы выскочили из кустов, перепуганные собственным воображением, он даже не обернулся. Только засевшее глубоко внутри беспокойство стало сильнее.

Глава 17

В гостиницу Вероника вернулась в приподнятом настроении. Сегодня она поработала хорошо, поставила себе жирную пятерку. А ведь работа еще не закончена! Но перед заключительным штрихом надо хоть немного привести себя в порядок, принарядиться.

С одноклассником Даши проблем ожидаемо не возникло. С ним Вероника избрала другую тактику, не такую, как с Дашей. Заговорила резко и напористо, пригрозила статьей за укрывательство улик и саботаж расследования. Бедный мальчуган, на радость Даше, обосрался кирпичами. Наверное, до сих пор не задумался, почему странная гостья удовлетворилась тем, что ей скинули фотографию по bluetooth, и даже не потребовала удалить ее со всех носителей.

«Смелость города берет, – сказала Вероника Даше на прощание и обменялась с ней номерами телефонов. – Будешь в Москве – звони, встретимся».

А потом позвонил прикормленный студентик. С отчетом – мол, все готово.

«Здорово! – обрадовалась Вероника. – Можешь скинуть мне на…»

«Ну слушай. Я же не круглый дурак, – перебил ее студентик, оказавшись вдруг покрепче школьника. – Никаких электронных следов. Флешку передам из рук в руки. Когда увидимся?»

«М-м-м, это ты так меня на свидание приглашаешь?» – усмехнулась Вероника, включив интонацию роковой женщины.

Студент не смутился: «Еще бы! За тобой заехать?»

Вероника секунду подумала и отказалась, пообещав прибыть своим ходом. Сразу же после разговора открыла поисковик и набрала «аренда автомобилей смоленск». Бегать, судя по всему, предстояло еще немало, а флегматичность местных таксистов успела утомить. Да и вообще, чем меньше зависишь от кого-нибудь – тем лучше. Опять же, можно будет отказаться от выпивки, сославшись на то, что за рулем. Слабая отмазка лучше, чем никакой.

– Тиша? – Вероника постучала в дверь. – Ваша