искренне извинилась, сославшись на незнание местных традиций. И рассказала, как пару лет назад случайно выяснила, что наша бывшая одноклассница Настя Головёшкина родилась в Эрафии и периодически бывает в родном мире. Когда портал в доме Илоны и Гробнара был разрушен, Ленка пришла в квартиру своей подружки и потребовала информацию о пути в другие миры. Пришлось давить, даже угрожать, но именно так мы узнали о другой дороге в Лес-Между-Мирами, которой потом и воспользовались.

— Настя Головёшкина… — Серый Ворон усмехнулся в усы и покачал головой… — Неприметная скромная девочка в нашем классе. В Эрафии же Сильвия Стальное Сердце — жестокая и корыстная глава клана Вольных Торговцев, проще говоря контрабандистов, возящих товары между мирами в обход Серых Пограничников. Сильвия завтра-послезавтра приедет сюда, и вы сможете вдоволь пообщаться с бывшей одноклассницей. Но ладно, хватит о делах, я же слышу, как у Пузыря урчит голодный желудок.

Серый Ворон широким жестом пригласил всех к столу. Старик-жрец сразу оживился и тоже занял свободное место за богато уставленным столом. И тут обнаружилось, что кроме пустующего кресла Анны слева от Хозяина Болот остались незанятыми ещё два кресла напротив нас. Я не стал акцентировать внимание на этом, опасаясь снова попасть впросак и нарушить ещё какую-нибудь принятую в данном месте традицию. Но ситуация тут же прояснилась.

— Дети запаздывают к столу, — извиняющимся тоном проговорила Каришка. — Но ждать не будем, начнём без Ники и Егора.

Серый Ворон обернулся на окно, за которым никак не прекращался ливень, и ответил жене:

— Скоро прибегут. Наверняка заигрались и как обычно прозевали приближение дождя, теперь им скользко по веткам передвигаться над болотом. Начнём без них.

Сергей хлопнул в ладоши, и в комнату вошла смуглая пышногрудая девушка-служанка с высоким серебряным кувшином, из носика которого поднималась струйка пара.

— Вы через наше болото сегодня прошли, — объяснила Каришка, — так что крайне рекомендую принять. Настойка на семнадцати болотных травах, пьётся исключительно в горячем виде. Рецепт друидов, Аня сама готовила. Придаёт путникам силы и служит гарантией того, что никакие болезни и паразиты из тухлой болотной воды не проявятся через несколько дней.

Пышногрудая служанка подошла ко мне и наполнила массивный хрустальный бокал изумрудно-зелёной дымящейся жидкостью. Я взял бокал в руку и принюхался. Напиток щекотал нос и пах смесью полыни и каких-то ягод, то ли барбариса, то ли кизила. Необычный и достаточно приятный запах. Девушка-служанка наполнила бокал Свелинне, но когда подошла к Фее, Ленка решительно накрыла свой кубок ладонью, отказавшись от алкоголя.

— Здесь другой мир, и твои старые клятвы не имеют силы, — напомнил я подруге, но Ленка была настойчива.

— Не нужно. Я слишком быстро хмелею, а в пьяном виде становлюсь буйной и творю опасные заклинания.

— Можно надеть блокирующий магию браслет, — предложил способ Сергей, но волшебница осталась твёрдой в своём решении.

— Дело тут нет в окружающем мире, дело во мне самой. Я приняла решение раз и навсегда, и не собираюсь делать себе поблажки.

Настаивать хозяева не стали. Ленка же протянула руку и придвинула себе графин с каким-то светлым прозрачным соком. Мы выпили за встречу. Настойка оказалась крепкой, сладкой и терпкой, я прямо почувствовал, как приятное жжение прокатилось по пищеводу. Свелинна тоже осушила бокал и поспешила закусить фруктами. Послышались быстрые шаги, двери распахнулись, и в комнату вбежали запыхавшиеся Егор и Ника. Не слишком-то обращая внимания на гостей, дети быстро заняли пустующие два стула.

— Немного совсем опоздали, не считается! — заявил мальчишка с мокрыми от дождя тёмными волосами.

— Мама, а Егорка опять дразнил Водяного! — тут же наябедничала Каришке хвостатая девчонка, при этом быстро перекладывая к себе в тарелку овощи с ближайшего подноса.

Мама? Так это точно дети Каришки? Но ведь тайфлинги не могут иметь детей от людей, это все знают! На моём лице, видимо, отразилось недоумение, но я поймал на себе напряжённый взгляд супруги Серого Ворона и промолчал, ничего не сказав по поводу детей. Ленка же после короткого замешательства задала вполне нейтральный вопрос:

— А имя Ника — это сокращённое от Вероника?

Каришка улыбнулась, вопрос матери понравился.

— Сокращённое, но только от Земляника. Тут в этом мире принято детей именовать названиями ягод и цветов.

— А Егор от какого растения? — поинтересовался я.

— Не от растения, это… Серый Ворон предложил, — быстро проговорила тайфлинг и, несмотря на улыбку Каришки, я сразу почувствовал возникшее напряжение.

Егор? Так вроде звали младшего брата Сергея, который погиб при пожаре в нашем доме вместе с матерью. Получается, Серый Ворон и Каришка назвали ребёнка в честь того малыша? Или…

— Егор — наш первенец, — с нажимом в голосе проговорила Каришка, и одновременно с этим я почувствовал, как Ленка под столом чувствительно пнула мою ногу.

Да понял я уже, понял! Первенец так первенец. Не нужно считать меня полным идиотом. Тело пропавшего при пожаре годовалого малыша так и не нашли, да и быстро затёртую кем-то рунную надпись углём на стене соседского дома «Вернёшь корону — получишь мальчишку» я видел своими собственными глазами. Так вот куда делся тот пропавший маленький Егор!

Снова подошла фигуристая служанка и с приятной улыбкой предложила наполнить мой кубок горячей настойкой. Я кивнул, поскольку мне срочно требовалось выпить, чтобы переварить свалившуюся на голову новую информацию. Уже осушив бокал, я догадался, что поторопился — все остальные держали наполненные сосуды в руках и смотрели на меня. Пришлось просить служанку ещё раз наполнить мне бокал. Чтобы сгладить впечатление от промашки, я вызвался произнести тост и встал. Но не успел произнести и слова, как меня перебил удивлённый и несколько испуганный голосок Ники:

— Мама, а тётя-волшебница мясо себе положила на тарелку!

Ленка замерла с вилкой в руке, не успев донести кусочек сочного мяса до рта. Фея явно не поняла причины столь пристального внимания к своей персоне и удивлённо посмотрела на Сергея. Наш друг улыбнулся и охотно пояснил:

— Ника ещё маленькая, а потому знает мир таким, каким привыкла видеть с детства. Она полагает, что женщины не едят мясо ни в каком виде. Ведь она сама не ест, её мама Каришка не ест, тётя Анна друид тоже не ест мясных блюд, а все местные девушки-служанки также не едят мясного по принятым в Эхиргамской Империи религиозным соображениям. Поэтому до сегодняшнего дня Ника полагала, что мясо предназначено исключительно для мужчин, и очень удивилась, когда Фея потянулась за куском фаршированной утки. Кстати, очень вкусной, рекомендую.

Каришка строго потребовала от дочери убрать локти со стола и сесть на стуле ровно, после чего объяснил на свой