одиннадцать хищников, в том числе трёх крупных матёрых волков и пару совсем ещё маленьких щенков. Щенки игрались, кувыркаясь в песке, головы же всех взрослых волков синхронно повернулись в нашу сторону.

Мы с Ленкой остановились в нерешительности. Никакого оружия у нас при себе не имелось, а весь наш жизненный опыт говорил, что приближаться к маленьким детёнышам опасно, если их охраняют взрослые особи. Наверное, нужно было тихо уходить подобру-поздорову, пока звери не повели себя агрессивно. Но тут Ленка ткнула меня локтем в бок, указав на что-то за моей спиной. Я обернулся и… обмер от неожиданности. На дорожке за нашими спинами стояла огромная чёрная волчица. Та самая, которую мы встретили вчера в лесу, я сразу узнал эту матёрую зверюгу. Волчица стояла неподвижно, лишь втягивала носом воздух. Потом приняла решение и двинулась в нашу сторону.

Я увидел, как зашевелились губы моей подруги, как вокруг нас появилось переливающееся всеми цветами радуги силовое поле, а над Феей возник яркий шарик света. Но чёрную волчицу демонстрация магии не остановила. Хищник подошёл и остановился в шаге от нас, уставившись на меня жёлтыми немигающими глазами. Мы замерли, боясь неосторожным движением спровоцировать зверя на атаку.

Я вдруг припомнил, что обещал Каллисто извиниться перед этой громадной волчицей. А потому робко и неуверенно протянул ладонь, осторожно притронувшись к жёстким остям волчьей шерсти на груди. Почесал пальцами шерсть сперва осторожно, потом уже увереннее. Сомнений не было, зверю ласка нравилась. Опущенный вниз хвост хищника стал подёргиваться из стороны в сторону, словно у собаки. Тогда я шагнул ближе и начал поглаживать волчицу по шерсти на загривке. Чёрный зверь улёгся на песок, чтобы мне удобнее было его гладить, и высунул ярко-красный язык, тяжело дыша. Ленка же, уже пришедшая в себя, проговорила не слишком уверенно.

— Кажется, я читаю отголоски её мыслей. Волчица предлагает нам идти к воде, стая нас не тронет. Но всё же просит расположиться на противоположной стороне озера, так как своим присутствием мы нервируем кормящих самок.

Глава десятая. Самое яркое созвездие

Я прекратил гладить волчицу и последовал данному совету, направившись вдоль берега небольшого озерца. Фея двинулась следом. Мы прошли всего в трёх шагах от лежащих на песке волков, и действительно никто из них не зарычал и не выразил беспокойства или агрессии. Вместе с подругой мы прошли на противоположный берег, благо округлое озеро было совсем небольшим, всего метров пятидесяти в диаметре.

Зашёл в озёрную воду по колени. Вода манила прохладой и обещала блаженство разгорячённому на солнце пропахшему потом телу. С сомнением посмотрев на свою спутницу, я всё же решился и стянул подштанники, оставив одежду и полотенце на горячем песке. После чего с шумом и брызгами вбежал в воду, сразу же отплыв от берега. Ух, хорошо! Как же мне не хватало этого все последние дни! Несколькими мощными гребками я выплыл на середину озера и нырнул, попытавшись достать дна. Не тут-то было, озеро оказалось на удивление глубоким, к тому же вода на глубине была студёной до судорог. Подземные ключи наполняли этот водоём, этим и объяснялось удивительно чистая вода озера посреди обширного мутного болота.

Ко мне подплыла Фея. Подруга всегда отлично плавала и сейчас с большим удовольствием освежала эти навыки. Мы купались долго, попеременно пытаясь достать дна. Ленке это однажды удалось, и она с гордостью продемонстрировала горсть мелких камушков и мокрого песка. Наконец, мы вышли на берег. Стесняющаяся Ленка тут же завернулась в полотенце, согреваясь и скрывая наготу. Я же блаженно растянулся на горячем песке, рассматривая волков на противоположном бергу и боковым зрением улавливая на себе заинтересованные взгляды Феи.

Да, ей действительно было на что посмотреть! Последние два года я очень интенсивно работал в «качалке» возле нашей школы и заметно прибавил в мышечной массе. После нашего с Феей третьего прибытия в Эрафию мне хватило всего полугода силовых тренировок, чтобы и в том мире привести тело в уже привычное накачанное состояние. Не Шварценеггер, конечно, но реакция практически всех девушек Эрафии при виде моих бицепсов и атлетически сложенного тела была одинаковой — сперва долгое восхищённое молчание, затем робкие или наоборот активные попытки познакомиться поближе. Некоторым из них я даже не отказывал во внимании. Было странным, что моя школьная подруга всё последнее время настолько была сосредоточена на учёбе и своих изысканиях в магической библиотеке, что не заметила произошедших с моим телом разительных перемен.

— Ну что, ещё купаться? — предложил я Ленке, но она отказалась и ответила, что ещё не согрелась.

Пришлось мне идти в воду одному. Я плавал и нырял, пытаясь повторить достижение Ленки и достать дна на середине озера. Однако, как ни старался, дна в центре озера я так и не достал. Когда же собрался вылезать на берег, увидел странное зрелище: завёрнутая в полотенце Ленка, уперев руки в бока, стояла с недовольным видом и смотрела прямо в глаза появившемуся на пляже огромному светло-рыжему медведю. Таких огромных зверей я не то что никогда не видал, но даже и не подозревал, что настолько огромные медведи существуют! В лесном гиганте на вид было пара тонн живого веса, такой зверь воскрешал в памяти название науки палеонтологии и картинки исполинских великанов доисторических эпох.

Тем не менее, именно миниатюрная на фоне такого гиганта Фея чувствовала себе хозяйкой положения и явно не собиралась уступать лесному зверю облюбованный нами пляж. Медведь и человек буравили друг друга напряжёнными взглядами, спорили или даже ссорились. Я хоть и не маг, но тоже ощущал разлившееся напряжение силы. Даже волки на другом конце озера почувствовали неладное и постарались скучиться плотнее, укрыв испуганных волчат плотным кольцом своих тел.

Наконец, страшный медведь уступил. Отвернул свою башку от Ленки, отошёл на десяток шагов и плюхнулся на горячий песок. Напряжение сразу исчезло, мир снова засверкал красками, притихшие было птицы разом запели громче прежнего. Я вышел из воды, подошёл к своей подруге и нарочито бодрым голосом поинтересовался, чего на сей раз хочет очередной лесной зверь? Всё ещё напряжённая Ленка скользнула по моему обнажённому телу быстрым взглядом, после чего поспешила отвернулась, так и не ответив на заданный вопрос. А потом вообще скинула полотенце и пошла купаться, заявив, что на этот раз хочет поплавать одна.

Я же с видимым удовольствием разлёгся на песке и с близкого расстояния рассматривал нашего нового соседа по пляжу. Или скорее соседку, поскольку похоже это была медведица. И она была поистине шикарной!