сама не признает свою ошибку. Вот и сейчас вышло именно так — волшебница направилась было к выбранной вешке, но с головой провалилась в оказавшийся на пути омут. Я помог Фее выбраться на мелководье.

— Не угадала… — прокомментировала волшебница свою неудачу. — Ладно, следопыт, иди первым!

Я не успел ничего ответить Ленке, поскольку из воды в паре метров от меня вдруг высунулся большой глаз на длинной ножке. Глаз был оранжевого цвета и размером с мой кулак. Он возвышался над водой на тонком белом стебельке и при первом же нашем движении мгновенно развернулся в сторону нас с Феей.

— Ленка, смотри! — указал я очищающей одежду от ряски подруге на странный глаз.

— Ты лучше вон туда посмотри! — ответила Фея, указывая на появившиеся метрах в десяти от нас на поверхности зелёной ряски круги и волны.

На секунду над водой показалось чёрное щупальце и тихо ушло под воду. Затем мелькнуло ещё одно щупальце чуть подальше. А потом синхронно с разных сторон над водой показалось несколько таких же крупных оранжевых глаз и сразу несколько щупалец. Да сколько же тут чудовищ! Я подошёл к Шахтёру и взялся за рукоять закреплённого у седла меча. А вокруг в прорехах ряски всё чаще мелькали щупальца, и всё новые немигающие оранжевые глаза окружали нас со всех сторон.

— Погоди, Пузырь! — остановила мои воинственные намерения Фея. — В это трудно поверить… но все эти конечности и глаза принадлежат одному существу! Оно просто огромное и сейчас стекается сюда со всех сторон, притягивая свои конечности. Похоже, мы нашли Хозяина Болот!

Ну наконец то! Теперь нужно было убедить местного владыку в наших мирных намерениях, рассказать о цели нашей поездки и попросить у него помощи. Я демонстративно медленно убрал руку от волшебного меча и прокричал огромному многоглазому чудовищу.

— О, великий Хозяин Болот! Просим прощения за вторжение в твои владения, но мы с подругой шли именно к тебе, чтобы попросить помощи… — я лишь начал свою речь, но огромный спрут, или кто там скрывался под водой, почему-то не стал меня слушать.

Один за другим оранжевые глаза опускались под воду, по бурунам воды можно было понять, что и гигантские щупальца разбегаются от нас. Я с недоумением посмотрел на Ленку, но волшебница тоже не понимала, что происходит. Было похоже на то, что Хозяин Болот потерял к нам интерес и удалился.

— Но что я сказал не так? Почему он ушёл?

Волшебница лишь удивлённо пожала плечами, но вдруг оживилась и указала рукой:

— Смотри! Хозяин Болот убирает лишние вешки! Палки исчезают одна за другой! Осталась лишь одна, и как раз раздвоенная! Похоже, Хозяин Болот понял, что мы заблудились, и указывает нам верный путь!

Слова Ленки подтвердились. Исчезли сотни «лишних» меток, оставалась лишь цепочка нужных вешек, ведущая вдаль за заросшие зеленью острова. По каким-то причинам Хозяин Болот не пожелал вести серьёзный разговор посреди заросшего озера и приглашал нас куда-то пройти. Что же, требования местного владыки нужно было выполнять. Мы продолжили путь.

Через полчаса петляющая тропинка вывела нас к большому острову, берег которого зарос высокими непролазными кустами. В сплошной стене переплетающихся веток местными обитателями оказался проделан узкий туннель, по которому возможно было проехать даже верхом на лошади, но только поочерёдно. Первым пошёл я, но когда находился посреди туннеля, ветки со всех сторон вдруг недобро зашевелились. Скрученные колючие плети стали разворачиваться и тянуться в мою сторону.

— Назад! — услышал я знакомый звонкий девичий голос, и невовремя ожившие кусты тут же послушно убрали свои колючие ветки.

Впереди в конце зелёного коридора показалась Каллисто, держащая за руку нашу подругу Свелинну.

— Наконец-то вы добрались, мы уже беспокоиться начали. Добро пожаловать в дом Хозяина Болот!

Глава девятая. Логово Хозяина Болот

Мы с Ленкой поспешили пройти вперёд по зелёному туннелю, пока опасная флора не передумала нас пропускать. Свелинна бросилась обниматься к своей подруге, я же спешился и вежливо поздоровался с уже знакомой златовласой девушкой в роскошном изумрудно-зелёном платье, поверх которого золотой брошью с крупным изумрудом крепилась накидка такого-же насыщенно-зелёного цвета. В том, что Каллисто действительно друид, я уже нисколько не сомневался, поскольку только друид смог бы так умело управлять растениями. Тёплые слова приветствия Каллисто приняла с благодушной улыбкой, но стоило лишь мне сделать пару шагов вперёд, как молчаливо стоявшие за спиной девушки высокорослые охранники в тёмных металлических доспехах пришли в движение и решительно преградили дорогу.

Я отступил и невольно обратил внимание, насколько же много вокруг собралось бдительной охраны, причём не только людей по расе. Полдюжины низкорослых гоблинов, вооружённых метательными дротиками и короткими стальными клинками. Несколько свирепых орков с ятаганами и топорами, причём все орки были полностью экипированы в металлические доспехи, что разительно отличало их от виденных нами ранее в этом мире практически первобытных представителей их расы. Десяток вооружённых людей, причём среди человеческой охраны видел я не только мужчин, но и смуглых девушек восточной внешности в одинаковых серебристых кольчугах. У стоящей передо мной Каллисто оружия не было, у рыжей девушки даже посоха в руках не имелось, однако я нисколько не сомневался, что друид полностью контролирует ситуацию и способна оказать отпор любому нарушителю спокойствия.

Но сейчас Каллисто была настроена миролюбиво и даже гостеприимно. Дав команду охране отойти и не мешать разговору с гостями, девушка с извиняющейся улыбкой пояснила.

— Мы тут на островах среди болот находимся вроде как в осадном положении: и разбойники, и орки, и шпионы местных правителей постоянно лезут и лезут к Хозяину Болот. Кто за сокровищами, кто за информацией, а кому-то мой брат настолько перешёл дорогу, что к нам подсылают наёмных убийц. Но вы не враги, а потому мы рады приветствовать вас в нашей скромной обители. Здесь вы найдёте безопасный приют и всевозможную помощь. Отдохните и приведите в порядок свои одежды после пути по топкому болоту. Мой брат надеется увидеть вас всех троих к ужину. Не опаздывайте!

После этих слов рыжая красавица резко развернулась, мотнув тяжёлой золотой косой до пояса, и удалилась в сопровождении своих телохранителей. Рядом со мной осталась лишь молоденькая темноволосая девушка сет семнадцати-восемнадцати, чья серебристая кольчуга до колен была подпоясана широким ярко-красным ремнём с ножнами для лёгкой сабли и многочисленными кармашками для метательных ножей. Но смотрел я вовсе не на эту девицу, которой Каллисто приказала разместить гостей, а на саму удаляющуюся златовласую красавицу. Так эта девушка-друид, оказывается, сестра Хозяина Болот!!!

— Я это ещё вчера поняла, — шепнула мне на