Только сейчас после слов подруги я сообразил, что тоже слышал ранее название такой реки от Илоны. Женщина-друид тогда крайне не советовала нам соваться через реку, поскольку за ней находились территории опасных орков, но зато именно там в мире с названием Острова Фаэри росли лечебные белые клёны. Наши комнаты сейчас были выдолблены внутри большого пня белого клёна, Каллисто об этом говорила. Выходит, подсказки находились прямо у меня под носом, но я их в упор не видел…

— И наконец, огромная чёрная волчица, — продолжала Фея загибать пальцы. — В роще при первой встрече она не признала нас и была готова атаковать. Но затем возле озера волчица оказалась настроена благодушно и изо всех сил старалась сообщить, что вспомнила меня и Пузыря. Я сумела прочесть её мысли и узнала имя волчицы: Тьма. И если до этого момента у меня имелись лишь догадки и предположения, то после встречи с твоим питомцем для меня всё стало предельно ясно. А последовавшая вскоре встреча с леди Анной в облике медведицы развеяла последние сомнения.

Сестра Сергея как раз стояла рядом с бокалом вина, прислушиваясь к разговору, и Фея обернулась к Каллисто:

— Ты серьёзно разозлила меня, повысив тем самым мои способности. Знай на будущее, что в виде человека и на своей территории, да ещё и с комплектом магической защиты, ты крайне сильна и практически неуязвима для моей магии. Но в форме зверя ты полностью открыта для чтения мыслей. Я прочла всё, что меня интересовало. И конечно узнала имя Хозяина и Хозяйки.

— Ну, ты и стерва… — проговорила златокудрая девушка, её щёки моментально стали пунцово-красными.

Мне показалось, что леди Анна сейчас либо расплачется, либо обратится медведицей и вцепится когтями в лицо Ленки. Серый Ворон тоже видимо это почувствовал и поспешил встать между девушками.

— Да, Аня, я тебя предупреждал, но ты невнимательно слушала. Фея беспринципная, злопамятная и очень-очень хитрая. Иметь такую во врагах опасно. Зато как друг Фея поистине бесценна. Если бы вы знали, насколько мне не хватало Ленкиных способностей все эти годы!

С этими словами Сергей решительно шагнул к Фее и поцеловал в губы, а наша подруга не только не стала возражать, а наоборот расплылась в довольной улыбке. Я заметил, как напряглась и неодобрительно смотрела на мужа Каришка, но Хозяйка промолчала. Застолье продолжилось. Анна отлучилась минут на пятнадцать, после чего вернулась и сообщила, что опасный амулет надёжно изолирован и больше не представляет угрозы.

На улице быстро стемнело, поэтому Каришка зажгла яркие светильники под потолком. Мы сидели за столом, цедили лёгкое вино и вспоминали совместные приключения. Наш первый визит в Эрафию, поход в разрушенный эльфийский город и сражение на зимней дороге. Второй поход и путешествие по Стреминке к замку барона Шоллани, оборону Холфорда. В какой-то момент Каришка покинула нас и пошла укладывать детей. Сразу после этого клюющая носом Свелинна сообщила, что уже отключается от усталости, а потому тоже пойдёт спать. Фея также ушла вместе с подругой, и в зале остались только мы с Серым Вороном и Каллисто.

— Я должен перед тобой извиниться, Петька, — неожиданно проговорил мой старинный друг, — или хотя бы объяснить свои мотивы. Нет, я вовсе не забыл тебя и Ленку, и подтверждением будет ожидающий тебя в Эрафии сюрприз. Но помнишь тот день, когда мы виделись в последний раз? Я тогда был просто убит из-за смерти матери и пропажи брата. Едва не сошёл с ума и вёл себя совершенно неадекватно. Неудивительно, что меня поместили в лечебницу, обкололи антидепрессантами и прочей гадостью. Нет никакого сомнения, что от лошадиных доз медикаментов я вскоре окончательно спятил бы и превратился в овощ, но мне очень своевременно помогла Аня. Она тогда умирала, но нашла силы поддержать меня. Благодаря Ане я пришёл в себя и осознал, где нахожусь. А потом случилось чудо: меня в лечебнице нашла Каришка с Неведомым Призраком. Мы выбрались из нашего мира, хотя для этого своими действиями фактически убили нашу соседку Марию Никитичну, которая согласилась показать нам дорогу в Лес-Между-Мирами.

— Марию Никитичну?

Исчезновение пенсионерки всколыхнуло тогда весь наш город. Полиция несколько недель обшаривала парки и окрестные леса, а нас школьников заставляли проверять чердаки и подвалы. Так вот что с ней стало!

— Да, она провела нас в Лес-Между-Мирами и умерла от чрезмерного напряжения сил. Её смерть полностью на моей совести, Пузырь. Как на моей совести и смерть Зиланы Армазо. Волшебница погибла при взрыве начинённой смертельной магией фальшивой Короны Латандера. Бомба вообще-то предназначалась Агалиарепту, но тут чувствуется вмешательство богов, пожелавших покарать вместо Великого Вождя орков убийцу моих родителей. Сам я при взрыве едва не погиб, и лишь благодаря удивительному везению сумел вырваться, забрав Егорку, Каришку и Аню. Я прекрасно понимал, что разъярённый Агалиарепт будет меня искать и никогда не успокоится, но сражаться дальше с ним и другими врагами у меня тогда не было никаких сил…

Сергей помолчал и допил вино, но когда пышногрудая служанка взяла кувшин, собираясь долить Хозяину ещё, решительно накрыл бокал ладонью.

— Пузырь, мы вообще ушли из Эрафии в другой мир, где нашли уединённое место и построили дом. Самых опасных хищников я истребил, а потом уже Аня вошла в силу и соорудила магическую защиту вокруг нашего убежища. За прошедшие годы я обследовал окрестные территории на сотни километров во все стороны. Во время моих странствий встречался и знакомился с местным населением, оно по большей части оказалось мирным. Аборигены прозвали меня Хозяином Болот за то, что я живу посреди непроходимой топи.

— Но погоди, — прервал я рассказ Сергея, вспомнив кое-то. — Как же так? Ведь местные жители говорили, что Хозяин Болота обитал тут всегда!

Сергей довольно усмехнулся в усы:

— Ну да, именно так я и говорил им при встрече. Вокруг живут простые и достаточно наивные люди, которые верят всему, что им скажут. Впервые я наткнулся на группу людей-поселенцев лет семь назад, и у меня хватило магических артефактов и способностей, чтобы предстать перед ними в грозном виде, так как я хотел отпугнуть людей от своей земли. И они поверили, что я — могущественный и бессмертный Хозяин Болот, который живёт тут с самого момента зарождения мира. Труднее оказалось с орками. Орки не признают моего права на клочок земель посреди болот и регулярно пытаются проникнуть сюда. Однажды они похитили Егорку, которого встретили в лесу. Меня в тот день