— Наглец! — выпучил глаза Радомир.

— Нет, соблюдаю свои права и интересы. Раз вы от меня по гроб жизни не отстанете и будете время от времени пользоваться моими, а еще Марьиными услугами — извольте компенсировать расходы. Я считаю себя в статусе привлеченного специалиста, которого жадный работодатель не сообщив о всех рисках, бросил на убой. А так — задание по большому счету выполнено, часть сектантов уничтожена, один пленный, культ тоже распался ввиду отсутствия их религиозного фетиша. Я же стал частично монстром Безодни. И не говорите, что я этого не заслуживаю, а то я подумаю, что вам денег жалко.

— Наглец, — покачал головой он. — Нет, каков наглец!

— Итак? Что вы решили?

— Ладно, — махнул рукой Радомир. — Хочешь так — будет так. Дома проверишь счет. Но становиться наемником…

— Лучше, чем быть на жаловании или вообще работать за идею.

— Все, иди, — махнул он рукой. — Свободен!

— Как птица, — подхватил я и встал из кресла.

— Не совсем. Через пару дней у тебя будет новое задание. И у Марии — тоже. Раз ты так решил.

— Жду, — я сделал ему ручкой.

Глава 17

Бецкой поморщился. Его джип, час пробиравшийся по дорогам, которые можно было назвать канавами с грязью наконец остановился у покосившийся избушки за старой ветхой изгородью. Осторожно, чтобы не испачкаться от грязных дверец, он попытался выйти из машины… и тут же поскользнулся на свином дерьме, вынудив его ухватиться за ту самую грязь. Щегольские туфли превратились в говнодавы. А все так хорошо начиналось…

…Бецкой вошел в здание концерна «Полярная ночь». Черный металлостеклянный небоскреб в форме магического кристалла резко контрастировал с окружающими зданиями, подавляя их своим величием и выбиваясь из застройки. И Бецкой знал, почему.

Пройдя через холл, он подошел к стойке охраны.

— Чем могу служить, господин…? — спросил местный секьюрити.

Граф окинул его взглядом. Местная охрана явно не бедствовала. Форма — ладно, хотя и здесь она была пошита явно у лучших портных Петербурга. А вот снаряжение… От магических амулетов-щитов до серийников последней модели на поясе — все выдавало то, что здесь на охране не экономят. И правильно делают — в любой фирме, которая занимается серьезными делами, охранники обычно обеспеченные люди.

— Граф Бецкой к графине Чернавиной.

— По какому вопросу? — спросил охранник.

— Мне назначено, — ушел от ответа Бецкой.

Охранник щелкнул парой клавиш на компьютере, отвернулся от Бецкого, наложив Полог Тишины, и сказал пару слов в гарнитуру. Затем утвердительно кивнул головой и опять повернулся к графу.

— Вам назначено. Можете проходить. Сдайте оружие и средства связи, если таковые имеются.

Бецкой про себя усмехнулся. Естественно, он так и собирался сделать. А отношение охраны к подобным предметам его вполне устраивало.

— Только смарт, — Бецкой вынул из кармана мобильник, который охранник сразу же убрал в ячейку за собой.

— Больше ничего? — спросил он.

— Нет. Но можете проверить.

Охранник молча скорчил гримасу и провел по нему сверху донизу ручным детектором.

— Проходите через рамку. Вам выделен сопровождающий, прошу четко соблюдать его распоряжения.

— Само собой, — кивнул Бецкой и шагнул в рамку детектора.

На выходе его ждал молчаливый охранник, копия первого.

— Идемте, господин граф, — проронил охранник и указал рукой на дверь скоростного лифта.

Они прошли к лифту, охранник нажал кнопку вызова и дверь распахнулась.

Бецкой, поморщившись, зашел в лифт. Не любил он эти достижения современных технологий. Но ничего не поделать — не пойдешь же до восьмидесятого этажа пешком?

Охранник провел ключ-картой около считывателя, двери закрылись и лифт со скоростью реактивного истребителя полетел вверх. Бецкой опять поморщился, чувствуя, как кишки протестуют против столь явного насилия над пожилым организмом. Особенно когда лифт остановился, а внутренности продолжали ехать.

— Пройдемте, — сказал охранник, когда створки лифта мягко разъехались в стороны.

Они прошли по коридору, где на дверях не было табличек и уперлись в последнюю бронированную дверь в конце коридора. Охранник позвонил в интерком.

— Войдите, — сказала пластиковая коробочка женским голосом, а замок щелкнул.

— Прошу, — охранник открыл дверь и впустил Бецкого.

А неплохой кабинет! Сквозь черное стекло Питер был виден, как на ладони. В комнате был минимализм — три модерновых кресла и стол, за которым сидела хозяйка всего этого великолепия.

Безумно красивая брюнетка с черными глазами, в брючном костюме посмотрела на визитера.

— Господин Бецкой? Прошу вас, садитесь. Нет, руки целовать мне не нужно, я не люблю подобных выражений чувств. — хозяйка показала на кресло напротив себя.

— Я вас понял, Ваше Сиятельство, — улыбнулся Бецкой.

— Зовите меня просто — Марина Анатольевна.

— Понял вас, Морена Анатольевна, — сказал Бецкой, наблюдая за игрой чувств на лице хозяйки кабинета.

А это понаблюдать стоило. Хозяйка кабинета мигом подобралась, черные глаза словно на мгновение вспыхнули красными угольками, а лицо приобрело хищную гримасу. Впрочем, оболок так и не изменил ровного серого цвета — бизнес-леди умела владеть собой. Потому что она была сильной черной ведьмой.

— Нет-нет, подождите, — шутливо сказал Бецкой, снимая завесу со своего оболока и показывая все метки Чернобога на нем.

— Нельзя же так пугать, — сказала Марина-Морена. — Я хоть и не богиня, кому меня посвятили и чьим именем назвали, но могу и среагировать неправильно.

— Я надеялся на вашу профессиональную реакцию, — сказал Бецкой.

— Я так полагаю, наш разговор будет связан с нашими делами? Точнее, с нашими потенциальными делами.

— Именно так, — подтвердил Бецкой. — Кто я — вы видите. Можете снять завесу, мы на одной стороне.

— Хорошо, — сказала она.

Вот же черт! Давно Бецкой не видел такого оболока. Словно черно-красный вихрь прокатывался по астральной проекции, превращая е в фантасмагорию красок.

— Удовлетворены, господин Бецкой? Или как вас там?

— Так и есть, — вздохнул тот. — Как папенька с маменькой в свое время назвали, так и есть. Аристарх Иванович.

— Так что же у вас за дело, Аристарх Иванович? Не будем ходить вокруг да около, мое время стоит дорого. Иначе бы я как мои родственники жила бы на хуторе и коз пасла. Или свиней.

— Хорошо, к делу так к делу. Повелитель собирает Черную Вервь. И я хотел бы, чтобы столь сильная ведьма приняла приглашение стать членом Внутреннего круга.

— Ну членом я не стану, — двусмысленно усмехнулась графиня, — а вот войти во Внутренний круг Черной Верви согласна. Может быть, я еще не решила.

— Но Повелитель…

— Вы — не он, — жестко отрезала Морена. Может, вас и выбрали на роль Черного Творца, но служить я буду только ему. И подчиняться тоже. Вы знаете, во сколько лет жизни мне обошлось создание крупной финансово-промышленной империи? И сколько мне приходится прятаться от Белой Верви и ОКЖ? На это уходят почти все мои силы. Белые сейчас зверствуют, а мне приходится оказывать поддержку ковенам, уцелевшим в результате их чисток.

— Ну хорошо, — сдался Бецкой. — Ваши условия?

— Моя полная независимость. Я согласна быть во Внутреннем круге Черной Верви, но никаких приказов и с правом полного голоса.

Бецкой вздохнул. Именно этого от дракона в юбке, обитающего в черной башне, он и ожидал. У Белых с этим проблем нет, там по слухам тишь, гладь да благодать. Согласие и уступка зачастую чужим интересам. Но это же Черные, у них все иначе. Индивидуализм зашкаливает, каждая ведьма — личность. И весьма неприятная в силу природы.

— Согласен. Вратником или Хранителем?

— Ни то ни другое. Ключником. В этом у меня особый дар. А хранить знания или учить ненавидимый мной молодняк — не мое.

— Хорошо, Ключником та Ключником.

— У вас, граф, я так поняла, пока кроме приказа Повелителя никого нет? — прищурилась Морена.

— Я только начал восстанавливать Вервь и предлагаю это самым сильным и верным слугам повелителя.

— Понятно, — усмехнулась она. — Значит, вы в самом начале.

— Да. И некоторые уже отказались.

— Вроде графа Цезарина? Наслышана.

Бецкой выругался про себя. Пытаешься тут выстроить вертикаль, а в это время на горизонтали над тобой смеются.

— Все все знают. Осталось только Белую Вервь известить.

— А вы как думаете, граф? Рано или поздно ваша личность может стать известной кармическим мусорам, — усмехнулась графиня. — У вас плохой промоушн. Вы не можете заинтересовать колеблющихся не просто купить предлагаемый им товар, но возжелать его дикой страстью.

— Разве служения Повелителю и получаемых от этого бонусов недостаточно? — удивился Бецкой. — Как по мне…

— Вот именно, граф, по вам, — Морена скрестила свои безупречные ноги под стеклянной